霧の魔法使いは黒騎士の花嫁

64:願い

「ここに来たのは、ユナ殿の願いを叶えるためです」

　ユギニスは一瞬呼吸を忘れそうになった。さすがに信じきれずクライヴの顔を見るが、変わらない穏やかな笑み。だが瞳の奥に見え隠れする強い意志。冗談で口にしたわけではなさそうだ。

「……本当に、分かっているのか」

　それでも問いかけてしまう。

　ユナの願いを。唯一の願いを。

　この願いは自分しか知らない。シュティでさえ知らない。知らないはずなのだ。本心をあまり口にしないユナが望むことなど。

　すると、彼の口がゆっくり動いた。

　ユギニスは堪えるように眉を寄せる。

「……分かっているんだな」

「はい」　

「……ユナのこと、」

「好きですよ。出会った頃からずっと」

　躊躇いがちに聞いたが、クライヴは自然に答える。自然すぎて、その好きがどういう意味なのか、一瞬迷ってしまった。だが優しい瞳を持つ彼のことだ。言葉通りなのだろう。でなければ、彼女の願いを叶えるなどと、おそらく言えない。

　思えば出会った頃から彼は変わらない。子供の頃の記憶は薄らだが、眼差しが変わっていない。成長してから初めて会った時も、彼はユナを一番気にかけていた。それは最初から彼女の事情を知っていたからだ。

　ユナはおそらくクライヴのことを知らない。あの場所で初めて出会ったことを覚えているかさえ分からない。今や過去の話をあまりしない。あの頃の彼のことをどう思っていたかなど、聞いたところで答えてくれるかどうか。

「……その上でフィーベルを連れてきたのか」

　ユギニスは思わず呟いた。

　ユナの願いが分かっているというのなら、こちらがフィーベルを望んでいることも分かっているはず。そしてそれは……クライヴにとって、イントリックスの面々にとって、あまりいい顔をしないはず。

「僕はユナ殿の願いを叶えたいだけです」

　優しい声が耳に届く。

　ただ穏やかに、彼は微笑んだ。

「…………」

　一通り話を聞いたシェラルドは、何も言葉が出なかった。思っていたより色んなことがあったのだと、どこか他人事のように思ってしまう。だが分かったことはある。ユナの必ずやり遂げようとする意志の強さは、過去これらのことがあったからだろう。

　だがそれよりもやはり、疑問が残る。

「……なぜ、この話を俺に？」

　自分に話して何になるのだろう。ただ知ってほしかっただけなのだろうか。もしそうだったとしても、やはりクライヴか、フィーベルに話した方が良い気がする。ユナの過去なら尚更。

　するとシュティは迷った顔をした。

「……兄や姉は、私に秘密にしていることが多いんです」

　幼い頃より身体が弱く、主な公務はユギニスの役目。革命を起こした際は何もできなかったようで、実行したユギニスとユナが二人で話し合う場面が多かったようだ。話に参加したくても、何もできない。だから相談もしてもらえない。

　後に伝えてくれる内容もあるようだが、おそらく全てでない。隠されていることもある。シュティはそう考えているようだ。

「……フィーベル様を呼んだ本当の理由も、私は知りません」

「！」

「フィーベル様の魔法に頼りたい気持ちは分かります。たくさん助けていただいていますし。……でも、他の魔法使いでもいいはずです。現にヴィラ様だって手伝って下さっています。なぜフィーベル様が呼ばれたのか。彼女でないといけない、本当の理由があるんじゃないかと」

　それはシェラルドも感じていた。

　アルトダストから三つの理由を提示された。だがどれも、的を得ているように見せかけて、フィーベルでなければならない明確な理由とは言えない。

　それにまだ、フィーベルを呼んだのがユナなのか、ユギニスなのか、はっきりしない。王子であるユギニスは思ったより気さくで、クライヴにも自分にも好意的だった。とすれば、やはりユナなのか。

　予想外だったのはシュティが何も知らないことだ。あの二人の妹ならば、知ってそうなものなのに。それとも、可愛い妹だからこそ、大事な妹だからこそ、言えないこともあるのだろうか。ローガンに対して激しい憤りを見せていたユギニスを思い出す。その後殺すか、と躊躇なく聞いたユナ。主人に比べて冷静だったが、本当はどのように感じていたのだろう。

「私は、」

　シュティは一度言葉を切る。

　次にはっきり口にした。

「真実が知りたいのです」

「…………」

　隠されているからこそ、守られているからこそ、シュティはそのままでは嫌だと言う。守られているのは大事にされているから。それは分かっているようだが、同じ立場で背負いたいと。王族として。妹として。

「フィーベル様のことは最近知りました。この城に呼びたいと。兄と姉がどういう経緯で彼女を知ったのか分かりませんが、なんとなく、昔から知っていたようにも思います」

　思わずシェラルドは眉が動く。

　シュティは二人の会話を盗み聞きしたことがあるらしい。他愛もない話だったようだが、フィーベルに対して懐かしい口ぶりだったようだ。

　ユナはおそらくフィーベルのことを知っているだろう。自国に来た時も呼び捨てにしていた。親しげな様子だった。だがシュティの話で、ユギニスもフィーベルを知っていたことが分かる。ということはユギニス自身が呼んだ可能性も出てきた。ユナは主君の願いなら必ず叶えるだろう。……一体どちらが。

