コキュトスでも涙は凍らない

第六章（７）

　＊　＊　＊

　――何故、失うことになったのか、わからずにいた。

　燃えていくベアタを、ルチフは見つめていた。握りしめた拳に涙が落ちる。

　唖然としているとまた蹴られて、ルチフは仰向けに倒れた。

　何が楽しいのか、笑っているロザが見えた。手にした剣の切っ先を、こちらに向けて。

　――もう、何もできなかった。ぼうっと、ルチフはその剣を見上げていた。

　……風を切る音がしてロザが倒れたのは、その直後だった。ロザは悲鳴を上げて倒れる。

　――その肩を見れば、剣が深々と刺さっていた。それがよく見慣れた剣で、ルチフは止めてしまっていた息を吸い込む。恐ろしいほどに、悲しいほどに、見慣れた剣。

　しかしそれはルチフの剣ではなかった。ルチフの剣は、広間の隅に転がったまま。

「……か、カイナ！」

　息も絶え絶えに、ロザが剣の飛んできた方向を見れば、そこには確かにカイナがいた。

「貴様、何故ここに……！」

「――王国が、燃えているのが、見えたのです……」

　ロザは唖然としていて、カイナも唖然としていた。

　カイナは炎に包まれ燃えゆくベアタを見て、それから床に転がるルチフを愕然と見つめる。

　――カイナ。唯一の、家族だと思ったのに。会えて本当に嬉しかったのに。

　……沸々と何かが沸き上るのを、ルチフは感じていた。

「……ええい、何を、している！　あいつを殺せ！」

　肩に剣が刺さったまま、ロザはカイナを指さす。我に返った兵士達が、カイナへと迫る。

　カイナはもう、剣を持っていなかった。だが逃げることも怯むこともなかった。兵士一人目の剣を軽々避けると、その剣を握る手を捻る。嫌な音がして兵士は剣を落とす。するとカイナはその剣を拾い、そのまま流れるように兵士の首を掻き斬った。

　続いて向かってきた兵士の剣を、カイナは弾き返し、舞うように敵の心臓を突き刺す。そしてぐったりとした兵士の身体を投げ捨てるように剣を抜けば、あとからやってきていた兵士へと、死体は飛んでいく。兵士達は死体に慌てるが、その一瞬に、カイナはまた剣を滑らせる。赤い線が宙に走る。一閃が、あっという間に命を奪っていく。

　カイナは強かった。あっという間に兵士は皆死んだ。

　それは儚く。小さな火が消えるかのように。

「か、カイナ……貴様、何を考えて……！」

　兵士を失ったロザは、恐怖に震えていた。カイナは手にしていた剣を投げ捨てると、ロザに刺さっていた自分の剣を抜き取る。ロザはびくりと震えて、その傷口を片手で押さえた。

