幕末群狼伝～時代を駆け抜けた若き長州侍たち

第12話 晋作と騄尉

　その後、晋作は粟屋の元で来る日も来る日も弓の猛特訓に励み、そして数週間後に春分の日を迎えたのであった。

　この日、晋作はいつもよりも早く法光院の金毘羅社に詣で戦勝祈願をしていた。

「今日はいつもよりも来るのが早いのう」

　箒を片手に姿を現した利助が晋作に声をかけた。

「まあの。今日は若殿様に弓をお見せする大事な日じゃからの」

　晋作は誇らしげな様子だ。

「おお！　それは誠にすごいのう。わしもぜひ高杉さんの弓の腕前を見てみたいものじゃ！」

　利助は目を輝かせながら言った。

「ありがとう。今思えばこの日を迎えるまで本当に長い道のりじゃった……」

　晋作は広封の明倫館見学について知らされて以降の粟屋の猛稽古を思い出しながら語った。

「正直わしはもう一生分の矢を射ち尽くしたと思うちょる」

　晋作は自分の右手を見ながら言った。練習のしすぎで右手にできたマメが全て潰れていた。

「じゃから若殿様に立派な弓を披露できることは間違いなしじゃ。次ここに参るときは必ず戦勝報告するから楽しみにしちょれよ、利助！」

　自信満々に晋作が言った。

「もちろんじゃ。高杉さんの戦勝報告、楽しみに待っちょります！」

　利助が激励すると晋作は微笑してその場を後にした。

　明倫館の射術場では肩衣と袴を着用した晋作が粟屋弾蔵と供に最後の弓の練習をしていた。

「うむ、調子はええみたいじゃの」

　晋作が三本目に放った矢を的に命中させたのを見て弾蔵がうなずいた。

「これなら今日、若殿様に立派な弓をお見せすることができるじゃろう」

　弾蔵は誇らしげに言った。

「ありがたき幸せでございます。ところで若様は一体どねーな方でいらっしゃるのでしょうか？」

　晋作が弾蔵に尋ねた。父の小忠太が広封の側近ではあったもののあまり騄尉のことを話さなかったためずっと疑問で仕方がなかった。

「あまり会うことはないからはっきりとしたことは申せんが、若殿様は聡明で思慮深い御方じゃったはずじゃ。歳も確かお前と同い年じゃったと記憶しちょる」

　弾蔵は考えこむような顔をしながら質問に答えた。

「そうなのですね。ぜひお会いするのが楽しみでございます」

　晋作は嬉しそうに答えた。

「うむ。ではそろそろ若様の御一行が明倫館に到着される故、準備致すぞ！」

　弾蔵はそう言うと晋作を連れて奥にある控の間へと下がっていった。

　それから程なく騄尉の一行が明倫館の射術場に到着した。

　騄尉は晋作の弓を見物するために射術場にある藩主上覧場に陣取り、その脇に小忠太や長井ら側近達、そして弾蔵が控える格好となった。

「今日弓を披露するのは確かお前の息子であったな？　小忠太」

　騄尉が興味本位に尋ねた。

「左様でございます。愚息ではありますが今日はひとつ良しなに……」

　小忠太は緊張じみた面持ちだ。

「して腕前は如何ほどのものなのじゃ？」

　騄尉が続けざまに尋ねた。

「若殿様にご満足頂けるだけの腕前ならございますのでご安心下され」

　小忠太の顔から汗が一筋流れた。

「相分かった。期待しちょるぞ」

　騄尉はそう言うと口を閉じた。

　やがて静寂が射術場の空気を支配すると、奥の控の間から晋作が姿を現して騄尉にお辞儀をし、弓を持ちながら両手を腰にあててすり足で入場した。

　晋作はそのままカモの羽や竹、矧がそれぞれ入っている箱の前まで進むと、弓を設置台に立て掛けて芝矢の作成を始めた。

　手際よくカモの羽を羽軸のところで真っ二つに折り、その折ったカモの羽を竹に矧で次々と縛りつけて芝矢を作成していき、そして芝矢を一〇〇本作成し終えたところでいよいよ射術の準備に入った。

　半身になって足を開いた状態で肩衣の左胸部分を脱いで素肌を露わにすると、弓を左膝に置き右手を弦にかけて手の内を整えてから的を睨んだ。

　そして弓を構えた位置から静かに両拳を同じ高さに持ち上げて弓を打起こすと、左右均等に引分けて発射の機会を窺った。

　騄尉をはじめ周りの者たちが固唾をのんで見守る中、発射の機会を捉えた晋作は矢を的に向けて放った。

　放たれた矢は的に向かって勢いよく飛んでいき、的のど真ん中に見事命中した。

　その光景を見た騄尉及びその取り巻きの者たちはみな一様に感心して「おお！」という感嘆の声を洩らした。

　その後、晋作は二射目、三射目、四射目、五射目とそれぞれ的の中心部に当てることに成功した。

　やがて二〇射目を射ち終えたときには的に芝矢が全て突き刺さり、これ以上射ることができない状態になったので隣の的へ射る対象を変更した。

　そして次の的も二〇射目を射ち終えたときにはそのほとんどが的に命中しており、外した矢はたったの二本だけであった。

　その次の的もまたその次の的もみな二〇射目を射ち終えたときにはそのほとんどが的に命中しており、合計で一〇〇射目を射ち終えた時には外した矢はわずか一〇本ばかりであった。

　全ての矢を射ち終えた晋作は呼吸を整えた後、騄尉の言葉を頂くべくその場で平伏した。

「見事じゃ、あっぱれな腕前であったぞ」

　晋作の弓を見て感嘆した騄尉が席を立ってそう声をかけた。

「若殿様からお褒めの言葉を頂き、誠にありがたき幸せでございます！」

　晋作は畏まりながら広封に礼を言ったが喜びを隠せないといった様子であった。

「うむ。お前には褒美として銀二分を授けたいと思う」

　騄尉はニッコリ笑って言った。

「ありがたき幸せでございます。ぜひ承らせて頂きたく存じます！」

　晋作は天にも昇るような気持ちだった。

　その後騄尉は剣術場や槍場、水練池などで行われた武芸を上覧し終えると、供を引き連れて明倫館を後にした。

「お前の息子は大した武士じゃのう」

　萩城へ帰る道すがら、駕籠の中にいた騄尉が側を歩いていた小忠太に声をかけた。

「この小忠太、我が子晋作が若様からお褒めの言葉頂き誠に幸せでございます」

　小忠太はいつになくうれしそうな様子だ。

「うむ。あの者は将来大成するであろうのう。その時はぜひ我が右腕となってもらいたいものじゃ」

　騄尉もうれしそうな様子だ。

「必ずや若様のお役に立つ武士に育ててみせてご覧に入れまする」

　小忠太は胸を張ってそう言った。

「うむ。その日がくるのを楽しみにしちょるぞ」

　騄尉がつぶやくように言った。