仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃10：第１日 (6) 月夜のフライト

　シェーラは自分に与えられた部屋のソファーに座り、所在なく俯いていた。時々、廊下側のドアと、隣の部屋へ続くドアに目を向ける。しかし、どちらからも何の音もしない。

　30分ほど前、レディー・ダーニャ――彼女が教育係を務める、総督の娘――に呼び出しがあって、総督の部屋まで案内したが、彼女自身は部屋に戻っているように言われた。いつもなら、総督がレディー・ダーニャに話をするときは、彼女も部屋の片隅で聞いていて何の問題もなかったのに。今日は特別な話であるらしい。

　ただ、思い当たることはある。いや、思い当たるどころではない。間もなく非常事態宣言が出されるだろうから、そのことが関係しているに違いないのだ。

　総督はきっと、レディー・ダーニャや彼女の二人の姉に、大切な用件を伝えているのだろう。家族にだけ関係している何かを。

　窓の外に目をやる。既に陽は落ちているが、月明かりで公邸の前の雑木林が薄明るく照らされている。もしかしたら、これから外へ出ることになるかもしれない。

　廊下を忍びやかに歩く音がした。レディー・ダーニャが戻ってきたのだろう。だが、呼び出されるまで、シェーラは待たなければならない。

　隣の部屋のドアが開く音がしてから、どれくらいの時間が経っただろうか。先の30分よりも、よほど長い時間に感じられる。そしてようやく電話の呼び出し音が鳴った。急いで受話器を取り上げる。

「はい、ダーニャ様（レディー・ダーニャ）……」

「シェーラ、すぐにこちらへ」

「かしこまりました」

　シェーラは電話を切ると、隣の部屋へ通じるドアに小走りで駆け寄り、二つ深呼吸をしてからノックをした。すぐに「お入り（カム・イン）」という言葉が返ってきた。ドアを開けるとレディー・ダーニャは、部屋の中央のソファーの近くに立っていた。

「ダーニャ様（レディー・ダーニャ）……」

「シェーラ、こちらに来て、お座りなさい」

　シェーラは彼女の主人の下へ急いだ。レディー・ダーニャはシェーラよりも若く、小柄だが、聡明な顔立ちに、名家の風格を漂わせている。シェーラはいつも彼女の主人のことを誇りに思っていた。だが、今夜のレディー・ダーニャは、不安そうな表情を隠さなかった。

「シェーラ、やはり私は行かなければならないようです」

「まあ、では……」

　シェーラはそこで口を閉じた。この部屋では、盗聴を恐れなければならない。余計なことを言ってはならないのだ。

　レディー・ダーニャは手話で意を告げ始めた。だが、その手話も、普通のものとは違っている。それぞれの語に、別の意味が割り当てられている。総督の関係者だけが解る、特別のものだった。

　その話というのはこうだった。

　先日からこの状況についてあなたと話し合ってきましたが、それが現実のものとなってしまいました。やはり近隣の連邦国へ援助の依頼に行きます。ですが、姉たちと、私とで、それぞれ別の国へ行くことになりました。私は……。

　その国名はシェーラにとって意外ではなかったが、想定していた三つの可能性のうち、最も低いと考えていたところだった。もちろん、シェーラには異を唱えることもできない。

「かしこまりました。それで、お発ちになるのは？」

「準備ができ次第、すぐにでも、ということでした。いいえ、もう行きましょう。急がなければなりません。荷物の準備はできていますね？」

「はい、もちろん、既に私の車に……」

「結構です。すぐに行きましょう」

　レディー・ダーニャは立ち上がり、机に載せていたショルダー・バッグと小さな木箱を手に取った。そしてシェーラを急がせ、部屋を出た。

　シェーラには持って行くものなど何もない。何よりもレディー・ダーニャが大事だった。

　公邸の裏口を開け、周りに誰もいないことを確認してから、あらかじめ停めておいたシェーラの車に、レディー・ダーニャと共に乗る。レディー・ダーニャは後ろのドアを開けると、シートの足下に潜り込んでブランケットを被った。

