秘伝賜ります

第236話 危機ではあります

明らかに異質な気配が近付いてくるのを、術者達は感じていた。

内側から溢れてくる、こそばゆいような、どうにもできないゾワゾワとした感覚。それは恐怖と焦り。大きく悲鳴を上げてしまう手前の、興奮状態のような感覚がある。

きっと、声を上げてしまえば少しは楽になるのだ。そう頭の一部は、冷静に考えているのに、誰もが悲鳴を押し留めていた。

そこで、地面が大きく揺れた。

ドーーーンッ！！

突き上げられるような振動。それは、霊穴から発生していた。

ドーーーンッッ！！

ドン、ドン！！

それはまるで巨人が大きな扉をノックするように、音が響く。

まさしく、上級悪魔が常盤と黒艶の張った結界を叩いているのだ。

「っ、まずいな……」

高耶が思わず呟けば、蓮次郎が確認した。

「えっ、これ、まずいの？　あんな強力そうな結界なのに保たない感じ？　アレ以上のなんて、はっきり言っちゃうと、うちの奥義出しても無理だよっ？」

「……っ」

高耶以外が揃って息を呑む。当然だ。結界を極める一族である橘の、それも当主が白旗を揚げたのだから。

「……そもそも、あの結界は、瘴気の浄化と下級、中級の悪魔対策なんです。上級悪魔は意外と理性があるので、普通あんな力業で破ろうとして来ません」

そう言っている間も、地響きを伴った突き上げが続いている。

統二が首を傾げて、小さな声で尋ねた。

「どう言うこと？　兄さん。でも、強い奴らなんだよね？」

上級悪魔は、高い固有の能力を持ち、あっと言う間に町を消しとばすことも可能だ。人などそこら辺の野生の獣と変わらない感覚で葬る。しかし、彼らには、厳格に決められたルールがあった。それが彼らを構成する重要な要素なのだ。

「確かに強い……だが、欲望のままに動く下級、中級の悪魔とは違い、上級は対価が無ければ動かない。それも先払いだ。価値を見出せなければ、運良く喚び出せたとしても、興味をなくして自分達の世界に帰っていく」

「なら……そんなに怖くない？」

そう言いながらも、統二の体の震えは止まってはいない。体の奥底から来る恐怖心が消えることはなかった。

「いや……あちらが俺たちを敵とみなせば、対抗出来る手は少ない……それこそ、次元が違うんだ」

「っ、なら、どうなるの……っ」

統二も泣きそうな顔になっていた。勇一も、カタカタと震えて、涙を流している。周りを見れば、恐怖心が限界まで来ている様子だった。

「『もうダメだ……っ、俺たち……死ぬんだ……っ』」

「『やだっ。やだよっ。誰かっ、誰か助けて！』」

「『無理だ……無理だ……もう、おしまいだ……』」

祓魔師（エクソシスト）達など、既に正気を失っている。頭を抱えて、子どもが悪夢に怯えるように泣きながら小さくなっている。精神崩壊が近い。

「……すごいな……」

そんな中、高耶だけは、この影響力にただただ感心していた。

「っ、ちょっ、高耶くん……何で平気なの……」

蓮次郎でさえ、震えが止まらなくて混乱しているのだ。それなのに、唯一、高耶だけは少しの焦りだけで、平気そうにしている。不思議に思うだろう。

「あ、いえ……その。上級悪魔が最も恐れられる理由は、この精神に作用する存在感なんです。どんな濃度の瘴気でも平然と纏ったり、邪魔だと思えば、人を羽虫のように潰したりしますけど、それよりもこれが一番厄介で」

表層に出てきただけで、これだけの人に影響を与えるのだ。これが街中ならば、発狂した人が暴れ出し、大惨事となるだろう。

「魅了系のじゃなくて良かったです。一気に怪しい宗教の集会になりますからね。追い立てる側のこちらが悪者扱いされて、全員と戦うことになるんで」

「……そう……なんだ……」

震えるのは止められないらしいが、頭は冷静のようだ。それは困るねと、同情する目が向けられた。

「上級の悪魔に対抗するには、何よりも精神力を強く持たなくてはならないんです。精神力って、一般的には鍛えにくいですからね……あとは、話し合いで解決するか、術で強気アピールしながら追い立てるのがセオリーです」

「……それ、早く言って……けど……まあ……高耶くんに任せるよ……」

「あ、はい。けど、様子はおかしいんです……こんなに攻撃的な感じは……普通じゃないです」

その時、一際大きな地響きが響いた。

ズドーーーンッッ！！

高耶は、この辺りより先へ意識を向ける。他に被害が出ることを危惧したのだ。しかし、どうやら、土地神が範囲を限定してくれているらしい。この周辺以外には、地響きも伝わっていないようだった。

「これなら……なんとかなるか……天使が出てくる前に何とかしないと……」

上級悪魔は、可能な限り早く霊界の奥底に帰ってもらわなくてはならない。そうでなくては、もっと厄介な天使達が出てくる。収拾がつかなくなるのだ。

高耶は立ち上がり、常盤と黒艶に命じる。

「常盤、黒艶。結界を解除」

「「「「「っ！！」」」」」

誰もが目を見開く。それは、悪魔を解き放てと言っているようなものだ。

だが、誰も文句を言える状態ではなかった。

その結界が外されると、更なる恐怖心が湧き上がってくる。もう、声さえ出ない。

常盤と黒艶が高耶の後ろに顕現する。高耶は、出てくる上級悪魔を迎えるように、歩き出しながら次の指示を出した。

「常盤、黒艶、俺の結界の上に『時空結界』だ。精神影響を遮断する」

《承知しました》

《任せよ》

ふわりと彼らの輪郭が空気に溶け、光が広がると、結界が更に追加された。

これにより、唐突に呼吸が楽になる。

「っ、はぁぁぁぁ……なんか……疲れた……」

統二が大きく息を吐いて、そう口にすると、周りも頷いて同意する。

「変な風に体に力を入れてたみたい……」

「もう動きたくない……」

「あれ……？　でも、今……っ」

「っ！！」

ここで、ようやく結界越しに高耶の前に降り立ったものに、誰もが気付いた。けれど、先程感じた強さの恐怖は感じない。

それでも、それが上級悪魔だと分かるから、誰もが息を詰めて見守ることしかできなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

読んでくださりありがとうございます◎