どうせ俺はNPCだから

第12話 弾幕空中戦！

「灼熱鴉（バーン・クロウ）！」

　風も波も消えた奇妙な凪（なぎ）の様相を見せる海の上で、俺はグリフィンを相手に空中戦を挑（いど）んでいた。

　人虎一体の魔物と化したグリフィンは、人喰い虎（チャンパワット）の翼を悠然（ゆうぜん）とはためかせて宙を翔（か）け、俺に迫り来る。

　魔塵旋風（ダスト・デビル）。

　それがグリフィンの放つ光の渦（うず）の名称だ。

　もともと天使だったくせに魔塵旋風（ダスト・デビル）とはな。

　まるで悪魔のように変わり果てた今のグリフィンの姿を象徴するかのようなネーミングだぜ。

　だが名称はともかく、その威力は一撃必殺級だ。

　一発でもまともに浴びたらライフの残量に関係なく俺の体は溶かされちまうだろう。

　直撃即死のプレッシャーが、断絶凶刃（コンティニュー・キャンセラー）のコンティニュー不可という呪いをこの身に抱えた俺を総毛立たせる。

　一方で俺の放つ灼熱鴉（バーン・クロウ）はグリフィンを守る不正プログラムの壁に阻（はば）まれて、奴に１目盛りもダメージを与えることは出来ずにいた。

『どうした？　威勢（いせい）がいいのは口だけか？』

　ほとんどボソボソと呟（つぶや）くような声なのに妙に耳に響くグリフィンの言葉に俺は唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　俺の必死の攻撃も奴にとっては無意味に等しい。

　だが、俺には俺の戦い方がある。

　好機が巡（めぐ）ってくるその時に備えて牙を研（と）ぎ澄（す）ませるんだ。

　俺は奴の周囲を回りながら、その背後に灼熱鴉（バーン・クロウ）を撃ち込む。

　だが背中にも同じように不正プログラムの防壁が存在し、炎の鴉（からす）はどうしてもグリフィンの体に届かない。

　グリフィンは顔色ひとつ変えずに魔塵旋風（ダスト・デビル）を放ち、俺はそれを避けて大きく右側に移動する。

　だがグリフィンは立て続けに凶悪な光の渦（うず）を放ち続けた。

　攻撃判定の広さから俺はそれを完全には避け切れず、その威力をわずかずつ浴びてしまい、徐々にライフが削（けず）られていく。

　もう回復アイテムは空（から）っケツだし、持っていたとしても回復する間も与えられないだろう。

　グリフィンは的確に俺を追い込んでくる。

　本当に嫌な野郎だぜ。

　だが、こっちだって手がないわけじゃない。

　灼熱鴉（バーン・クロウ）を放つたびに、そしてグリフィンの魔塵旋風（ダスト・デビル）をかわしたりわずかに食らったりするごとに俺のバーンナップ・ゲージにエネルギーが蓄積（ちくせき）されていく。

