聖女ヒロイン、逆ハー詐欺にあう

女神の沈黙

　早朝、ようやく空が明るくなり始めた頃。

　エルシーが目を覚まして身支度を整えていると、侍女が彼女に告げた。

「エルシー様。菜々美（ななみ）様が大至急お目にかかりたいと仰（おっしゃ）っていますが、どう致（いた）しますか？」

「通してちょうだい。一体何かしら」

　素早く身なりを整えながら、エルシーはルビィに話しかけた。

　ルビィは深刻な顔付きをしている。

「……どうも嫌な予感がします」

「大変だよー！！！」

　いきなりエルシーの部屋に飛び込んできた菜々美は、そう叫んだ。

　起きてすぐに部屋を出たのだろう、普段着……聖女の白い衣に着替えてはいたが、髪もとかさないまま……。

「靴はどうしました？」

「あっ、忘れてた！あたしの国は家の中で靴を履（は）かないからね」

　ルビィの指摘に菜々美は叫んだが、すぐに真剣な口調で語り始めた。

「それどころじゃない！大変なことが……」

　エルシーは菜々美を制止すると、侍女に下がるように伝え、再び菜々美に向き直った。

「悪いことが起きたのなら、できるだけ他の人には知られない方がいいわ」

「あー、ごめんごめん。つい慌て過ぎたね」

　扉が閉まると、菜々美は話し始めた。

「夢の中に女神様が出てきたんだけど……」

　菜々美の夢に現れた女神は半透明の姿で、今にも消えそうなほど存在感が弱まっていた。

　女神は、自分はこれ以上意識を保つことができない、力を奪われる前に菜々美に託すと言い、消えてしまったという。

「女神様が……」

　エルシーは衝撃を受けた。

「ずっと会えなかったのは、きっと『異世界荒らし』と戦っていたせいですね。空間を遮断（しゃだん）しないと、地上に影響が出ますから」

　ルビィは難しい顔をしていた。菜々美は彼女に聞いた。

「ねぇ、どうなったの、女神様は！？」

「落ち着いてください。女神はそう簡単に死ぬものではありません。ですが、当分活動することはできなくなるでしょう。力は貴女が受け取ったのだから、戦う術はあります」

「皆と相談しましょう」

　エルシーは、侍女を呼んで王太子への伝言を伝えた。

「貴女は部屋に戻って、身なりを整えて来て」

「うん！朝早くから騒いで悪かったね。じゃ、後で！」

　菜々美は急ぎ足で部屋を出て行った。

「女神様がいないとどうなるのかしら」

　エルシーは不安げに呟いた。

「一応菜々美が力を受け継いでいるので、隣の国のように魔物が徘徊（はいかい）したり、異界の侵入者が好き勝手に暴れるようになったりはしませんが、『異世界荒らし』にとって有利な状況になるのは間違いありません。菜々美はまだ聖女としては未熟ですから」

「こんな時に……」

　まだ時間はあると思っていた。

　味方を増やし、確実に勝利へ近づいているものと考えていたら、この有様だ。

「奴は強敵ですが、まだこの世界を手に入れたわけではありません。私達も前に進んでいます。このままやるべきことをやりましょう」

「えぇ」

　勝てるかどうかは関係なく、戦いを止めることはできない。

　エルシーは無意識に腕輪を掴（つか）んだ。

　青白く光る腕輪は、ほのかに魔力を放ち、持ち主に力を与えてくれるかのようだった。

（あの人に会う前に終わらせるわけにはいかないわ）

　腕輪を握りしめ、エルシーは決意を強くする。

　王太子の部屋は今までになく、重い空気に包まれていた。

「女神様の気配が消えたのは、そういうことでしたか……」

　大司教パーシヴァルは沈痛な面持ちで呟（つぶや）いた。

「女神様の力は、あたしが預かってるよ。うまく使いこなせるかどうか、自信ないけど」

　菜々美が不安げな顔をすると、パーシヴァルが厳しい表情で言った。

「では特訓ですね」

「うへぇ……」

「まぁ、頑張ってくれ」

　アルフレッドは同情を込めて菜々美に言うと、エルシーに告げた。

「アイリーン嬢のことだが、良い知らせだ。貴女との話し合いに応じるとの返事をもらった」

「本当ですか！？」

「あぁ。アイリーン本人に直接話を聞いた。今までの申し入れも彼女までは届いていなかったようだな」

　チェスターが憮然（ぶぜん）とした様子で言った。

「そうでしょうね」

　エルシーは予想通りだと頷（うなづ）いた。

　ブライアンの手紙をアイリーンに見せなかった公爵のことだから、娘に何も言っていなかったということは容易に想像できる。

「難しい要求に応えてくださって、感謝いたします。これで、アイリーン様を説得できますわ！」

「おや、自信がおありですね」

　セドリックがからかうように言った。

「えぇ、お姉様がどんな方かわかってますもの」

　エルシーは微笑した。

「たのんまっせ、僕も念のために戦の準備をしときますさかい」

　レジナルドが陽気に笑った。

「会見は明日、礼拝堂で行う。くれぐれも、頼んだぞ」

「はい」

　願う王太子にエルシーはお辞儀をして、翌日の会見に想いを馳（は）せた。

（いよいよ明日、お姉様とお話しできる！これで皆を救ってみせるわ）

　その夜、眠れないままに部屋で過ごしていたエルシーは、少し夜の風に当たりたくなった。

（眠れそうにないわ……少しだけ、外の風に当たりましょう）

　部屋の周囲は護衛の騎士や結界で固めてある。暗殺や誘拐（ゆうかい）の心配はまず無いだろう。

（女神様が消えたというのが不安だけど……）

　エルシーはバルコニーへの扉を開けた。

　冷たい夜風が吹き込んできる。春が近づいているとはいえ、夜はまだ寒い。

　防寒用の紺色のマントを羽織（はお）り、バルコニーへ歩み出た。

（あまり長居はできないわ……早めに戻りましょう）

　空は凍（い）てつくような星空。

　月は見えない。星の光だけがかすかに降り注ぐ。

（お姉様はどうしているかしら）

　自分と違ってよく眠っているのか、それともかつての義妹と同様、眠れぬ夜を過ごしているのか。

（あぁ、どうか、お姉様を説得できますように）

　思わず祈りを捧（ささ）げるエルシー。深い眠りの中にある女神には届かないのかもしれないけれど、それでも誰かに願わずにはいられなかった。

「あらあら、神頼みかしら？無駄なことをしてますわねぇ」

　ふいに聞こえてきた、高慢な響きの女の声。

　空の高みから、突き刺さるように悪意が降りかかる。

　全身が総毛だった。この上なく危険なものがここにいる。

　星空を見上げると、滲（にじ）むように現れたのは、黄金の髪を見事なカールに仕上げ（かつて町で見た悪役令嬢のドリルそっくりだった）、吊り上がった金色の目を鋭く光らせ、目が眩（くら）むほどの眩（まぶ）しい金色のドレスに漆黒（しっこく）のショールを巻き付けた、威厳のある美女。

　金と黒の女は、悪意に満ちた笑みを浮かべ、宙に佇（たたず）んでいる。

「とうとう出ましたね」

　紅玉色の髪の小さな妖精が部屋の中から飛んできて、エルシーの隣に並んだ。

　鮮やかな緑の瞳が夜空に浮かぶ女を睨みつける。

「『異世界荒らし』―――ヴィクトリーヌ！」