仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃17：第５日 (2) 競争者の共演

　空港に着いて、集合場所のカウンター前へ行く。ソクラテスの横に、プラトンでない男がいる。いかにも精力がありそうな顔つき。アリストテレスだっけ。確か、ポーランド美女にご執心だったよな。彼女はツアーに参加しないはずだけど。

　ああ、そうか。ソクラテスは昨日、プラトンの同行を考え直すと言っていたな。代わりにアリストテレスを引っ張ってきたわけか。ソクラテスは「今日も急用が入ったので」と言って去った。そうすると、我が妻（メグ）はどうなる？

「ツアーの案内役として、優秀な考古学者に依頼をしたのですが、少々遅れているようですな」

　挨拶の後でアリストテレスが言う。待つ間に、搭乗手続き。全員が終わる前に、「おお、お越しになったようです」とアリストテレス。そちらを見ると、これも見たことがある顔。えーと、ヴァンダービルトだっけ？　まるで制服（ユニフォーム）のように、カーキ色のシャツとパンツ、そして中折れ帽（ブリム・ハット）。

　まずいな、我が妻（メグ）の目が輝いている。オーストラリア人だから親近感があるのか。

「プロフェッサー・スペンサー・ヴァンダービルトを紹介します。彼はオーストラリア国立大学にお勤めで、世界的な考古学者、探検家として有名で……」

　アリストテレスが中折れ帽（ブリム・ハット）野郎（・ガイ）を得意気に紹介する。ツアー参加者の何人かは、クノッソスで彼を見ているはずだが――全員が３日間とも参加したわけではない。入れ替わりがある――話をした奴は少ないだろう。

　所属はオーストラリア国立大学か。連盟（ザ・リーグ）や評議会（ザ・カンファレンス）じゃないんだな。その大学は考古学で有名なのか、我が妻（メグ）に訊いてみる。

「ええ、もちろん。他に人類学や社会科学も有名」

「どこにある？」

「キャンベラよ。もしかしたら、プロフェッサーは国家首都当局（ナショナル・キャピタル・オーソリティー）の紹介でいらしたのかもしれないわ。後でお話を伺いましょう」

　我が妻（メグ）が野郎（ガイ）に興味を持ってしまったが、これは仕方ない。クノッソスでも少しだが話をしてるし、俺としては我が妻（メグ）を情報収集のために使わないと……

　待てよ、野郎（ガイ）はキー・パーソンじゃなくて、競争者（コンテスタント）なんじゃないのか。あの目！　そうだ、この前はチラリとしか見てないから気付かなかったが、注意して見たら、“例の目”だ。だったら我が妻（メグ）に手伝わせるわけにはいかないな。

「ナイト夫妻にもお願いがありまして」

　アリストテレスが寄ってきた。こないだはポーランド美女と一緒にいるときに俺を無視し、今日も「ナイト夫妻」と言いつつ俺は見ずに我が妻（メグ）ばかり見ている。

「何を（ワッツ・アップ）？」

「プラトンの予定では観光は二班に分けた方がいいということで、一班はプロフェッサーにお願いして専門的な解説、もう一班は私とミセス・ナイトで気軽（カジュアル）な説明にしてはどうかと……」

　遺跡の案内に気軽（カジュアル）な説明なんてあるかよ。言葉の使い方を間違ってるぞ。しかし、それでアリストテレスから我が妻（メグ）が情報を引き出してくれれば、俺としては問題ないんだが。

「どういう説明ができるのか、まず資料をもらってから、我が妻（マイ・ワイフ）に考えてもらうことにしたいが」

　それでいいかと我が妻（メグ）に尋ねると、「ええ、そうしますわ！」とやる気に溢れた返事。アリストテレスから資料を受け取る。

　搭乗してから我が妻（メグ）にアリストテレスの感想を訊く。

「とても精力的な方ね」

　それは見かけのままだろう。精力的、と言うか、女性にすぐに手を出しそうなタイプに見えるんだけどなあ。我が妻（メグ）に挨拶するときも、上から下までじっくり眺め回していたし。でも、我が妻（メグ）はそういう視線を気にしないんだよな。ある程度慣れてるから。