　それはもうすぐ満タンを迎えようとしていた。

　このゲージは俺にしか見えない。

　グリフィンの虚（きょ）を突くような攻撃をするためにもそのほうがいい。

　そうでなければ奴の不正プログラムをかいくぐって攻撃を仕掛けることは出来ないだろう。

『まったくムダな時間だ。貴様はこれで互角に戦えているつもりか？』

　そう言うとグリフィンは急に飛行速度を上げて俺に接近してくる。

　くっ……まだ速くなるのかよ。

　俺は全速力で飛翔して距離を取ろうとするが、グリフィンのほうが圧倒的に速い。

　だが俺は直線距離を飛ばずに反転と旋回（せんかい）を繰り返してグリフィンに的を絞（しぼ）らせないようにする。

『フンッ。こざかしい』

　吐き捨てるようにそう言うとグリフィンは２本の槍を頭上に掲（かか）げた。

　するとその槍が光を帯びて輝（かがや）き出し、すぐに膨大（ぼうだい）な量の光を放出し始めたんだ。

　まるで槍そのものが燃え盛る炎の柱のようだ。

　一体何をするつもりだ？

　目を見張る俺の前方でその光は槍の刃の長さを超えて天を突くように上へ上へと伸びていく。

　それは上空に伸びた穂先が見えないほど長い光の槍と化した。

　その長さは何百メートルあるか分からない。

「何なんだ一体？」

『これぞ地を裂く天槍だ。その身をもって威力を知るがいい』

　驚く俺の頭上から光の槍が鋭く振り下ろされる。

　それはまるで天から下る裁断の刃のようだった。

　俺はそれを必死に避けるが、グリフィンは続けざまにもう一本の槍を横一閃に振るう。

「くっ！」

　俺はのけ反（ぞ）る様にしてその一撃を回避するが、目一杯の動きでもギリギリ避けるのがやっとだ。

　何て攻撃だ。

　手持ちの武器による攻撃でありながら無限の射程を持つ射撃のようなそれは、完全に常識外れだった。

　俺にとって未知の攻撃だ。

　魔法や射撃とは異なる遠距離攻撃。

　しかもこれだけの長さの槍でありながら、その質量をまるで感じさせない槍さばきをグリフィンは見せる。

　あまりにも速く、あまりにも平然と。

　まるで巨人の振るう槍だ。

『自分が虫けらのように思えてくるだろう。そうだ。貴様は虫けらなんだよ。私の大いなる野望の炎に焼かれて無残に燃え尽きる虫けらなんだ』

　や、やばい。

　避けるのが精一杯だ。

　まったく攻撃に転じる余裕がねえ。

　このままじゃ踊（おど）らされるだけ踊（おど）らされて、疲れたところをぶった斬られちまう。

　奴の言う通り、俺は虫けらなのか？

　虫けらのように潰（つぶ）されて死ぬのを待つのか？

　冗談じゃねえぞ。

　俺が必死に体を動かしながら脳もフル回転させていたその時、俺の耳に例のゴォンという重低音の通知が鳴り響く。

　俺だけに聞こえるその音が響いた途端（とたん）、俺だけに見える視界の中に【紅蓮開花】の文字が表示される。

　来たか。

　一も二もなく俺はそのスイッチをオンにする。

【紅蓮燃焼（スカーレット・モード）】

　途端（とたん）に俺の体から色鮮やかな炎が噴き上がり、腹の底から込み上げる熱が全身の細胞を活性化させていく。

　下級種の限界値に達してそれ以上は伸びないはずの俺の全ステータスが、大きくその数値を伸ばした。

　溢（あふ）れ出るような力を手にした俺は自分の五感が研（と）ぎ澄（す）まされていくのを感じていた。

　視界はクリアーになり、耳は冴え渡る。

　そのせいかグリフィンが振り下ろし、薙（な）ぎ払う槍が先ほどまでよりゆっくりと、そしてハッキリと見えるようになった。

　これならいける！

「見せてやるよ！　虫けらの根性をな」

　俺はすぐさま身を翻（ひるが）すと、グリフィンの繰り出す槍を次々とくぐり抜けて飛び回り、グリフィンの背後に回り込みながら必殺の一撃を放った。

「灼熱鴉（バーン・クロウ）！」

　紅蓮燃焼（スカーレット・モード）で威力が増大した炎の鴉（からす）は、俺の体ほどもある大きさでグリフィンに襲いかかる。

『ムダだ。また妙な小細工（こざいく）をしたんだろうが、火力を上げたところで私には無意味だ』

　グリフィンの言葉通り、炎の鴉（からす）は奴の体の手前に出現した不正プログラムの防壁に阻（はば）まれて消滅する。

　だが、視界がクリアーになっている俺はハッキリと見た。

　灼熱鴉（バーン・クロウ）を浴びた瞬間に、不正プログラムの壁がわずかに揺らぎ、奴の髪の毛を揺らしたのを。

　もしかしたら……。

　直感を得た俺は再びグリフィンの槍をかいくぐりながら、間髪入れずに次の攻撃を放つ。

　紅蓮燃焼（スカーレット・モード）の状態でいられる時間は長くない。

　一気に行くぜ！

「灼熱鴉（バーン・クロウ）……」

　灼熱鴉（バーン・クロウ）を放つ瞬間、俺は強いイメージを頭の中に描き出す。

　そして意識の力を技に込めた。

「乱舞（スコール）！」

　咄嗟（とっさ）にそう叫んで俺が放った一撃は大きな炎の鴉（からす）を生み出すが、すぐにそれは分裂して無数の小鴉（こがらす）の群れと化した。

　出来た……イメージ通りだ。

　ドレイクの奴にさんざん言われた意識の力がここに来て、頭に浮かんだ俺のアイデアを実現させるに至ったんだ。

　そしてその群れはグリフィンの頭上から雨あられと降り注ぐ弾幕の波状攻撃となる。

　もちろん数が多かろうとグリフィンは不正プログラムの防壁で、それらを余裕で防ぎ続けている。

　だが俺は構うことなくすぐに次の一撃を放つ。

「灼熱鴉（バーン・クロウ）……」

　次のイメージは一点突破だ。

　可能な限り炎を凝縮させろ。

「穿破（ブレイク）！」

　そう叫んだ俺は、自ら放った技の変質ぶりに目を見張った。

　俺の手から放たれたのは、いつもの赤い炎の輝（かがや）きを持つ鴉（からす）ではなく、青い炎の鴉（からす）だったんだ。

　青い輝（かがや）きを放つその鴉（からす）は通常の赤い鴉（からす）を遥（はる）かに超える速度で飛び、錐（きり）もみ上に回転しながら羽をすぼめて嘴（くちばし）から弾丸のように突っ込んでいく。

