中二病C級魔術教師、実は世界最強の《魔術師殺し》だった ～先生、あの《設定》って本当だったんですか！？～

第28話 魔術師殺し

「状況を説明してくれ、ルイーズ。なぜ異端審問官に襲われている！？」

　鬱蒼とした森の中で、カソック姿の神父──恐らくは異端審問官──を仕留めたエドガー。

　安堵の表情すら見せているルイーズに対し、彼は焦燥感に駆られながら質問する。

　ルイーズが《異端魔術》を教わっていたことが発覚してしまい、魔女狩りの対象になったのかもしれない。

　もしそうなれば、魔術を教えたエドガーにも責任がある。

　エドガーは極度の緊張状態に陥りつつもルイーズに問うと、意外な答えが返ってきた。

「あいつらは『アリスが魔女だ』って言ってたわ！」

「何だと！？」

「正確には『《魔女》の妹』ね。そういえばエドガー先生、あなたはアリスのお姉さんと知り合いなんでしょ？　何か知ってるの！？」

「──それは私から説明しましょう」

　聞き覚えのある女の声が突如として、エドガーとルイーズの会話に割り込む形で聞こえてきた。

　その声の方を見やると、そこには剣を構えた護衛隊副隊長レティシアと、そして腰に手を回されたベアトリスが立っていた。

「嘘……ベアトリス！」

「な、なんでレティシアさんが……こんなことを……」

　レティシアとベアトリスはまさに、残忍なテロリストと哀れな人質の姿と酷似している。

　ベアトリスはとても怯えていたが、しかし何故か助けを求めようとはしない。

　クラスメイトであるルイーズ・アリスの二人は、驚愕と警戒の表情を見せていた。

「動けばベアトリスさんの命はありません。ですがアリス、あなたが我ら教会に従うというのなら、この子は解放します」

「教会関係者か……君、聖騎士だったというのは嘘だったのか」

「それは本当です。まあ、聖騎士はどちらかというと副業みたいなものですが。本業は異端審問官なのですよ」

　レティシアは淡々と、自分の来歴を明かす。

　恐らく彼女は自分の実力に相当の自信があるのだろうと、エドガーは察した。

　一方、レティシアの真の目的たるアリスは、頭を抱えていた。

　自分の命を守るか、自分を犠牲にして他人を救うか、悩んでいるのだろう。

　レティシアは剣を持ちながらアリスを指差し、エドガーたちに向けて語りかける。

「そこのアリスの姉──『前』聖女カトリーヌは、教会や魔女狩りに関する不正を暴こうとしました。ですが当然、清く正しい教会組織に不正なんてあるわけがない」

　《聖女》とは、数多い女性聖職者の中で特に優れた者に、教皇によって与えられる称号である。

　《魔術師殺し》の異名を持つ異端審問官エドガーは、その聖女カトリーヌと同じ建物で一緒に働いていた。

　ある時から、エドガーとカトリーヌは教会組織の腐敗に気づき、協力して調査していた。

　その調査の結果、魔女狩りの真の目的が救世ではなく「魔術理論の独占」だったことが分かった。

　その狙いは魔術の衰退と他国の軍事力低下、そして教会や教皇が治める《教国》による大陸支配にある。

　これを他国にリークする直前に情報漏えいしてしまい、カトリーヌは「魔女」として密告されてしまったのだ。

　次期聖女の座を狙う、敵対勢力によって──

「──結局カトリーヌは魔女として処刑されました。しかし彼女が持っていた情報はすべて、アリスに引き継がれたと聞いています」

「あ……う……」

　アリスは完全に怯えきっており、震えが止まらなくなっている。

　エドガーもまさか、聖女カトリーヌの妹であるアリスが狙われているとは思ってもみなかった。

　レティシアは恍惚とした表情で人質ベアトリスを抱きしめ、猫撫で声でアリスに呼びかける。

「さあアリスちゃん、私と一緒に教会に行きましょう？　そうしたら、ベアトリスちゃんはちゃんと生きて帰ってこれます──心優しいあなたなら、どうするべきか分かっていますよね？」

「──言いたいことはそれだけか」

「ッ！　なんですって？」

「『あの聖女はここがバカだった』とか、『あの魔女につきまとっていた男はもっとバカだった』とか。色々言うことがあるだろ？　俺に聞かせてくれよ。君の素直な気持ちを」

「一体何が言いたいのですッ！？」

　教会が何処まで知っているのかを探るため、エドガーはレティシアに問いかけた。

　しかしレティシアは挑発行為だと思ったのか、眉間にシワを寄せている。

　彼女の反応を見て、エドガーは確信した。

　少なくともこの女は何も知らない。

　生かしておいても、有益な情報を吐くことはない、と。

　エドガーは無詠唱で、かつ予備動作なしで光の矢を放つ。

「あっ──！？　う……」

　エドガーが放った光線はレティシアの頭に命中し、彼女は大きく後ろに倒れた。

　それを光景を見て、ルイーズたちは驚きの表情を見せている。

　レティシアは絶望しきった表情で、震え声で問いかける。

「まさか、きさま……まじゅつし……ごろし……！？　やっぱり……ほんものだったの、ね……」

「フッ、違うな。俺はただの、C級魔術教師だよ」

　──いまさら気づいても遅い。

　《魔術師殺し》エドガーはそう思いながら、レティシアに向けて小さく呟いた。

　レティシアは目を大きく開けたまま息絶える。

　エドガーは念の為、彼女の身体を魔術で火葬した。

　その後彼は、放心状態で立っているベアトリスに声をかける。

「大丈夫か、ベアトリス！？」

「あ……ありがとうございます、せんせー……みんなぶじでよかっ、た……」

　ベアトリスは気が緩んだのか、失神した。

　エドガーは彼女を抱きかかえ、ルイーズとアリスに呼びかける。

「合宿所に戻るぞ！」

「はい！」

　エドガーと教え子たちは駆け出した。

◇　◇　◇

　その後、校外学習は中止となり、エドガーと生徒たちは急いで魔術学院に帰還した。

　道中は平穏そのもので、誰からも襲われることはなかった。

　そして今は夕方。

　魔術学院に到着したエドガーは早速、学長から直々に呼び出された。

　早馬を使って事前に伝令を差し向けていたので、学長は事件の概要を把握している。

　学長の案内に従い学長室に入ると、そこには意外な人物が座って待っていた。

「待っていたよ、エドガー君──ルイーズたちを助けてくれたそうだね。ありがとう」

　エドガーに挨拶をしてきた一人の男。

　彼はこの王国を収める君主であり、ルイーズの父親でもあるシャルルである。