「ここにいるのは、誰かの発表を見に来たってことだよね」

「そう……みかんと、妹のを見に来た」

「あ、そっか。みかんとは幼馴染だもんね。まだ仲いいんだすごいね」

　牧本はみかんの名前が出ると、さらに不自然な笑みになった。

「……牧本」

「な、なに？　そういえばお客さんなのに、なんでこっち来たの？」

「……」

　僕は、とっさに、「みかんに謝れよ」と言いたくなった。だけどそれはだめだ。

「みかんに私が言ったこと聞いてたんでしょ。だから文句言いに来たんだよね」

「……文句は言いに来てない」

「あ、そうなんだ。まあみかんが嘘ついたのはほんとだしね」

　牧本が小さくそう言った。ほんとはそんなこと言いたいわけじゃないだろうに。

「……牧本さ……ほんとは許してるんだよな……もうとっくの昔の小二の時に」

「……」

　牧本は確かに小さくうなずいた。だけど、うつむいた状態になった。そう、牧本はみかんに悪感情など持っていない。だけど、とっさにそう言ってしまった。

「みかんを動揺させるために……言ったんだよな」

「……言ったって別にいいよね。事実を言っただけだから。それで、みかんが動揺して失敗したらすごいいいじゃん。ライバル減るし」

「……そうか。そういうのって……」

　よくないな。……それは、牧本がわかっていることだ。

「性格悪いよ。だけどさ、しょうがないじゃん。予選を通過できるのは二校だけ。勝負の世界だよ。私みたいにちょっといじわるしなきゃいけないわけ」

「……」

　僕は、そういう世界に最近飛び込んでいない。いままで、ずっとお子様ランチを作って満足してきた。だから、すっかり忘れていた。

　そう、久々に料理コンテストという場で競うってことになった時に、僕は忘れていたんだよな。大切なことを。

　でも、牧本は一瞬見失ったけど、とっくに思い出している。

　だから、なおさら、このままじゃだめだ。

　だって、動揺しているのはみかんだけじゃない。牧本だって自分がした行動に動揺しているのだ。

「私、なんでこんなにクズなんだろう……みかんが羨ましい……」

　牧本はそう小さく吐いて、座り込んだ。床に涙が落ちる。しみこみながら、蛍光灯の光を弱く反射した。

　そろそろ一グループ目が始まるころだ。確か、牧本たちの学校は二番目、みかんたちは三番目だ。それまでには……二人が、ダンスが本当に好きな少女に戻っている必要がある。

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