　だがそれがはっきりしたとして、それ以上のことは分からない。フィーベルをどうしたいのか。アルトダストで暮らす方が幸せだと、ユナは断言していた。

　なぜ。なぜそこまでフィーベルを求めているのだろう。彼女の幸せはここにあると、どうして彼女の意見も聞いていないのに言えるのだろう。

　シェラルドはより険しい顔になる。

「……フィーベル様を大切に想われるシェラルド様だからこそ、この話をしたいと思いました」

　はっとして見る。

　シュティの声が凛としていた。

「フィーベル様にとって、イントリックスの皆様方にとって、私たちにとっても幸せな話ならば私は何も言いません」

「…………」

「そうであれば本当のことをお話ししてこの国に招くはず。……私は、誰かだけが幸せになる未来は嫌です」

　ぐっと苦虫を噛み潰したような顔になっている。もし自身の国にとって良いことであったとしても、と、前置きした上でシュティは首を何度も振る。

「私は幸せになるなら全員で幸せになりたい。裏切りに遭い確信しました。誰かの幸せは誰かの不幸せによって成り立っていることもあると。父は自身の幸せのために、私たちの母を、ユナの母を、結果的に不幸せにしました。国民に高い税金を支払うように義務付け、富を築いていました。……これらは大人になって知ったことです。私は子供だったから、誰かを救うことができなかった。もう同じことを繰り返したくないのです」

「シュティ殿下……」

　揺るがない意志の強い瞳。

　ラウラがシュティを、いつまでも泣いている少女ではない、と言った理由が分かった。彼女は強い。色んなことを得たからこそ、守りたい人たちがいるからこそ。今度は自分で守れるように、自分を強くしている。王族としての威厳を感じさせる。

　気負う様子に、ふっと微笑んだ。

「でしたらご自身のことも、大切にされて下さい」

「……え？」

「国のためにご結婚を早めようとされていましたが、身近に大切にしてくれる人がいるなら、もっと頼っていいかと」

　シェラルドは視線を隣に向ける。

　リオはふん、と鼻を鳴らしながら顔を背けた。どことなく面倒くさそうな様子だ。だが、シュティの側を離れない。咎められた後は、静かに傍にいる。

　シュティも気付いたのか、リオを見た。慌てるようにこちらに顔を戻す。その顔がほんのり染まる。微笑ましい。もっと自分の幸せを願っていいはずなのに、シュティは周りの幸せを願っている。あの少女と同じように。

「大切なお話をして下さりありがとうございます。自分も、できることを行います」

　背筋を伸ばし、誓うように伝える。

　今の自分に何ができるのか。それは分からないが、おそらくシュティも分からないなりに動いた。フィーベルのことだからと、自分に伝えてくれた。勇気のいることであっただろう。こちらに伝えることで、シュティが不利な立場にならないか、それが少し気掛かりだが、身近に守ってくれる存在はいる。

　ここまでしてくれたのだ。情報を無駄にしないためにも、ここまでしてくれた恩を返すためにも、シェラルドも自分なりに動こうと考える。

　手始めに、ユギニスと話をするのがいいかもしれない。クライヴにも同席してもらえたら、和やかに、だが確信のつく話ができるかもしれない。そんなことを考えた。

　コンコン。

　急にドアがノックされ、一斉に顔を向ける。

　入ってきたのは、全身黒紺色のメイド服に身を包んだ女性。

「ビクトリア？」

「お話の最中に失礼致します」

　言いながらシェラルドを目にしていた。

「シェラルド様。ユギニス殿下が部屋に来てほしいとおっしゃっております」

「行きます」

「ではこちらへ」

　ビクトリアと呼ばれた女性について行く。

　部屋を出る前、シュティが少しだけ不安げな瞳を向けてきたが、小さく笑って大丈夫だと伝えた。ビクトリアの動きは滑らかで無駄がない。それ故に緊張してしまいそうになる。それでもシェラルドはただ足を動かした。

　これはシュティが導いてくれた道のようなものだ。これからユギニスと話せる。もしかしたら、フィーベルの話になるかもしれない。思ってもみないことを言われるかもしれない。何か事情があるかもしれない。

　それでも。もしそうだとしても。

　自分の大切な花嫁であると。

　手放したくないと。

　それだけは絶対に伝えるだろう。

「こちらの部屋です」

　ドアの前に立つ。

　深く息を吐いた後、シェラルドはノックする。

　ゆっくりと中に入った。

「あ」

　こちらに気付いて立ち上がった人物にぎょっとする。そこにいたのはクライヴではなかった。

　すぐにでも会いたくて。

　すぐにでも想いを伝えたい相手で。

　だがまさかここで会うとは思わず。

　シェラルドは思い切りドアを閉めてしまう。

「え。シェラルド様！？」

　ドアの前にいるので、フィーベルの焦った声は聞こえた。だが焦ったのはこちらだ。どうして彼女がここにいる……と思った後で、そういえば彼女はユギニスと話す約束をしていたのだと思い出す。

