どうせ俺はNPCだから

第11話 押し寄せる理不尽な脅威

　襲撃者を迎え撃つための大規模な罠（わな）を仕掛けていたはずの大広間が、きれいさっぱりと消えてしまっていた。

　上級種のアヴァンがその姿を現した入口の向こう側には、何もない剥（む）き出しの地面が広がっていて、砦（とりで）の周囲を囲むまばらな林が見えている。

　天井も壁も床もない。

　砦（とりで）の一部が削（けず）り取られてしまい、大広間そのものが消えていた。

　こいつは……不正プログラムの成せる所業だ。

「チッ。人の隠れ家を勝手に解体してんじゃねえぞ。クソ野郎が」

　そう吐き捨てる俺の隣（となり）で、ティナは銀環杖（サリエル）を握り締めて怒りに震えていた。

「この世界の在り様を身勝手に変えてしまうなんて……」

　そんなティナの襟（えり）首を掴（つか）むと俺は即座に階段を駆け上がる。

「きゃっ。バ、バレットさん？」

「上だ！」

　俺が見上げる先では天井が奇妙な形に歪（ゆが）み、そこから猿型の悪魔、ディエゴが姿を現しやがった。

「見つけたぜ。見習い天使。そこの下級種を悪魔の臓腑（デモンズ・ガッツ）から救い出したのはてめえだな」

　禍々（まがまが）しく響くディエゴの声にティナは身を固くした。

「バレットさん！　応戦しないと！」

「いいから来いっ！」

　俺はティナの襟（えり）首を掴（つか）んだまま引っ張って、階段をほとんど飛ぶように駆け上がった。

　予想していたことだが、ディエゴの不正プログラムがあれば建物内への侵入のみならず、この砦（とりで）そのものを一時間もかからずに更地（さらち）に変えられるだろう。

　そうなる前に勝負をつけなきゃならんが、ここじゃ狭（せま）いし階段で足場が悪い。

「場所を変えるぞ！」

　アヴァンもディエゴも逃げ去る俺たちを面白がるように眺（なが）めたまま、追ってくる気配はない。

　くそが。

　逃げ回るネズミをじっくりいたぶるつもりなんだろうよ。

　だが、てめえらはそのネズミに逆に噛（か）みつかれることになるんだ。

　今に見ていやがれ。

　俺とティナは階段を駆け上がると通路を引き返す。

　だが……。

「いけないバレットさん！　止まって！」

　ティナが必死の形相（ぎょうそう）で叫び声を上げ、俺は咄嗟（とっさ）に足を止めた。

「何だティナ……」

　そう言いかけた俺は、なぜティナが突然声を上げたのかすぐに理解した。

　そこかしこに散乱していたはずの罠（わな）に使った刃物が、俺が今まさに向かおうとしていた通路のある部分を境に、床の上からパッタリと姿を消している。

「……穴（あな）か」

　ディエゴが不正プログラムでこしらえた穴（あな）がそこにあるんだ。

　森でティナが飲みこまれ、悪魔の臓腑（デモンズ・ガッツ）に落ちたものと同じだろう。

　さっきまで床に散らばっていたはずの各種の刃物は、その穴（あな）に飲み込まれたんだ。

　ティナが咄嗟（とっさ）に声を上げなければ今頃、俺たちも同じように穴（あな）に吸い込まれていたところだった。

「逃げられると思ったか？　罠（わな）を仕掛けていたのはテメーだけじゃねえんだよ。下級種」

　その声に俺たちが振り返ると、背後からゆっくりと階段を上ってきたディエゴが、ニヤニヤとムカつく猿顔を見せてそう言った。

　チッ。

　すぐに砦（とりで）の奥に入ってこなかったのは、先に手下どもを突入させ、その間にこういう罠（わな）を仕掛けていやがったせいか。

「やれやれ。呆（あき）れたもんだ。見習い天使と下級悪魔がたった２人で俺たちを迎え撃つ。おまえら正気か？　本気でそんなことを考えてるなら、頭がイカれてるな。夢見てんじゃねえぞ」

