幸福トースト論

幸福に向けた努力

　窓から暖かい陽光が入り、部屋全体をナパージュでも塗った見たいにキラキラと輝かせている。

　下から香しい白い煙が上がって、そろそろだなと思いつつ。

　隣で、俺と同様にその瞬間を待ちわびていた少女が、チンッ！　という音と共に小さく飛び上がり、恐る恐るという風に小さなドアを開け、焼き上がったそれを慎重に、平皿に置いた。

「お師匠、焼き上がりました」

　固唾でも飲んだのか、か細い喉がごくりと動いた。

　俺は、熱々のそれを人差し指と親指で挟み、そっと口に運んだ。

　サクッ！

「うん、美味い」

　固い生地を噛みきり、再度それにかぶり付く。今度は柔らかな生地と豊かな香りが口内を満たして、スッーと鼻から心地よく抜ける。

　サクサクッ、という音は小気味良く伝わり、食べる人の五感を楽しませる。楽器でいうならカスタネットのようだ。

　出来たばかりだというのに、手元に残ったのは湯気を健気に昇らせる一欠片。まだ熱が残っているうちにと口に放り、あっという間に完食する。

「ご馳走さまでした」

　胸の前で合掌し、ひとときの幸福を味わえたことに感謝する。

　そっと目を薄く開けると、目の前に何かを期待する少女が、今か今かと俺の反応を待っていた。

「お師匠、どうでしたか……」

　白玉のように綺麗な眼を見開いて、俺の感想を待っている。

　見た目、味、香り、音、食感。それらを当てはめて、うんと頷いて答える。

「60点だな」

「へぇっ！？」

　少女は、ひょろひょろとたじろぐが、そんなのいつものこと。

　ハッ、と意識が戻ったようで、俺に駆け寄り、鼻息荒く質問攻め。

「も、問題は何ですか！」

「皿が冷たい。いつも言ってるけど料理だけに意識するな、皿やフォーク何かも、提供前には温めておくこと」

　ふにゅー、という効果音が出そうな程、前のめりで萎（しぼ）んでいく麦野。

　やれやれ、トーストのことになるといつもこうだな。

　俺は皿を手に取って流し台に立ち、トーストの粉と食器を洗う。

　その後ろで、ぶつぶつと麦野が何か独り言を呟いているが、気にしないようにする。

　だって、彼女が考えてることなんていつも決まってる。

「麦野先輩、今回の焼きバタートースト理論て何ですか」

「それはもちろん、黄金の小麦畑を夕陽が照らすような、心を覆い尽くす幸福です！」

　カシャッ、と食器が音をたてる。

　黄金の小麦畑ねぇ～、バターをトーストに塗って焼いただけでそんな壮大な幸福が訪れるものなのか。

　ポケットから取り出したハンカチで手を拭きつつ振り返ると、麦野は再度俺に詰め寄った。

「で、で！　お師匠は幸福になりましたか！」

「う、うん、なったよ。めちゃハッピー」

　60点の幸福だけど。

「なら、焼きバタートースト論は完成――」

　ピーンポーンパーンポーン、とチャイムが鳴り響いた。

　それは、お昼休みが終わった事を告げている。

「先輩、また明日ですね」

「う、うん。そうだね」

　俺たちは、料理準備室の戸を開け出ていった。

　そう、俺たち師弟は毎日料理準備室でこんなことをしている。

　それは、先輩で弟子である麦野 香穂という人の掲げる、幸福トースト論を借りて言うならこうだ。

　トーストとは、つまり、幸福なんです。