　それは海鳥が水面に飛び込んで魚を獲る時の姿に似ていた。

　そして小鴉（こがらす）の突撃を凌（しの）ぎ切った直後のグリフィンの防壁が揺らいだその瞬間に、蒼炎（そうえん）の鴉（からす）が突っ込んだ。

　するとそれはまんまと不正プログラムの防壁をすり抜けてグリフィンの体に直撃する。

『ぬうっ！』

　青い炎の鴉（からす）はまるで意思を持っているかのようにグリフィンの首すじに食らいついた。

　グリフィンは思わず顔を歪（ゆが）め、持っていた光の槍で鴉（からす）を払おうとするが、鴉（からす）はしつこくグリフィンに食らい付いて簡単には離れようとしない。

『忌々（いまいま）しい！』

　グリフィンは怒りの声を上げて光の槍で鴉（からす）を叩き斬った。

　さすがに鴉（からす）は消滅したが、その爪痕（つめあと）をグリフィンにしっかりと刻みつけていた。

　奴の首元が赤く腫（は）れ、そのライフが着実に減っている。

　これは効くぞ。

　奴の不正プログラムの防壁も完全じゃないってことだ。

　防壁それ自体は突破できなくても、先ほどの灼熱鴉・乱舞（バーン・クロウ・スコール）を受けて連続で防壁を発動させた時に、一瞬の空白状態が起きたんだろう。

　だからこそ灼熱鴉・穿破（バーン・クロウ・ブレイク）がその間隙（かんげき）をくぐり抜けることが出来たんだ。

　今こそ流れをこちらに引き寄せる絶好のチャンスだ。

　俺は畳（たた）み掛けるように攻撃を続行する。

「灼熱鴉・乱舞（バーン・クロウ・スコール）！」

　再び大きな炎の親鴉（おやがらす）が分裂し、無数の子鴉（こがらす）がグリフィンを襲う。

　だが、グリフィンとて二度も同じ手を食らうアホじゃない。

　奴は不正プログラムの発動をやめ、大きく迂回（うかい）するように宙を舞い、子鴉（こがらす）の群れを回避した。

　そして同時に魔塵旋風（ダスト・デビル）で俺を狙（ねら）い撃つ。

　俺は奴同様に大きく旋回（せんかい）して光の渦（うず）をかわしつつ、連続して灼熱鴉・乱舞（バーン・クロウ・スコール）を放った。

　それは弾幕となってグリフィンを襲う。

　グリフィンは巧（たく）みに避けるものの、その体の大きさが仇（あだ）となって何羽かの子鴉（こがらす）を浴びた。

「チッ。鬱陶（うっとう）しい」

　俺はひたすらに子鴉（こがらす）どもの弾幕を張り続け、グリフィンに攻勢をかける。

　戦局は俺のペースで進んでいるが、時間の経過および灼熱鴉（バーン・クロウ）の多用によってバーンナップ・ゲージは著（いちじる）しく減少して残り半分を切った。

　もうあまり時間がない。

　意を決した俺はリスクを覚悟でグリフィンとの距離を詰めていく。

　当然、グリフィンは両手の光の槍と魔塵旋風（ダスト・デビル）で俺を撃墜（げきつい）しにかかる。

　だが、紅蓮燃焼（スカーレット・モード）の状態を保つ俺はそれらをかわしながら次々と灼熱鴉・乱舞（バーン・クロウ・スコール）を放つ。

　そうすることでグリフィンは防御に意識を割（さ）かざるを得なくなり、必然的に俺への攻撃の手は緩（ゆる）む。

