仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

[Playoff] ワイルドカード－２０６６年１月16日（土）

　ワイルドカード・プレイオフ、ロス・アンジェルス・チャージャーズとのゲームが終了。土曜日のナイト・ゲームとして組まれていたので、開始は太平洋標準時で５時15分。終了は９時前だった。東部標準時なら日付が変わる直前だ。俺たちとしては当然、それを基準に活動しているので、ゲーム後のミーティングが終わって、ホテルに引き上げてきたのが東部標準時の１時半。疲れているし、さっさとシャワーを浴びて寝たいのだが、これから人と会わねばならない。何しろ相手は太平洋標準時で生活している人物で、まだ10時半という“宵の口（アーリー・イヴニング）”だと思っているに違いないから。

　とりあえずシャワーを浴びて身なりを整え、11時に１６１６号室のドアをノックする。ロックの外れる音がして、サイモン・マックイーンが顔を覗かせた。相変わらず、中途半端な表情だ。有能な探偵にはとても見えない。

「勝利おめでとうございます。いいゲームでした」

「前半は見ていて心配になったかい」

「いえ、前半は見ませんでしたので」

　もちろん、探偵としての仕事をしていたからであって、悪気はないだろう。しかし今年のジャガーズのファンというのは――少なくとも俺が加入して以降だが――同じように「ゲームの前半を見ない」という奴も多いらしい。始まって１時間半後、第２Ｑ（クォーター）の終盤かハーフタイムになるのだが、その頃に中継を見始めて、何点負けているかを確認して、「果たしてこれを逆転できるのか」とハラハラしながら観戦するのが楽しみだということだ。とんでもない話だ。前半のスポンサーはきっと泣いている。

　今日のゲームは前半を終えて０－27。相手にＴＤ（タッチダウン）３本とＦＧ（フィールド・ゴール）２本を決められ、こちらのドライヴは全てターンオーヴァー――３ＩＮＴ（インターセプト）、２ファンブル――というお寒い状況。ＦＧ（フィールド・ゴール）すら蹴られないのには、Ｋ（キッカー）のブレットがいらだっていた。最後のドライヴでは敵陣40ヤードに入ったところで「蹴らせろ」と攻撃（オフェンシヴ）コーディネイターのジョーに直訴したらしい。その直後のプレイで、スクリーン・パスを受けたケヴィンが守備（ディー）の間をすり抜け、ＴＤ（タッチダウン）かと思われた直前にヒットを喰らってファンブル、相手にボールを奪われてしまったんだから、ぶち切れそうになったのも解る。

　しかし後半は一転してジャガーズのペース。全スナップをノー・ハドルでプレイしたのがリズムを変えてよかったようで、４ドライヴ連続でＴＤ（タッチダウン）につなげ、28－27と逆転。守備（ディー）がよく頑張って、相手にＦＧ（フィールド・ゴール）すら許さなかったのが素晴らしい。ターンオーヴァーは一度も奪えなかったというのに。

　だが第４Ｑ（クォーター）残り３分11秒からのチャージャーズの攻撃は、２分13秒かけてＦＧ（フィールド・ゴール）を決められ、再逆転された。

　残り時間58秒。タイムアウトも残っていない状況から、最後のドライヴを開始。タッチバックで自陣25ヤードからなので、ＦＧ（フィールド・ゴール）レンジである敵陣40ヤード――ブレットがそこからでも決めてやると請け合ってくれたのだ――まではたったの35ヤードなのだから、たやすいものだ。時計（クロック）を止めるためのサイド・ライン際パスではなく、敢えて中央への短いパスを投げる。ゲインは10ヤード足らずでよくて、その方が次のプレイへのインターヴァルを短くできるのだ。スナップを受けてすぐに投げ、レシーヴァーがキャッチ。アンパイアがボールをセットすると共にライン・アップすれば、12～３秒で可能。

　それを４本連続で決め、敵陣39ヤードでボールをスパイクして時計（クロック）を止めたのが、残り２秒だった。後は自信満々のブレットに57ヤードのＦＧ（フィールド・ゴール）を蹴らせ、ポストのど真ん中に決めて31－30で終了（ファイナル）。チャージャーズのＱＢ（クォーターバック）ジェイソン・ギルバートは初めてのプレイオフで大逆転負けを喫したのがショックだったか、フィールドへ挨拶に来なかった。ちなみにあのオレンジ・ボウルで俺が負かしたネブラスカ大のＱＢ（クォーターバック）でもある。

