麗しき迷宮～お嬢さまと銀の密偵～

第１章 危険な仮面舞踏会

第2話

「だめ……、今月も赤字だわ」

　頭を抱えたクロエを、側に控えた同い年ほどの侍女が気の毒そうに見つめる。

「あの、お嬢様。あたしたちのお給金でしたら、後回しでも全然──」

「何を言うの、ジゼル」

　おずおずと言い出した侍女に目を瞠り、クロエは限界まで削った鵞ペンを放り出した。ジゼルは首を振り、決意のまなざしで続けた。

「お給金をいただかなくても、住み込みですから寝る場所と食べるものには困りません」

「いいえっ、困ってるわ！　食料はツケがかさんでるし、どのお部屋もすきま風が吹くし、それに──っくしゅ！」

　クロエはぶるりとふるえ、擦り切れた毛皮の肩掛けをぎゅうぎゅうに巻き付けた。ちらと火の気のない暖炉を見やり、ペチコートを何枚も重ねたスカートの中で両足を絡ませる。

「……暖炉の薪もぜんぜん足りない。いつかみたいな大寒波が来たら、わたしたち全員凍死してしまうわ」

　節約のため暖炉は日が沈んでからしか焚かないことにしている。それもいちばん狭い居間と祖母の寝室だけ。

　クロエはかじかむ指先に息を吐きかけ、膝に置いた古ぼけたマフの中に手を突っ込んだ。

　まさか家の中でマフを使うはめになるなんて……。

　ふたりがいる小さな部屋は家具調度もほとんどなく、がらんとしているせいで実際よりも広く見えた。それだけによけいに寒々しい。

　かちかち鳴りそうになる歯をぐっと噛みしめ、クロエは背筋を伸ばした。

「と、とにかくお給金は何とかします。全額は無理かもしれないけど、遅配分はちゃんと帳面につけてあるから心配しないで、ね」

「心配なんかしてません。あたし、そんなにたくさんのお金は必要ないですし、いつまででもお嬢様にお預けしておきます」

「ありがとう、ジゼル……。そんなこと言ってくれるのはあなたたち姉弟とマドレーヌくらいなものよ」

　何人かいた使用人は給料の遅れに嫌気がさし、次々に辞めたり余所の屋敷へ移っていった。今では残った三人がどうにか切り盛りしてくれている。

　もちろんお嬢様とはいえクロエも出来るだけ家事は手伝う。それでも正直、貴族の体面を保つことさえ難しい状況だ。

「無理をしてわたしを修道院の寄宿舎に入れたりしなければ、だいぶお金が浮いたのにねぇ。まぁ、読み書きやら音楽やら絵画やら、ひととおり学べたのはありがたいけど」

「そうですよ。あたしもお嬢様のお付きになったおかげで字が読めるようになったんです。書くのはちょっと難しいですけど」

「せめて、もっと寄宿料の安いところにすればよかったのに、おばあさまったら見栄っ張りだから……」

「──お嬢様、ベルが鳴ってます」

「え？　あら本当だわ。噂をすれば何とやら、ね」

　クロエは重い腰を上げた。

「ジゼル。いつもの薬草茶（ティザンヌ）を用意してくれる？　お昼寝の後は頭が痛いっていつも不機嫌なのよね」

「はい、お嬢様」

　ジゼルはお辞儀をしてそそくさと階下へ降りていった。クロエはふるえる身体をさすりながら祖母の部屋へ入った。

「おばあさま、ご気分はいかがですか」

「最悪ですよ、決まってるでしょう」

　寝台に座った白髪の老婦人が、ぷりぷりしながらクロエを睨んだ。祖母のカトリーヌだ。

「こう寒くては関節がこわばってしかたないわ。暖炉に火を入れてちょうだい。それからお茶を持ってきて。熱くなければだめよ、熱すぎてもだめ」

「お茶は今ジゼルが持ってきます。暖炉は夜まで我慢してくださいな。薪の蓄えが乏しいの。日が暮れたらすぐ入れますから、ね」

「まぁ、なんて貧乏くさいことを」

　さも軽蔑したように言われ、クロエの作り笑いがピシッとひび割れる。さいわいその直後にジゼルがお茶を持って現れたので、どうにか破局は免れた。

　カトリーヌはお茶のカップを尊大な仕種で口許へ運び、ぬるいとか苦いとか文句を言いつつ全部飲み干した。

　料理人のマドレーヌが淹れるお茶はいつも一定の温度と濃さなのに、カトリーヌは必ず文句を言う。大抵の文句は聞き流せるようになったが、たまにはキレそうになる。

　お茶を飲み終えたカトリーヌは、用意させた湯に浸した布で顔をぬぐい、身繕いと着替えを済ませた。

　ジゼルが祖母の世話を焼いているあいだ、クロエは本を読まされた。ラ・ロシュフーコーの『箴言』だ。祖母は本の内容をほとんどそらんじており、飛ばしたり間違えたりするといちいち突っ込まれるので気が抜けない。