「私は……」

　カイナは何も考えていないような、悟ったかのような顔をしていた。

　いままでルチフが見たことのない顔だった。

「……自分を守るのを、もうやめたのです」

　カイナの滑らせた刃は、どこか鳥を思わせた。ロザの首を、掻き斬る。

　血が噴き出しロザは倒れた、しばらく痙攣をした後に、目を見開いたまま、動かなくなった。

　全員が死んだ。

　辺りには炎の息遣いだけが聞こえていた。悲鳴や崩壊の響きも聞こえるが、遠かった。

　カイナはロザの死体を見下ろしながら、黙って剣を鞘に納めた。ルチフと全く同じ剣と鞘。そしてゆっくりとルチフに向けられた顔は、蒼白で。

「ルチフ……」

　手が差し伸べられる――温かかった手。昨晩重ねた手。

　……けれどもその手を、自分の手など抜けてしまえという勢いで、ルチフは払いのけた。

「ルチフ……」

　カイナがショックを受けたような顔をする。だがこの男にそんな資格はない。ルチフは立ち上がりながら睨みつけ、下がればそこにあった自分の剣を手に取った。

　そして燃えさかる大広間で、ルチフはぼろぼろになりながらも、剣を構えた。

　切っ先を向けるは――叔父のカイナ。

　――こいつが村に来なければ。

　青い瞳は怒りと殺意を宿す――カイナさえ村に来なければ、皆幸せに暮らしていけたのだ。誰一人死ぬことなく。ベアタも死ぬことなく。

　騙されていたのだ。この国は、楽園だと。

　見据えればカイナは、寂しそうな笑顔を浮かべていた。そんな資格はないというのに。

「――よくも……よくも、俺を騙しやがって！」

　雄叫びを上げて、ルチフは剣を大きく振りかぶった。隙の大きい動き。

「お前さえ来なければ！　みんなあんな石ころにならなくてよかったんだ！　お前さえ来なければ！　ベアタだって死ななくてよかったんだ！」

　全力で振り下ろした剣は、いとも簡単にカイナの剣に受け止められた。力をこめるが、カイナの剣を圧しきれない。だからルチフは、一度引けば、今度は横から切り入れる。

「どうして……どうして黙ってたんだ、『薪の石』のことを！　そのために村に来たことを！　何が皆で国を作る、だ！　お前達は、人を道具だと思ってたくせに！」

「――ルチフ、私は」

　再び振るった剣も、また受け止められる。だからルチフは、また振りかぶって下ろすものの、やはり受け止められ、そして圧しきれない。

　……しかし、ルチフの剣同様、カイナの剣も震えていた。

「――どうして！」

　ルチフの上擦った声は、渦巻く熱気を切り裂く。

　……カイナは寂しいと言っていた。それは自分も同じだった。

　血の繋がった家族に会えて嬉しいとも言った。それも自分も同じだった。だが――。

「――どうして父さんと母さんのことを、ばらしたんだ！」

　――瞬間、カイナの剣が、ルチフの剣に圧された。

　ルチフの剣が、カイナの身体を袈裟懸けに走る。血の線が生まれる。

　その時のカイナの顔を、ルチフは見ていた。

　自分に似た顔。瞳は潤んでいた。

　同じ血の流れる唯一の家族だった。その血が頬に飛ぶ。

　……抱きしめられて染み込んだ温もりは、確かなものだった。

　それでもルチフは剣を振るうのをやめなかった。また振り上げれば、とどめを、と。

　――家族に会えたと、思ったのだ。

　涙に歪んだ視界の中、ルチフの剣の動きは鈍った。

「――許してくれ」

　カイナの小さな声。だが対照的に、その手は素早く動いた。

　……振り下ろした剣を、ルチフは最後まで下ろせなかった。

　――カイナが素手でその刃を握り、受け止めたのだ。手のひらに刃が食い込み、血が滴った。

　ルチフはただその赤色を見ていた。その手も切り落としてやると剣を握り続けるものの、もう力が入らない。刃はひどく震えていたものの――力んで震えているわけではなかった。

「ルチフ……悪かった……ただ私は」

　それ以上を、カイナは言わなかった。口を閉ざせば、握ったままのルチフの剣を、ゆっくり、下ろしていく。

　……もう抵抗ができなかった。されるがまま、ルチフは剣を下ろす。

　果てに、刃からカイナの手が離れると、ルチフは耐えられず、剣を投げ捨てた。

「どうして……」

　……もう何もかもが、嫌だった。

　後ずさりをして、カイナから距離をとる。もう近くにいたくなかった。

　カイナは何も答えてくれなかった。ただ潤ませた瞳を閉じれば、頭を横に振った。

　……どこかから悲鳴が響いてくる。どこかが崩壊する音が聞こえる。

「……その先へ行きなさい。そこからなら、国を出られる」

　それでもカイナは、剣で廊下を示した。ルチフの背後にある、道を。

　ルチフは動けなかった。言葉を発することもできなかった。ただ立っていた。

　――何もかもがどうでもよかった。消えてしまいたかった。

　崩壊する王国から出たところで、どうする。もう何もないのだ。

　意味も何もかも、消え去った。カイナに復讐する気も、もう死んでしまった。

　――一人だ。

　目を閉じる。二度と開きたくなかった。

　……皆、死んだのだ。

　一人になってしまった――。

　――頭上で鈍い音がした。悲鳴というよりも、喚き声のように思えた。

　熱気が激流のように渦巻くのを肌で感じる――。

「――ルチフ！」

　カイナが名前を呼んでいる。からん、と剣の投げ捨てられる音。

　そして強い衝撃に襲われた。背後へと、突き飛ばされる。

　続いて鼓膜を破くかと思うほどの轟音と、鳥肌が立つほどの振動。炎が燃え上がる。

　――熱気が沈み込み、倒れていたルチフは、埃っぽさと煙にせき込みながら目を開けた。

　何が起きたのかわからなかった。目を瞑っていて、何が起きたのか見ていなかった。

　――しかし目を開けて、理解した。

　見えたそこは、先程までいた大広間。ルチフは大広間の入り口に倒れていた。

　大広間はすっかり様変わりしていた。先程まではなかった瓦礫の山ができていたのだ。炎も激しく燃え上がっている――天井が崩れてきたのだ。

　そして瓦礫の山の下に、うつ伏せのカイナの姿があった。下半身は瓦礫の下敷きになってしまっている。顔を伏せたまま、起き上がろうとはしない。

　――天井が崩れてきたため、ルチフを突き飛ばし守ろうとしたカイナは、自身が瓦礫の下敷きになってしまったのだ。

「……はは」

　その光景を前に、ルチフは愕然としていたが、やがて乾いた声が漏れてきてしまった。

「ははは……ざまあみろ……」

　カイナという男は、なんて愚かな人間なのだろうか。

「ざまあみろ！」

　乾いた笑いに、喉が痛む。それでもルチフは笑い続けた。

「当然の報いだ……そうだろ……」

　けれども思い出されるのは――寂しそうな顔をする、カイナの顔だった。

　やっと出会えた家族。いままでずっとほしかった温もりを与えてくれた――。