楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第12夜 東雲の狙い

　ーー白い光は、闇鬼達を巻き込み祈仙の身体を包む。

　祈仙は光に包まれたあと、苦しそうな声をあげて地面に手をついた。

　闇鬼たちの身体も白い光が包みこみ、その体から黒い塊が浮かびあがる。

　チッ……。

　斑目はそれを見ると舌打ちし、その場に黒い円形の入口を開く。それは、斑目の姿をそのまま吸い込む様にして消えてゆく。

「待ちやがれ！！」

　楓がそう怒鳴ったが、斑目の姿はもう無い。

　黒い空間に消えてしまっていた。

(クソ！　またかよ！)

　どうにも手が出せそうで、出せない状況に……楓は、苛立ちを覚えていた。

　先手が打てない。後手ばかりだ。

　捕まえようとすれば、まるで煙の様に消えてしまう。

　仲間だと思って倒しても、大した情報もない。

　だが、着実に“東雲が狙い通りに動いている”

　それだけが、彼女にはわかっていた。

　だからこそ……苛立ちが募る。

　何をしようとしているのかすら、わからない。

　この手探り状態に、楓は焦りを感じていた。

　その先にあるのは……“大切な者たちを失いたくない”

　その一心だ。

　だからこそ、早くどうにかしたい。

「楓。焦っても仕方がない。とにかく今は……目の前の敵をどうにかするだけだ。」

　葉霧は残されて立ち往生している闇鬼たちに、右手を向けていた。彼等の周りでは闇喰いたちが、姿を現し始めていた。

　楓は葉霧の声を聞き、闇喰いを追い出す為に白い光を放つのを、見ながら刀を握る。

(闇喰いに人間を襲わせる……。つまり。東雲は……“あやかし”を創りだして……この世界を“自分のモノ”にするつもりか。)