　お可哀想なダーニャ様（レディー・ダーニャ）、とシェーラは悲しんだ。公邸を出るだけであれば、こんなことをする必要はない。そこからしばらく公道を走らねばならないから、隠れなければならないのだ。

　もちろん、隠れたところで、この車がシェーラのものであることは相手にも判っている。跡を尾けようと思えば尾けられてしまうだろう。しかし、彼女の姉たちと、三手に分かれれば、相手の注意を分散させることができるかもしれない。

「出発します、ダーニャ様（レディー・ダーニャ）」

「船出には良き月夜ですね」

　レディー・ダーニャの言葉に驚きながらも、シェーラは車をスタートさせた。「船出には良き月夜」、それは暗号の言葉だった。飛行場（エアロドローム）のことだ！

　もちろん、それがどこにあるかは知っている。だが、あの飛行機で、本当にあの国へ行くことができるのだろうか。しかし、シェーラにとって今は指示に従うしかない。

　公邸の門を抜け、長い取り付け道を通って市街地に入り、ずっと東の郊外に向かって車を走らせる。郊外といっても、狭い島のことで、そこまで５キロメートルほどしかない。しかも、中心部の市街地を１キロメートルも走るとサトウキビ畑で、港と飛行場（エアロドローム）がある東の集落までは、街灯すらないくらいだ。

　後ろから付いて来る車がないか、前で待ち伏せている車がないか、シェーラはずっと心配しながら運転していたが、月明かりの中に管制塔のシルエットが見えたときには、ほっとして思わずため息を吐いた。

「間もなくですわ」

　シェーラは後部座席に向かって、小さな声で語りかけた。もとより返事はなく、身動きする気配すらなかった。まさか、途中でレディー・ダーニャを落としてしまったのではないか、と思うほどだった。

　飛行場の格納庫の前に着き、車を停めると、二人ばかりの係員が格納庫の鉄の扉を開く。シェーラは素早く降りて、後ろのドアを開け、「お嬢様（マイ・レディー）」とだけ語りかけた。レディー・ダーニャがブランケットの中から顔を覗かせた。

「着きましたわ。どうぞこちらへ」

「感謝します（アイ・オウ・ユー・ア・ロット）」

　シェーラはレディー・ダーニャの手を取って車から降り立たせ、後ろのトランクから荷物を取り出した。開かれた鉄扉の中から、小柄な女性が出て来て、レディー・ダーニャに敬礼した。整備士兼操縦士のリンディー。もちろんシェーラもレディー・ダーニャも彼女のことを知っている。

「お嬢様（マイ・レディー）、全ての連絡は受けています。どうぞこちらへ」

　レディー・ダーニャは無言で頷き、リンディーの後に従った。シェーラも荷物を持ってついていく。

　格納庫の中は最低限の灯りしか点いておらず、薄暗かった。もちろん、夜間のフライトに備えて、目を慣らすためにわざとそうしているのだ。

　格納庫は通り抜けただけで、また外に出て、駐機（パーキング）エプロンの一角に停まっていた小型飛行機の前でリンディーが立ち止まる。月明かりでシルエットしか見えないが、シェーラにも見覚えのある形で、総督の所有物であるビーチクラフト社の双発プロペラ軽飛行機だ。

　この飛行場（エアロドローム）は軽飛行機専用で、総督の飛行機の他にも富裕層の自家用機や企業の社用機、遊覧飛行機などが使っている。夜に発着することは滅多にないが、主に非常用として夜間設備も備えている。

「チャック！　チャック、どこにいるの？」

　飛行機の前で、リンディーが辺りに声をかける。後ろから足音がして、痩せた少年が走ってきた。

「ここだよ、リンディー」

「飛行機を見張っててって言ったのに！」

「主任に呼ばれただけだよ。心配ない、他には誰もいないんだ」

　だが、シェーラは飛行機に向かっているときに、格納庫の出口の辺りで人影が動いているのが見えた気がしていた。あれがチャックだったのだろうか？　リンディーやレディー・ダーニャは気付かなかったようだが……