　ということは部屋にユギニスがいるのだろうか。いや、一瞬ではあったが、姿はなかった。じゃあなぜ彼女だけここにいる。ユギニスに呼ばれたというのに。

「シェラルド様」

　ぬっと背後にいたビクトリアに気付かず「うわっ！」と声を上げてしまう。

　完全に存在を忘れていた。だが彼女は全く動じていない。急に叫んでしまったことを恥じたのだが、気にしていない様子だ。すっとドアに手を向ける。

「お入り下さい」

「…………あの、部屋が違うということは」

「ありません」

　即答された。

「……ユギニス殿下は」

「おりません」

「は、」

「ユギニス殿下にここに連れてくるよう頼まれただけでございます。お入り下さい」

「……しかし」

「何か問題でもございますか？」

「…………」

　あるわけない。あるわけはないのだが、それでも時と場合によるというか。決意した時に会ったことで気持ちがぐらついてしまったというか。自分でも言い訳のようなものしか出てこない。

　だがここで離れるわけにもいかず。

「……いえ」

　少し耐えながらそう答えた。

　改めてシェラルドがそっと部屋に入れば、フィーベルがほっとした様子で出迎えてくれる。格好は先程のドレス姿のままなのだが、再度身支度を整えたのか、綺麗になっている。いつの間に整えたのだろうと思いつつ、この国の第一王子と話すなら当然か、と納得しつつ、少しだけむっとする自分もいた。

「それでは私はこれで」

　ビクトリアは自然な流れで帰ろうとした。

　慌てて呼び止める。

「あの」

「何か」

「なぜ、俺をここに」

「ユギニス殿下から頼まれたと、先程」

「それは分かりましたが、俺はてっきり、ユギニス殿下と話をするのだと」

「いいえ。お話のお相手はフィーベル様です」

「え？」

　ビクトリアは視線を動かす。

　同じくそちらに顔を向けた。

　よく見れば部屋はかなり広い。ニ部屋がつながっているのではないかと思うほどの広さで、客間とは違った雰囲気がある。部屋の中には細長い、振り子時計が置かれていた。ビクトリアはそれを見ながら言う。

「一時間ほど経ちましたら夕食をお持ち致します。それまでどうぞ、ごゆっくり」

　最後の言葉だけ、少し意味深だった気がする。

　真顔のビクトリアの表情が少し緩んだ気がした。

　シェラルドは何か言おうとしたが、ビクトリアが部屋を出る方が早かった。しかも出た直後、ガチャ、と音が鳴った。……なんとなく嫌な予感がしドアノブに手をかければ、鍵をかけられている。なぜ。

「……あの」

　はっとして振り返る。

　フィーベルは備え付けの豪華な赤いソファーに腰かけていた。自分の隣に手をぽんぽん、と置く。座ってほしい意図に気付いた。

　色々と言いたいことがあったが、まずは話を聞かなければならない。シェラルドは微妙な顔になりながらも、そっと腰掛ける。

「「…………」」

　しばし二人は無言になった。

　目が合いそうになってはさっと逸らす。

　互いに別の場所を見ていた。

（……なんだこれは）

　イントリックスで別れた時はこんな感じではなかったのに。会ってから言いたいこともたくさんあったはずなのに。意図しないことが起こったせいで、何を言えばいいのか分からない状況になっている。数日ぶりに再会を果たし、互いに見つめ合える些細な瞬間を嬉しいと思っていたのに。

　フィーベルも黙って下を向いている。……この状態を一時間耐えないといけないのだろうか。

　そっと時計に目を移せば、確かに夕食を食べる時間が迫っていた。一応他国の客人扱いでもあるため、ビクトリアは気にしてくれたのだろう。アルトダストに来たばかりなのもあり、緊張していたこともあり、微妙に空腹かもしれない。とはいえ、フィーベルが目の前にいると、なんだか満たされる心地になる。

　……が、今のままでは耐えられない。

　無難な話から始めた。

「ユギニス殿下と話したんだよな」

　小さく頷かれる。

「どんな話をしたんだ？」

「えっ。えっと……」

　なぜか口ごもっていた。

　心なしか頬も赤くなっているような。

（……ほんとに何の話したんだ）

　内容によっては怒れる自信がある。

　おかげで冷静になれた。

「どうした。もしかして、何か嫌なことでも」

「そ、それはあり得ません」

「無理するな。ここには俺しかいない。なんでも話してくれ」

「…………じゃ、じゃあ」

「ああ」

　シェラルドは座りながら正面を向く。

　どんな些細なことでも聞くつもりだと、フィーベルの顔を真っ直ぐ見つめる。すると彼女も、やっと目を合わせてくれた。緊張している面持ちだったが、意を決したように口を開く。

「……返事をしても、いいですか？」

「…………は」

　まさかそう返されると思わなかった。