　ぎゅっ。

　楓は闇鬼たちから集まる闇喰いの大きな姿を、見つめていた。

　祈仙の身体から抜け出した大きな闇喰いの塊。

　それも集合体となり、楓と葉霧の前に立ち塞がったのだ。

　祈仙を始め……闇喰いに囚われていた者達は、地面に倒れてゆく。さっきまで闇鬼の姿であった者達は、人間の姿へと変わっていた。

　宿主達から完全に離れたのだ。

「葉霧……バカでけぇけど……。」

　楓は巨大な闇の塊を前に呟いた。

　黒い亡者たちの塊は、姿が不完全だ。

　闇の者としか言えないヒトガタ。

　顔も目もない。黒いヒトガタがそこに立っている。

　足はなく地面につくほどの胴体。

　頭だとわかる程度の、丸い形。

　長い両腕は健在。

　獣の手の様に長い爪まである。

　五本の指と爪が、楓と葉霧に襲いかかる。

　楓は葉霧の腰を抱え、そこから飛び上がる。

　たんっ！　たんっ！

　と、地面を二度、蹴り少し離れて着地した。

　葉霧の身体を、降ろす。

「闇喰いに襲われて、紅蠍（べにさそり）にまでやられてんのに、祈仙は“暴走”しねぇんだな。」

　楓は少し先の方で、倒れて動かない祈仙を見ながらそう言った。

「彼は……“秘薬”を作るあやかしだ。“抗体性”が出来てるのかもしれない。」

　と、葉霧はそう言った。

　ブワァ！！

　と、まるでゴリラが歩いて来る様に両腕をうまく使い、向かってくる闇喰い。

　楓と葉霧は顔を見合わせると、手を向けた。

「まずはコイツから」

「ああ」

　楓の声に葉霧も頷く。

　蒼い鬼火と、白い光は同時に放たれる。

　捕らえようと向かってくるその腕に、お互いの力は放たれたのだ。

　闇喰いの身体は、真っ黒だ。

　そこに蒼い鬼火は嵐の様に地面から吹き荒れ、胴体を包む。

　葉霧の白い光の炎は闇喰いの上半身。

　頭の部分を強調して包み込む。

　燃え広がり焼かれてゆく様に、胴体と頭は焼かれてゆく。

　闇喰いの悲痛な叫びが聴こえる。

　それを木の幹から見つめていたお菊と、フンバも手をぎゅっ。と、握る。

　まるで、動向を見つめるように。

「葉霧！　もう一発！！」

　楓がそう叫んだのは、闇喰いの右腕が伸びてきたからだ。苦しそうにしながらも、楓と葉霧に向けて未だ捕らえようとしてくる。

　それを見たからそう叫んだのだ。

　お互いに力を放つ。

　蒼い鬼火はその右腕を焼き尽くす様に覆う。

　白い光の炎は、左側の身体と腕を覆う。

　闇喰いは閃光放ちながら、その身体を吹き飛ばされるしか術がなかった。

　眩いほどの光の渦が、辺りを覆う。

　同時に爆風も。

　お菊とフンバは吹き飛ばされそうに、なるのを幹に捕まり隠れていた。大きな木の幹が、彼女たちを護ってくれる。

　蠢く闇は、消えてゆく。

　森も辺りも静けさが、包む頃。

　ようやく……倒れていたボロボロの人間たちは、目を覚ましたのだ。

　楓は慌てて夜叉丸をしまった。

「……一体……」

「ここどこだ？」

「え？　なんで……こんな服……破けてるの？」

　中には女性もいた。

　胸元がっつりと開けたその姿を見て、驚いていた。

　だが、葉霧と楓はとにかく無事であった人間たちの様子に、ホッと胸を撫で下ろしたのだ。

　✣

　ーー、人間たちに道を教え、軽く案内したのは葉霧だ。

　楓とフンバ、お菊は、目を覚ました祈仙を連れて、山小屋に入った。

　祈仙の山小屋はまるで、アトリエの様であった。

　丸太小屋の中に、何だかわからない薬品や道具などが並び、木のテーブルの上には、調合していたのか、粉末とすりこぎ。

　楕円形の陶器の皿などが置かれていた。

　木の棚や木の椅子。

　木製ばかりの家具が並ぶ。

　ロッキングチェアーに腰掛けると、祈仙はお菊の汲んだ水を飲む。

「すまんな。お菊」

　その頭を撫でる。

　お菊はとても嬉しそうに、笑った。何も言わないがその笑顔は、花が咲きそうだ。

　祈仙は長い爪をし、白い肌をしている。

　美しい男であった。

「傷は？」

　戻ってきた葉霧は、祈仙を前にそう言った。

「私が何故……“秘薬師”と呼ばれるか教えてやろう。私の“血”だ。」

　と、祈仙は葉霧にそう言ったのだ。

　その銀色の瞳は、美しく煌めく。楕円形で何とも不思議な形と色彩だ。

「血！？」

　驚いているのは楓とフンバ。

　フンバは楓の右肩からその顔を覗かせる。紫の眼はくりくりしている。

「そう。私の血が“秘薬”の元になるのだ。それを薬草や湯、水、粉末になる“素”。つまり素材だ。それらと調合すると秘薬になる。」

　と、祈仙はそう言って微笑んだ。

「……へぇ。すげーんだな。」

　と、楓は目を丸くした。

(人魚みたいだな。系統が。)

　と、葉霧はそう思う。

　“人魚の血肉を食らうと死なない”など、迷信がある。

「さて。困った連中だな。“凶（キョウ）”の話は聞いた。あやかしの本能を、覚醒させる“興奮剤”だったか？　紅蠍（べにさそり）は。」

　と、祈仙は椅子に座り背もたれによりかかる。

　揺り椅子になっているので、ゆらゆらと揺れる。

　籐で編み込みになってる背もたれは、軟らかそうだ。

　楓と葉霧はその前に置いてある、ウッドデッキのベンチに座る

「そう言えば……なんで平気だったんだ？　そんなに撃たれてんのに。」

(つーか……もう傷がふさがってるし。すげぇな。血。)

　祈仙のただならぬ自己治癒力。その血の力に、楓は驚いていた、

「私の血は“効かない”。薬。とつくものには。アイツらはそれを知らんからな。驚いていたが。“不老不死”だとでも、思ったかな。」

　と、祈仙は少し悪戯っぽい目をしながら笑った。

　くすっと。

「結果的には良かったが、もう少しで貴方を傷つける事になったかもしれないんだ。」

　葉霧はそう言った。

　どうやら今のお茶目は、気に入らないらしい。

「そうだね。感謝してるよ。退魔師殿。そのお礼に知りたい事があれば、教えるよ。但し、先に言っておく。東雲（しののめ）とやらの居場所は、知らない。」

　と、祈仙はそう言ったのだ。

　楓はそれを聞くと

「そうだよな……」

　と、少し深い息を吐いた。

「さっきの奴も、はじめて会った。だが、私に凶の作った様な秘薬を作れ。と、申してくるぐらいだ。現世を“乱世”にでもするつもりだろう。」

　と、祈仙は深く息を吐く。

　それはため息に近い。

「乱世……」

　楓は呟くと、祈仙の銀色の眼を見つめる。

「……闇喰いを操り“人間とあやかし”に、とり憑かせ“傀儡”の様にしようとしてるのが、その証拠だろうな。そこに“興奮剤”の様な秘薬を使い……更に凶暴化させる。“殺人兵器”でも作るつもりなんだろう。」

　ギッ……

　祈仙は背もたれを揺らす。

　ゆらゆらと浮く。その足元。

「他にいねぇのか？　アンタみたいな秘薬作れるやつ。」

　楓がそう言うと

「いない。から、ここに来たんだろう。居るならわざわざ“仲間”じゃないあやかしに、頼みに来ない。」

　と、祈仙はそう言ったのだ。

「……そっか。」

　ホッとする楓。

「人間をあやかしに変えられるのは、不味いな。それだけでも凶暴化する。」

　葉霧はだが、懸念を抱いた様な表情をした。

「幻世（うつせ）の連中が、一番好むのは“同胞同士の殺戮”だ。それも圧倒的強者が、弱者をいたぶる所を鑑賞する。奴らの“狙い”は、恐らく“元人間と人間の殺し合い”」

　祈仙は、そう言うと腕を組む。

「まさか……」

　葉霧がそう言うと

「“ヌシ”による人間社会の破滅は、尽く失敗。ヌシが強かったのと……お前達がいたからだ。あやかし達を覚醒させて、人間を襲わせるのもそれはそれで“一興”だろうが、物足りない。」

　と、祈仙は更にそう言った。

「ならば……“人間”だ。お前達も苦しむし、この世界も混沌に叩き落とせる。その為に“紅蠍（べにさそり）”の様な秘薬が、必要だったんだろう。」

　と、表情を険しくさせる楓と葉霧に、祈仙はそう言ったのだ。

「……東雲は何を考えてんだ……」

　と、楓はその手を握りしめた。

　すると、祈仙は肘掛けに肘をついた。

　はぁ……と、ため息ついた。

「余り……関わりたくはないが、致し方ない。何かわかれば教えてやろう。“使い魔”達が、嗅ぎ回っている。」

　と、そう言ったのだ。

　とてもイヤそうに。と言うより面倒臭そうだ。

(他人事だな……。完全に。)

　と、葉霧は思ったのだ。