　勝利をマギー改めメグに電話で伝えたりはしていないが、もちろんストリーム中継で見ていてくれただろう。ジャクソンヴィル市外の、例のホテルで。

　さて、サイモンからの報告を、窓際の椅子に座って聞く。夜景を見たいところだが、カーテンは閉めておく。

「３人について順番に話しましょう。まずＧについて」

「昨日の広報セッションにクリスって記者はいなかったみたいだけど」

「当然ですよ。少なくともテイラーという名前を出したら気付かれてしまいます」

「偽のＩＤには偽名も使ったってことか」

「ティナ・マックイーンです」

　クリスティンのニックネームにはティナというのもある。それにマックイーンを組み合わせたのか。

「うまく行った？」

「完全に。彼女は演技ではなく、本気でＧに取り入ろうとしたみたいです」

「どうしてそんな」

「それが彼女の将来につながるからじゃないですか。後々、大物になりそうな男性を捕まえておくというのが」

　元大物から、次代の大物に乗り換えようと。フィリスの性格はそんなのじゃなかったはずで、姉妹とはいえ違うものなのかなあ。

「それで彼女は今後、どういう手筈で近付く予定？」

「今後も何も、昨夜、Ｇの部屋で泊まりましたよ」

「そんなに早く!?」

　ジョルジオの手の早さは知ってる。大学時代も遠征先で相手の学校の女子学生に手を付けた。主にゲーム後。今はゲーム前になったってことか。その早さを、ベスやメグに発揮していたら大変なことになっていた。彼女たち、よく凌げたものだ。

　ところで部屋って、このホテルじゃなかったっけ。もっと上の階？　サイモンは見張りやすかっただろうが、チームの外向きの主担当である広報が、こんな人目に付きやすい場所でいかがわしいことに及ぶのは問題があると思うなあ。他人のことを探ってる場合じゃないだろう。

「じゃあ、この後、ティナはジャクソンヴィルへ来るのかい」

「そこまではまだ。ちょっと間を置きます。その方が効果があるはずです。次は来週末の予定です」

「バッファローだよ。遠いな。カリフォルニア州の記者が、そんなところまで行く必然性があるのかね」

　ニューヨーク州の西端で、エリー湖のほとり。ゲーム当日は大雪が降ると予報されている。ちなみにバッファロー・ビルズはＮＦＣの第１シードで、今週はゲームがない。

「Ｇはカリフォルニア州進出を狙ってますから、彼女を誘いますし、彼女だってそれに乗るのが自然でしょう」

「なるほど、もっともだ。しかしもう少し時間をかけるんだな？」

「そうです。少なくとも２、３週間は。その前に他の二人を何とかします」

「で、そっちは」

「チャーリーについては、昨日報告したこと以外に、今日、イリノイ州へ飛んだことを確認しました。たぶん、フィリスのことを調べに行ったんでしょう」

「今頃になって急に思い付いた？　まさか君がそれとなく漏らしたんじゃないだろうな。カリフォルニアから追っ払うために」

「ご明察です。彼が付き合っている女性の何人かにそれとなく教えて、誰から伝わるかで、親愛度を推し量ろうと」

　やるなあ。フィリスにたどり着いても、そこからクリスへ行き着くにはもう一段階あるわけで、それを調べている間に彼の弱みを握るか、ジョルジオとの関係を断ち切ってしまえばいいわけだ。そして二人のブリッジになるのがジョニーだが。

「実はジャクソンヴィルでの引き留め工作が難航しています。例の４人が頑張ってくれているのですが」

「もうこっちに帰ってきた？」

「まだです。今日のゲームは向こうで見たようです。が、明日には戻ってくるでしょう。時間がないので非常手段を使おうと思うのですが、僕の手際ではうまく行くかどうか」

　サイモンは目を逸らしているが、どうも俺の協力を仰ぎたがっているように見える。俺ができることって何だ。まあ、一つしか思い付かないのだが。

「ヘイ、サイモン。俺は明日、チャーター便でジャクソンヴィルに帰るんだぜ。直行便だからフライトは４時間半ほどだが、夕食前に帰るためにこっちを10時頃に出発するんだ。起きるのは８時。十分な睡眠を摂りたいと思ってるんだが……」

「でしたらまだ８時間以上ありますね。夜中に１時間半くらい捻出してもらえませんか。ジョニーの家はグレンデイルで、ここから車で片道30分くらいなんです。何なら車に乗っている間、寝ていてもらっても……」

　やっぱりかよ。

「何か盗み出すのかい。そんなにすぐに探し出せるほど狭い部屋なのかね」

「いえ、置いてくるんですよ。場所はいくつか候補があるんで、すぐに済むと思います」

　置いてくる？　はてさて（ウェル・ウェル）、サイモンが何をしようとしているのか、解らなくなってきたぞ。しかし、すぐに済むからといって、今から出発するわけにはいかないよな。まだ“宵の口（アーリー・イヴニング）”だ。少なくとも夜中の２時頃から始めるものじゃないか。

「電子錠ならお手上げだぜ」

「いえ、ツァイスイコンのマルチプロファイル型シリンダー錠という難物でして」

「それは大変だ。１分はかかるだろうな」

　サイモンが視線を合わせてきた。そんな「冗談はやめてくださいよ（プリーズ・ノー・キディング）」って目はよしてくれないか。俺自身は１分切りたいと本気で思ってるんだ。

　まあ、自分の道具を持ってきていないので、借り物のピックだとどれくらいかかるか読めないんだけどさ。

「それなら１時間半を１時間５分に縮められそうです」

「仮眠は自分の部屋でしてもいいよな。モーニング・コールをよろしく」

　今からなら、１時間半後の１時がちょうどいいと思うんだが、彼の睡眠リズムと合うかどうか。