　どこへ出かけるあても尋ねてくる人もないのに、カトリーヌは念入りに白粉をはたき、ちょっと濃すぎるんじゃないかと思うほど頬紅を付けた。

「オーレリアンはどうしたの。今日はまだあの子から挨拶を受けていませんよ」

　そういえばクロエも昼前に見かけたきりだ。目線で問うとジゼルは困ったように眉を寄せた。

「旦那様はお出かけになりました。その、知り合いのサロンをいくつか回って来られるとか」

「まさかあの子、変な場所に出入りしていないでしょうね」

　ぎろりと祖母に睨まれ、クロエは頬をひきつらせた。

「さ、さぁ？　どこぞのお屋敷で椅子取りゲームをしているだけじゃないのかしら」

　そのゲームがどんなに熾烈でも、少なくともここよりはずっと暖かいし、食べ物やお茶も出るだろう。

　こんな寒くて陰気なボロ屋敷になど、自分だってできることならいたくない。あてがあればジゼルを連れてよそで過ごしたいと思う。

　かといって、祖母を放り出して外出などしたら、冗談でなく凍死してしまうのではないかと心配だ。ジゼルは祖母につけておかねばならないだろう。

　マドレーヌは薪や食料を少しでも安く仕入れる駆け引きだけで手一杯。とてもクロエの外出には付き添えない。未婚の貴族女性としてはひとりで外出するわけにもいかないし、こういう状況では修道院時代の友だちを訪ねることも難しい。

　すでに結婚した友人からは、『いつでも気軽にいらして』と親切に誘われているのだが。

（たまには友だちとのんびりお喋りしたいな……）

　そっと洩らされた孫娘の溜息には気付かず、カトリーヌは嘆かわしげに首を振った。

「恋愛遊戯にうつつを抜かす前に、まずは嫁を取らなくては。あの子、わかってるのかしら」

「わかってると思いますけど？　結婚話ならこれまでだっていくつも……」

「身分が違いすぎます！」

　ぴしゃりとカトリーヌは遮った。

「あの子は由緒あるヴュイヤール侯爵家の当主なのですよ、当主！　三代遡ればただの平民にすぎない平貴族の娘など、我が家の嫁にふさわしくありません。うちはね、三百年以上続く旧家なのですよ。由緒正しく、誇り高き帯剣貴族なのですからね！　カネで官職を買って成り上がった輩など、冗談じゃありません」

「でもおばあさま……」

「わたしはね、かの大御世にはヴェルサイユ宮殿にお部屋を貰っていたことだってあるのですよ」

（また始まった）

　うんざりしつつ、それでもクロエは殊勝に耳を傾けるふりをした。

（宮殿にお部屋と言ったって、屋根裏の隅っこの、夏は蒸し風呂で冬は水差しに氷が張るような狭ーい部屋だったんでしょ……）

　若い頃、女官をしていたときの思い出話は耳にタコができるほど聞かされている。

　祖母にとってはきらきらしい過去の栄光なのだろうが、そんな思い出は腹の足しにも辻馬車代にもならない。

「ねぇ、おばあさま。大王陛下が昨年みまかって、ヴェルサイユの宮殿は空き家になってしまったのよ。今は摂政公のいらっしゃるパレ・ロワイヤルが宮廷なのだし、世間もいろいろと変わって──」

「いいえっ、宮廷は新王陛下のいらっしゃるチュイルリーです！」

「あー、はいはい、わかりました」

　祖母は頑として言い張った。

「オーレリアンには、ぜひとも身分と持参金額の高い嫁をもらわなければなりません。顔や性格なんてどうでもいいわ。早いとこ跡継ぎを作らなきゃならないから、あまり歳を取っていると困るけど。それからクロエ、おまえももう少し身なりに気をつかいなさい。そんな地味なドレスじゃ、侍女と区別がつかないじゃないの」

　いきなり話を振られてクロエは焦った。これでも髪はきちんと結っているし、身だしなみには気を配っているつもりなのだが。

　どこが気に入らないのか問いただそうとしたが、カトリーヌはクロエの抱えていた本を取り上げると、わずらわしげに手を振った。

「もういいわ。ひとりにしてちょうだい」

　クロエは化粧道具を抱えたジゼルと廊下に出た。

「ねぇ、ジゼル。わたしの格好って、どこか変？」

「とんでもない。きちんとしていらっしゃいますよ。そりゃ、若い女性にしては少々お召し物が地味ですけれども」

「仕方ないわ。見栄えのするものは売ってしまったし。それにしてもおばあさま、妙に不機嫌ね」

「きっと、お嬢様のお嫁入りのことで悩んでいらっしゃるんですよ。お嬢様ももう十六におなりですから」

「持参金ゼロのわたしをもらいたがる人なんか、いるわけないわ。だいたいおばあさまは高望みしすぎなのよ。お見合い話も前はそこそこあったのに、おばあさまがわがまま言うから全然来なくなっちゃった」