　フェードラと共に、ホテルからタクシーに乗ってコンヴェンション・センターへ。フェードラはまだ少し興奮気味だった。今夜のこと、そして明日の朝のことで、あれこれと想像を巡らしているらしい。まだ気が早いと思うけれど、“恋する乙女（メイデン・イン・ラヴ）”に私の声は届きにくいだろう。それでも、会場に着いたら理性を取り戻してもらわなければならない。

「ミズ・エレンスカはドクター・ナイトのことをどう思われますか？」

　どういう意図の質問だろう。私が恋敵（ライヴァル）になりえると考えているのだろうか。彼女からすれば、私の方が容姿が優れていると感じるのだろう。もちろんそれも今までなかった感情に違いない。

「財団はポーランドでもとても有名ですし、彼の論文は私の研究の参考になるので、もっと深くお話を伺いたいですわ」

「ええ、それは解っています。あの『2.5次元』の論文。それ以外に彼を、その、男性としてどう思うか、伺ってはいけませんか？」

「とても素敵な方で、憧れますわ。もしポーランドに私の恋人がいなかったら、あなたのように彼に夢中になったかもしれません」

「ああ、恋人が。そうでしたか。では、一般の女性からしたら……」

「それは一概には言えません。彼の容姿は特別に優れているというわけではありませんから。少なくとも、ギリシャ彫刻のようではないでしょう？　でも、彼の目は特別だと思います。知性（インテリジェンス）が煌めいていますね。それに気付く女性は、彼に魅了されるでしょう」

「ああ、そうです、あの目！　彼と視線を初めて合わせたとき、僕は平静を保つのが大変でした。ついさりげなく、目を背けたりして……ああ、彼と見つめ合いながら話したできたら、それはどんなに……」

「それが成就するように、私も最大限お手伝いしますわ」

　会議場に着いたので、“テオプラストス”に戻るようフェードラに促し、タクシーを降りる。エントランスの近くに、見憶えのある顔が。記者（ジャーナリスト）、キャロライン・リー。クノッソス以来だ。昨日はどこで何をしていたのか。プラトンに何かをしたということ以外、判っていない。私たちを見て、挨拶をしてきた。

　以後、彼女を記号化してＣＬとしよう。

「ミスター・テオプラストス・クロニスにお話を伺いたいと思いまして」

「ええ、もちろん構いませんとも。論文のことですか？　まだセッションで発表はしていませんが……」

　私が心配せずとも、テオプラストスは“男性”の意識を取り戻したようだ。人格が入れ替わったかのよう。二人で話をしながら会場に入っていくが、セキュリティー・ゲートを過ぎてから、ＣＬが振り返って私を見た。

「ミズ・ハンナ・エレンスカにも後でお話を伺いたいのです。構いませんか？」

「ええ、もちろん。午前中はホールでブースを見学しています。必要であれば、会う時間と場所を約束しますが……」

「いいえ、時間が読めないので、私の方から探しますから」

　二人と別れて、ホールを回る。どこも一度は見たのだが、昨日あるいは今日から展示内容を一部入れ替えたところもある。５日間もずっと同じものを展示していては、飽きられてしまう。ただし、今日から参加する人もいるはずだが……

　15分もしないうちに、ＣＬと再び遭遇した。彼女は私を、昼食エリアへ連れて行った。そこは昼食時間外は、休憩場所として使える。何人かが、飲み物のカップを手にして座っている。