「失礼しました、お嬢様（マイ・レディー）、フライトの前に、報告いたします。今夜の、天候についてです」

　薄暗い中でも、リンディーの表情が硬いのが判る。レディー・ダーニャを乗せて飛ぶから緊張している、というわけではないだろう。レディー・ダーニャが軽く頷くと、リンディーが唾を飲んだ後で言った。

「カリブ海西方、ホンジュラス沖で、この季節には珍しいトロピカル・ストームが発生したとのことです。発達しながら北進し、ハバナ上空から、フロリダ半島に至る経路を取ると予測されています。困ったことに、当機の現時点での飛行計画では、ハバナ沖でトロピカル・ストームに遭遇する可能性が高いのです。２時間ほど出発を遅らせれば、その可能性は低くなりますが、いかが致しましょうか」

「いいえ、出発を遅らせることはできません。回避する経路を取ることはできませんか？」

「検討しましたが、キューバ上空を飛ぶ経路は飛行計画の許可が降りませんでした。もっと南寄りの、キューバの南方を迂回する経路だと、倍以上の時間がかかってしまいますので……」

「では、いっそのこと、ケイマン諸島か、あるいはジャマイカを経由して、明日にバハマへ飛ぶことにしてはどうでしょうか？　連邦国ですから、何らかの便宜が図ってもらえるかと……」

　シェーラが口を挟んだが、レディー・ダーニャは軽く首を振り、少しばかり笑顔を見せながら言った。

「いいえ、シェーラ、それでは下の姉と同じ経路になってしまいますから、避けなければならないのです。リンディー、あなたのテクニックを信用します。トロピカル・ストームの進路情報に注意して、飛行計画を外れない程度に、最適な経路を飛んで下さい」

「かしこまりました（イエス・マアム）！　では、直ちに出発いたしますので、どうぞ、ご搭乗下さい」

　足下にある低いステップを指しながら、リンディーが言った。これに乗り、それから翼の上に乗って、そしてキャビンに入るようになっている。レディー・ダーニャは何度か乗ったことがあるはずだが、シェーラは初めてだった。

「感謝します（アイ・オウ・ユー・ア・ロット）」

　レディー・ダーニャは慣れた足取りでステップを昇り、キャビンに収まった。シェーラはチャックに手伝ってもらい、キャビンの後部に荷物を載せ、それからレディー・ダーニャの隣に座った。そしてシート・ベルトを装着する。

　最後にリンディーが乗ってきて、搭乗口（ハッチ）を閉めた。エンジンを始動し、滑走路に向かってタクシングさせる。離陸に必要なほんの一部だけの灯火が点けられていて、その中を飛行機が進む。管制塔にも灯は入っていないが、恐らく地上からの合図で離陸許可を出すのだろう。

　どうしてこんな、密やかに出発しなければならないのか、とシェーラは思った。まるで、国を捨てて逃げ出すかのようだ。だが、総督が決めたことであり、レディー・ダーニャも納得したことなのだ。逃げるのではない、保護を求めに行くのだ。

　滑走路の端で飛行機が一時停止し、リンディーが窓から格納庫の方に懐中電灯（フラッシュ・ライト）で合図をする。格納庫からも光の合図が返ってきた。

「Roger, Bermeja-04 is cleared for take-off!」

　両翼のエンジンがうなりを上げ、飛行機がゆっくりと走り出す。シェーラはほとんど飛行機に乗ったことがなくて、出発時のこの揺れは苦手だった。

　ちらりと、隣の席を見遣る。レディー・ダーニャはいつものように落ち着いた表情で、じっと前を見つめていた。プロペラが空気を切り裂き、飛行機は瞬く間にスピードを上げ、ふわりと浮き上がった。そして煌々と輝く月に向かって高度を上げていった。