　だが、もう一手足りない。

　子鴉（こがらす）による攻撃で牽制（けんせい）し、グリフィンの攻撃を避けるところまでは出来ている。

　しかし実際に奴にダメージを負わせるもう一手が届かない。

　地上戦ならば海棲人（マーマン）にもらった炎足環（ペレ）を使って奴への攻撃手札を増やせるんだが、空中ではそれは使えない。

「それなら……」

　俺はそこで閃（ひらめ）いたアイデアを即座に敢行した。

　炎足環（ペレ）は使えない状況だが、同じく海棲人（マーマン）から受け取ったアイテムがある。

　俺は海竜の笛（ふえ）を口に咥（くわ）えて思い切り吹いた。

　ブォォォォッという低い音が響き渡ると、瞬時にして海面から竜巻（たつまき）のように上空に巻き上げられた大量の海水が轟音（ごうおん）とともに降り注ぐ。

　それはグリフィンの体を直撃し、さらには俺をも巻き込んで海面に落ちる。

　俺たちは問答無用で海の中へと沈められた。

　だが、それを予期していなかったグリフィンと、事態を巻き起こした張本人である俺とでは、その後の初動に差が出た。

　沈み込んだ海中から浮き上がろうとするグリフィンに対して、俺はいち早く海中を泳いで接近する。

　そしてグリフィンのすぐ傍（そば）で浮上して海面から海上へと飛び出した。

「ぷはっ！」

『貴様っ！』

「おせえっ！」

　襲いかかる俺に気付いて主人を守ろうとしたのか、人喰い虎（チャンパワット）が牙を剥（む）いて俺に食らいつこうとした。

　だから俺は虎（とら）の口の中に狙（ねら）いを定めたんだ。

「灼熱鴉・穿破（バーン・クロウ・ブレイク）！」

　俺の手から放たれた青い炎の鴉（からす）が猛スピードで人喰い虎（チャンパワット）の口の中に飛び込んだ。

　途端（とたん）に人喰い虎（チャンパワット）は口から炎と煙を吐き出して悶（もだ）え苦しむ。

『ゴフッ……グガッゴアアアアアッ！』

『くっ！　おのれっ！』

　虎（とら）が暴れりゃ当然グリフィンの奴も体勢を保てなくなる。

　ざまあみやがれ。

　そんな体に自分を改造した報いだぜ。

「灼熱鴉・乱舞（バーン・クロウ・スコール）！」

　俺は至近距離から子鴉（こがらす）の弾幕を放出した。

　それはグリフィンの体に群がっていく。

　虎（とら）を制御できない状態のため、グリフィンは回避をあきらめて即座に不正プログラムの防壁を発動し、防御態勢を取る。

　当然それに阻（はば）まれた子鴉（こがらす）どもは空間の揺らぎの中に吸い込まれて消えていくが、この至近距離で俺は目の当たりにした。

　奴の防壁が細かく点滅を繰り返すのを。

　今だ！

「隙（すき）ありなんだよ！　灼熱鴉・穿破（バーン・クロウ・ブレイク）！」

『ぐっ……はあっ！』

　渾身（こんしん）の魔力を込めて放った俺の一撃は青い炎の鴉（からす）となってグリフィンの胸に直撃した。

　そして人虎一体のグリフィンの巨体を後方に大きく吹き飛ばし、奴はフーシェ島の砂浜に叩きつけられたんだ。

　そこで俺のバーンナップ・ゲージが底をつき、紅蓮燃焼（スカーレット・モード）が解除された。