聖女ヒロイン、逆ハー詐欺にあう

第三章 淑女の願い事は砕かれる(過去編)

エルシー・クロフォード

　十六年前、クロフォード男爵（だんしゃく）家に一人娘エルシーが誕生した。

　当時の男爵（だんしゃく）家は既に、財産の大半を失い生活は楽ではなかったが、両親は娘の誕生を心から喜んだ。

　エルシーは波打つ優しい色合いの薄桃色の髪、すみれのような青紫の瞳の愛くるしい子供だった。

　成長するにつれて、美しさと可愛らしさが増し朗らかで素直な少女に育っていった。

　男爵家の人々が暮らしていた屋敷は古く、貴族の物としては小さかったが、エルシーは自分の家に愛着を持っていた。

　隅々まで手入れの行き届いた居心地の良い屋敷の中や、季節の花が咲き乱れる庭で、楽しく遊んだ。

　今でもエルシーの記憶に残っているのは、広間の肖像画。初代男爵バージルと妻ローズマリーの絵で、友人の画家が描いたものだった。

　屈強な体格をした赤毛の男爵は、厳（いか）つい顔に優しい表情を浮かべている。

　その傍（かたわ）らに寄り添（そ）う夫人は、晴れやかな笑顔で訪れる人々を歓迎するように見つめていた。

　華奢（きゃしゃ）でありながら均整（きんせい）の取れたスタイル、ふさふさした淡い金髪に青紫の瞳の、美しさと愛らしさを兼ね備えた夫人は、エルシーの憧れだった。似ていると言われて嬉しくなったものだ。

　古い果樹園は、人手が足りず、手入れできないまま放置されていたが、エルシーのお気に入りの遊び場だった。

　足元は柔らかな草で覆われ、あちこちに先祖の手で植えられた花が色どりを添える。

　賑（にぎ）やかな鳥の声と虫の声が混ざり合い、穏やかな風が吹く木立の下で飽きることなく空を眺めて過ごした。

　男爵家の領地は、田舎の小さな土地だったが、気候が穏やかで、作物は豊かに実り、緑の山野の美しい地方であった。

　幼い頃、エルシーは領地の子供達と野山を駆け回って遊んだ。

　領民は、温和な領主夫妻を慕い、娘であるエルシーを可愛がってくれた。

　最初の大きな変化は、父の死だった。

　男爵の死後、わずかな使用人も去り、母は自ら家事をし、仕立ての仕事を引き受けて娘を育てた。

　社交界に顔を出す余裕も無いので、他の貴族との付き合いも無くなった。

　時折幾人かのの領民が手伝いに訪れるだけで、基本的には母娘だけの孤独な生活であった。

　エルシーは母に教わり、家事や裁縫（さいほう）を身に着けた。母が多忙な折には、代わりに料理をし、仕事の手伝いも始めていった。

　そんな孤独な生活でも、エルシーは幸福であった。家事を好み、裁縫（さいほう）や刺繍（ししゅう）には母譲（ゆず）りの才を発揮した。母は裁縫（さいほう）にかけては優れた腕前を持っており、知り合いの貴婦人からも仕事の依頼があった。

　そうして過ごしているうちに、次の変化が訪れようとしていた。

　久しく交流の無かった親戚（しんせき）の夫人が屋敷を訪れるようになった。

　そんな時、エルシーは挨拶（あいさつ）を済ませた後、外で遊んでいるように言われ、追い出されるように部屋から出された。

　家に戻った時、客間から母とその夫人との会話が漏（も）れてくるのを耳にした。

　何かを熱心に勧める夫人と躊躇（ためら）う様子の母。立ち聞きをしているのに気づいて、エルシーは部屋から離れた。母の躾（しつけ）が悪いと思われてしまう。家庭教師を雇う余裕も無いので、淑女（しゅくじょ）としての教育も母が担っていた。

　そんなある日、親戚（しんせき）での舞踏会に母が招待された。

　まだ子供のエルシーは、舞踏会には出られなかったが、一人で家にいるわけにはいかないので、一緒に親戚（しんせき）の屋敷に泊まることになった。

　屋敷の一部屋で、舞踏会の支度をする母をエルシーは興味深く眺めていた。

　この日のために母は新しいドレスを作っていた。濃い紫色の光沢のある生地に、繊細なレース模様をあしらった上等なドレスだ。

　亜麻（あま）色の髪を流行の型に結い上げ、わずかに残っていた宝石を身に着けた母は、どこから見ても立派な貴婦人だった。

　エルシーはわくわくしながら、母の周りをまわってみた。

「お母様、とても綺麗！私が大人になったら、こんなドレスを作ってくれる？」

　母は微笑んで、

「貴女が大人になる頃には、流行遅れになっていますよ。……そうね、貴女の将来のことも考えなくてはね」

　そう考えるように呟いた。

　舞踏会の後、母の元へ贈り物が届くようになった。

　大きな宝石の嵌（はま）った見事な装身具や、立派な温室咲きの花で作られた大きな花束など。

　母はどこか上の空で、考え込んだり、ふいにエルシーに向かって奇妙な質問をするようになった。

「私と二人だけの生活は寂しくない？」

「楽しいわ、お母様」

「兄弟が欲しいと思った事はない？」

「あるわ。妹がいたらいいわね」

「お父様がいるといいと思わない？」

「帰って来てくれたら嬉しいけど、天国って遠くないかしら？」

　例の親戚（しんせき）の夫人も勿体ぶった様子で訪れ、エルシーに「良い淑女（しゅくじょ）になって可愛がってもらうんですよ」などと教訓めいたことを口にしたり、「わたくしのお蔭（かげ）だということを忘れてはいけませんよ」などと意味あり気なことを語るようになった。

　エルシーはわけがわからなかったが、小さな淑女（しゅくじょ）らしく大人しく聞いておいた。

　そうして、エルシーが十歳になったある日、母が再婚する。