赤髪と狼、旅に出る。 〜未知のスキル『オート周回』で（将来的に）ダンジョンを無双する〜

第16話 新たな居場所

　外見、服装、話し声。

　そのどれもがザインと酷似した、自らを『ザインのコピー体』であると説明した何者か。

　ザインはその存在を前に、どうにか理性を振り絞って訊ねる。

「お、お前は……俺のスキルで召喚されたものなのか？」

　しかしコピー体は、ゆるゆると首を横に振って否定した。

「ちがい、ます。これは、きみのまりょくでこうせいされた、かりのからだです」

「だからこのスキルには、それだけ大量の魔力を要求される……？」

「そう、です」

　会話が可能になった、というコピー体の発言から察するに、彼がこうして喋るのはこれが初めてなのだろう。

　話し慣れないながらもしっかりと質問に答える彼からは、多少機械的な対応でも、誠実さを感じられた。

（俺の魔力で生み出された肉体……。スキルレベルが上がった事を知っているなら、もっと詳しい事も教えてもらえるって事だよな？）

　けれども、その前に一つ確認しておきたい事があった。

　数日前のこの森で、エルとフィルを助けたのは誰だったのか──それが、このコピー体であるのなら。

「……前にここで『オート周回』を試した時の事は覚えてるか？」

「はい。きおく、しています」

　確かめなければ。

　そうしなくては、したくても出来ない事があるのだから。

　ザインは、ちらりと背後の姉弟へと目を向ける。

　何が起きているのか、状況が飲み込めない様子の二人。

　同じ顔をした男が渦の中から現れた……などという摩訶不思議な出来事をすんなり受け入れられる人物が、どれだけ居るだろう。

　一方、ジルは静かにこちらを見守っていた。

　だが、もしもの時にはすぐに動くつもりなのだろう。いつでも主人の元へ駆け出せるよう、警戒を怠らずに観察しているようだ。

　彼女達のそんな様子を視界に収め、改めてザインはコピー体へと向き直る。

「……多分、俺とジルがこのダンジョンを出た後の事だと思うんだけどさ。あそこに居る女の子と男の子、お前が助けた覚えはあるか？」

　その質問を口にした瞬間、エル達が背後で息を飲むのが分かった。

　コピー体は、今度はゆっくりと頷いて言う。

「はい。まものに、おそわれていたので……たすけました」

「ほ、本当に……わたし達を助けて下さったのは、ザインさんでは……なかったのですか……？」

　恐る恐るそう告げたエル。

　彼女の隣に立つフィルも、同様の疑問を抱いているらしい。二人の不安げな表情がそれを物語っていた。

「……俺が君達と会ったのは、宿屋にエル達が来たあの時が初めてなんだ。まあ実のところは、その前の日の夜に大通りで飛び越えた時だと思うけど──君達姉弟の本当の命の恩人は、俺じゃない」

「そ、そんな……」

「師匠……」

　気落ちした二人の声が、俯くザインの背中に突き刺さる。

（いや……これは俺が悪いんだ。本当はエル達を助けたのは俺じゃないんだって……話をはぐらかして、二人に勘違いさせたままにしていた自分の自業自得だ）

　だからこそ、こうして二人に軽蔑されるのは当然の報（むく）いなのだ。

　彼女達への罪悪感が、ザインの胸をぐしゃりと押し潰していく。

　すると何を思ったのか、コピー体がザインへと歩み寄り始めたではないか。

「ざいんは、どうして……つらそうなかおを、しているのですか？」

「どうしてって……！」

　ハッと顔を上げたザインに、コピー体は平坦な声音で更に問い掛ける。

　まるで、無垢な子供のような純真さで。

「おれがふたりを、たすけたのは、ざいんのこうどうげんりを、まねたから……です。なので、ざいんがたすけたも、どうぜんです」

「俺の……行動原理を、真似た……？」

「はい。ざいんのにんげんせいや、ぜんあくのかちかんが、おれのきほんこうどうのるーるに、くみこまれています」

　コピー体は更に続けて言う。

「もしもあのとき、あのばしょにいたのがきみであっても……ざいんは──まちがいなく、ふたりをたすけていたはずです」

　その言葉に、フィルが叫んだ。

「そうですよ、師匠！　師匠のスキルが何だか凄い特別なものみたいで驚きましたけど、ぼくもその人の言う通りだと思います！」

「フィ、フィル……」

　更に続いて、エルが手の中に握り込んだままのポーション瓶を大切に胸の内に抱き締めるようにして、真っ直ぐに告げる。

「本当に……本当に驚きました。まさかわたし達の命の恩人が二人も居ただなんて、全く思いもしませんでしたから。わたしもフィルと同意見です。ザインさんならきっと、その方と同じようにわたし達を救って下さったはずですもの！」

　思わず振り返ったザインへ、エルは蕾が綻（ほころ）ぶような綻ぶような微笑みを向けていた。

「あなたが冷たい人だったら、わたし達はもうこの世には居なかった事でしょう。誰にでも手を差し伸べる──そんなあなたの優しさが、わたしとフィルを守って下さったのです……！」

「その人が師匠のコピーだっていうなら、ぼく達を助けてくれた赤い髪の弓使いは、やっぱりぼくが憧れた人に間違いありませんっ！」

「あなたに出会えて、あなたと一緒にダンジョンを攻略出来た事……とっても幸運な事だと思っています。だからどうか、いつもみたいに笑って下さい！」

「エル……フィルっ……」

　エルの真心からの感謝が、フィルからの力強い激励が、自身の心を蝕んでいた氷の棘を溶かしていくような……ザインはそんな温かな心地を覚える。

　鼻の奥がツンとして、瞳に込み上げる熱いものをグッと堪えるザイン。

　どうにか声が震えないように自身を鼓舞するように、ザインは一度両頬を強く叩いて気合いを入れ直す。

「……っ！　ありがとう、二人共……！」

　自分は今、どれだけ情け無い笑い方をしているのだろう。

　彼女達が求めてくれたような笑顔なのか、あまり自信は無いけれど……。

　──コピー体の行動原理は、スキル使用者本人に由来している。

　それはザインという人間の在り方を、彼が貫こうとしている生き方を丸ごと肯定してもらえたのだと……そんなとてつもない安堵感を得られるものだった。

　生まれ育ったあの森の小屋以外に、新たな自分の居場所が出来たのだ。

　気が付けば、ザインはエル達の元へ駆け寄って、彼女達も同時にザインの方へと駆け出していた。

「わたし、もうザインさんの居ないダンジョン探索なんて考えられません。わたしやフィルの知らない色々な事、これからも沢山教えて下さい！」

「ああ……！　世界で一番の探索者パーティーになろう！　絶対に‼︎」

「はいっ、ザイン師匠！」

「ええ、勿論ですっ！」

「ワウゥーンッ‼︎」

　未熟者だらけの初心者集団。

　たった一つの迷宮しか攻略出来ていない、まだまだ無名の三人と一匹ではあるけれど。

　こうしてここに、新たな探索者パーティーが誕生したのであった。