「クロエ様は侯爵令嬢ですもの、つりあう方を探したいのでしょう。──その、以前の方よりも」

　言いにくそうにジゼルが呟いた最後の言葉を、クロエは故意に無視した。

「爵位が高くても、こんなに落ちぶれてしまってはね。パリでは何をするにもお金がかかるから、先立つものがないのはつらいわ。それに、由緒正しいと言ってもあの家系図はかなり怪しいと思うの。絶対、どこかで捏造してるに決まってるわ」

「そうでしょうか……」

　唯一火の気のある厨房に行き、クロエは窓辺でハンカチに刺繍をした。小間物屋に売れば何がしかの収入にはなる。必要に迫られて、クロエの刺繍の腕はぐんと上がった。今ではほとんど唯一の収入源ですらある。

　やがて冬の短い日が暮れ始め、灯の準備をしているとクロエの名を呼ぶ声がどこからか聞こえてきた。

「──お兄様だわ。もう、どうせならどこかで夕飯を済ませてきてくれれば、少しは食料が節約できたのに」

「クロエ！　クロエ、どこだ？」

「ここよ、お兄様。台所」

「おお、いたか、我が愛らしき妹よ」

　金色の豊かな巻き毛を後ろで束ねた青年が、ニコニコしながら大げさにクロエを抱きしめ、両頬にくちづけた。

　オーレリアンはまもなく二十歳。妹と同じ金髪に深い青の瞳をした美青年だ。我が兄ながら、まったく天使のごとき美貌だと見るたびに思う。残念なのは、頭の中身もある意味『天使』なこと。

「やけにご機嫌ね。さてはまた綺麗な女の人にのぼせ上がっているんでしょう」

　後ろに控えた従僕の少年に、視線で尋ねる。くたびれたお仕着せ姿の少年はジルベールといい、ジゼルの弟だ。少年は主人の背後でぶんぶん首を振った。どうやら女性関係で浮かれているわけではないらしい。

「いやだな、クロエ。そんな、美女とみればすぐに尻尾を振る犬ころみたいな言い方しなくたっていいじゃないか」

　みたいじゃなくてそのものだ、と周囲の人間全員が胸のうちで秘かに思った。

　オーレリアンにはそのたぐいまれな美貌でも補いきれない欠点がいくつもあるのだが、その筆頭が美女に弱いことであった。

「そうじゃなくて。ほら、これ。招待状だよ。僕とクロエ両方に」

「招待状？　何の」

「もちろん舞踏会さ！　今は社交のシーズン真っ盛りじゃないか」

「いってらっしゃい、がんばって」

　にべもなく、クロエは兄を押しやった。

「何を言ってるんだ、クロエ。おまえも行くんだよ！　迎えの馬車も来てくれる。ほら、シトルイユ夫人がちゃんと手書きの招待状をくれた」

「シトルイユ夫人？　あのひとの夜会ってあんまり評判がよくないわよ。招待客の人選が大雑把すぎるって」

「おおらかなひとなんだよ。身分だけで差別したりしないんだ」

「よく言うわ！　去年だってあのひと、寄宿料を滞納して修道院を追い出されたわたしが気の毒だー、なんて言って夜会に招待して」

「親切じゃないか」

「危うく腹の突き出た成り上がりのやもめ男に押し倒されそうになったのよ!?」

　初めて招待された舞踏会で、浮かれて警戒心が吹っ飛んでいたことはまるごと棚に上げ、クロエは憤然と叫んだ。

「まぁまぁ。シャンパンの飲みすぎで酔っぱらってたんだ。悪気はなかったと思うよ」

「いいえ、下心満載だったわ！」

「それはね、クロエ。おまえがとっても可愛いからだよ。まるで天使のように愛くるしい、僕の大切な妹──」

　フン、とクロエはそっぽを向いた。

「お兄様に言われると、空々しくて鳥肌たっちゃう」

「なんてひどいことを」

　オーレリアンはハンカチで目頭を押さえた。

「苦労しすぎてひねくれてしまったんだね。妹よ、ここはぜひとも楽しまねばならない。大丈夫、騎士の如く忠実に、僕がずっとついていてあげるから」

　あの手この手で同意をとりつけようとする兄に、クロエは腰に手を当てて嘆息した。

「──悪いけど、本当に着ていくものがないのよ。恥かきたくないの」

　それまで黙って見守っていたジゼルが突然声を上げた。

「そんなことですか！　大丈夫です、お嬢様。一張羅が残ってますよ。少し形は古いけど、工夫してみますから。あたし、お使いのとき洋品店のウィンドウをいつも見てるんです。散歩中の貴婦人なんかもできるだけ細かく観察してます。せめてお嬢様のお召し物にリボンのひとつなりとも取り入れられないかと思って」

「えらいぞ、ジゼル。侍女の鑑だ！」

「えーっ、わたし本当に行きたくない……」

「頼んだぞ。なるたけ我が妹を可愛く魅力的に見せてくれたまえ」

「おまかせください！」

　ここぞとばかりにジゼルは張り切る。本人そっちのけで話はどんどん進んでいった。