「論文に興味があったので、あなたのことを調べました」

　向かい合って座ると、彼女が言った。笑顔だが、裏に刃物を隠し持っているのが判る。そして目に特徴がある……

「そうですか」

「ポーランド電力匿名組合（ＳＡ）へ問い合わせたんです。そうしたら、ハンナ・エレンスカという研究員はいないと」

　やはり、私のことを調べていた。

「いいえ、そんなはずはありません。私は確かに匿名組合（ＳＡ）に所属しています」

「でも、いないものはいないんです。会議へのエントリーも、直前でしたね？　誰かと差し替えで。誰かは忘れましたけれど。あなたは本当にポーランドの研究者なんですか？」

「本当です。匿名組合（ＳＡ）へどのような問い合わせをしたか、教えていただけますか？　私は一般研究員ですから、所属情報は人事秘に該当します。たとえあなたが海外の有名なプレスの記者（ジャーナリスト）でも……確かイングランドのユニオン・プレスでしたか？　匿名組合（ＳＡ）は、研究員の名前や所属に対する外部からの質問に、回答することはありません。もしあなたが匿名組合（ＳＡ）に電話かメイルで問い合わせをしたとしても、『答えられない』という回答が返ってくるはずです」

　ＣＬの質問はもちろんブラフ。記者（ジャーナリスト）の常套手段。それに彼女は競争者（コンクルサント）なので、外部との通信は制限されている。ポーランドへ問い合わせなど、できないのだ。

　しかし彼女は不敵な笑みを浮かべたままだった。私が否定することは予想済みだったのだろう。だが、記者（ジャーナリスト）は他にも武器を持っている。噂を広めること。いかがわしい情報を流して、人の印象を操作する。真偽の程が定かでなくても構わない。

　もしかしたらこの会場で、私がポーランド電力匿名組合（ＳＡ）の研究員でないという“噂”を、既に流したかもしれない。あるいは先ほど、テオプラストスの耳にも入れただろうか？

「問い合わせたのは私じゃありませんよ。世界会議の事務局です。私は事務局の責任者から聞いたんです」

「それは誰ですか？」

「教えられません。情報ソースの秘匿は記者（ジャーナリスト）の義務ですから」

　そしてこれも武器の一つ。秘匿することは信用度が低いと白状しているようなものなのに。

「論文に関する質問はありますか？」

「ありませんわ。だって偽の研究員が書いた、偽の論文ですもの」

「では、これ以上私があなたにお答えすることもありません。失礼します」

「あなた、本当は歌姫（ディーヴァ）マルーシャでしょう？」

「いいえ、違います」

　その指摘は予想していた。もちろん、答えるのに一瞬も躊躇することはない。私は席を立った。ＣＬは私を見上げながら、まだ笑みを浮かべている。

「確か、ウクライナのオペラ歌手でしたか？　人違いされたのは２度目ですわ。でも世界的な有名人と似ているなんて、光栄なことかもしれませんわね」

　失礼します、と言って私はＣＬの前を辞した。彼女を対面であしらうくらいは何でもないが、問題は彼女が“噂”を広めるのに成功したときだろう。だが今日を入れて残り２日で、その企みは成功するだろうか。それに私は、最終日に会場へ入れなくてもいいように、計画を立てている。

　食事エリアを出ると、テオプラストスがいた。心配そうな目をしている。ＣＬに“噂”を吹き込まれたようだ。

「彼女があなたについて信じられないことを言うんです！」

　だが本当は、信用すべきか迷っているのだろう。不安が目に現れている。

「クロニス・グループはこの会議の後援者（スポンサー）ですから、匿名組合（ＳＡ）に問い合わせができますわ。どうぞなさって下さい」

「そんなことしません。僕はあなたを信じていますから！」

「ありがとうございます。彼女はあなたの兄のミスター・プラトンの噂も何か掴んだようですわ。それはどうしますか？」

「プラトンの？　そういえば今日は予定を変更して、午前中、船で休むと言っていましたが、いったい何が……」

　キー・パーソンや競争者（コンクルサント）の弱みを掴むことがＣＬのやり方なのだろう。記者（ジャーナリスト）のしそうなことだ。好きにすればいいと思う。ただし、私の妨害をするなら、排除しなければならない。