　そう言うとディエゴは不愉快なせせら笑いを響かせる。

　その後ろからは牛頭のアヴァンが無遠慮な足音を響かせながら追いついてきた。

　まずいな。

　力で遥（はる）かに劣（おと）る俺たちは、砦（とりで）をいっぱいに使って上級種どもを撹乱（かくらん）する必要がある。

　だからこちらの行動範囲が限られるのは、まったくもって好ましくねえ。

　俺は無意識に通路に設（もう）けられた切り出し窓をチラリと見た。

　ティナを引っ張って窓から瞬時に飛び出せば……そこまで考えて俺は内心で首を横に振った。

　俺の視線の動きにディエゴがわずかも反応しなかったからだ。

　俺がティナを連れて瞬時に窓から逃げ出すかもしれないというのに。

　俺は直感した。

　こいつら……あの窓にも罠（わな）を仕掛けてある。

　逃げようとして飛び込めば、そこにはすでに不正プログラムの穴（あな）だか何だかが待ち受けているはずだ。

　迂闊（うかつ）に動けねえぞ。

　俺は上級種どもから目を離さないよう注意しつつ背後のティナに声をかけようとした。

　だが、ティナの奴は心得ていた。

「正常化（ノーマリゼイション）！」

　俺に言われるまでもなくティナが背後で銀環杖（サリエル）を振り上げる。

　そして床の正常化を終えたティナが俺の腕を引っ張ったのを合図に俺たちは踵（きびす）を返して一気に後方へ駆け出した。

　そんな俺たちを見て、アヴァンはその巨体を揺らしながら追いかけてくる。

「ハッハッハ！　逃げろ逃げろ！　小汚いネズミどもが！」

　愚鈍（ぐどん）そうな見た目に反して、牛頭のアヴァンは意外に足が速い。

　それにディエゴが床の中に沈んでいくのが見える。

　先回りをするつもりだろう。

　ティナは前方に不正プログラムの痕跡（こんせき）が見えるや、即座に正常化（ノーマリゼイション）を繰り返す。

　だが、その度に足止めを食うので後方から追って来るアヴァンに追い付かれそうになった。

「灼熱鴉（バーン・クロウ）！」

　俺はアヴァンの奴を牽制（けんせい）するために灼熱鴉（バーン・クロウ）を放ったが、アヴァンはそれをまったく避けることなくその身に浴びた。

　そして体が燃え上がるのも構わずに俺に突進してくる。

「グファッハハ！　ヌルいぜ下級種！」

「くっ！　ティナ！　先に行け！」

　そう言うと俺はアヴァンに向かって突っ込んでいく。

　床下に消えたディエゴの動きが気になるが、ティナの正常化（ノーマリゼイション）の時間稼ぎをしねえと、どちらにしろアヴァンに追いつかれる。

　そう考えた俺はアヴァンと正面衝突する寸前まで突進し、咄嗟（とっさ）に体を倒して床をスライディングする。

　そのままアヴァンの足を両足で挟（はさ）み込んで引っかけた。

「うおっ！」

　たまらずアヴァンはバランスを崩して床に倒れ込む。

　ズシィンと大きな音を立てて巨体がブザマに寝転ぶ様子を見た俺は、間髪入れず一点集中でアヴァンの膝（ひざ）裏に連続して左右の拳を叩き込んだ。

「うおおおおおっしゃああああ！」

　こういうデカイ奴は足に集中攻撃を浴びせるのが定石（じょうせき）だ。

　そして……。

「魔刃脚（デビル・ブレード）！」

　最後に空中前転からの魔刃脚（デビル・ブレード）でアヴァンの膝（ひざ）裏を切り裂いた……つもりだった。

　だが刃と化した俺の踵（かかと）は突如として軟体化したアヴァンの膝（ひざ）裏に食い込むと、まるでゴムに弾かれるように反発した。

「うおっ……」

　アヴァンの足は皮と肉だけじゃなく骨まで軟体化しやがった。

　これは奴のスキルか？

　バランスを崩してなお着地する俺だが、アヴァンの腰から生えている細い尾が鞭（むち）のようにしなって俺の横っ面を襲う。

「くあっ！」

　咄嗟（とっさ）に腕で顔をかばったが、尾の勢いを受け止め切れずに俺は後方へ飛ばされた。

　そして今度は着地出来ずに俺は背中で受け身を取るのがやっとだった。

「クハッ……くそっ！」

　悪態をつきながら俺が即座に立ち上がると、アヴァンの奴もノソリと立ち上がった。

　そして奴がパンの両手を勢いよく合わせると、その体を包み込んていた俺の炎が吹き飛んで消えちまった。

「炎獄鬼バレットとか言ったな。御大層な名前の割に突きも蹴りも全く効きやしねえ。しょせん下級種か」

　全身を俺の炎で焼かれたはずのアヴァンはほとんどダメージを受けておらず、涼（すず）しい顔をしている。

　集中打を浴びせたはずの膝（ひざ）も何ともねえようだ。

　クソったれ。

　確かに俺の攻撃なんざ屁（へ）でもねえだろうよ。

　首輪で力が弱っている今なら尚更（なおさら）だ。

　だが、そんなことは初めから分かっている。

　後方ではティナが順調に床や壁の不正プログラムを正常化している。

　ティナの修復術で直った箇所には不正プログラムに対する抗体が備わり、もう二度と不正プログラムで歪（ゆが）ませることが出来なくなる。

　だからイタチごっこにはならねえ。

　握り締めた拳の中にじんわりと汗が滲（にじ）む。

　強大な２人の敵を前に、俺はガラにもなく緊張していた。

　だが、まだ俺たちは手の内に武器を持ったままだ。

　落ち着いて対処すりゃ、勝機はある。

　そのためにここ数日かけて準備をしてきたんだからな。

　俺は気分を落ち着かせつつ、先ほどから目をつけていた床石を踏んだ。

　途端（とたん）に天井から真っ白な泡（あわ）が噴き出してアヴァンの頭上から降り注いだ。

　ここを通った下級悪魔どもが踏み残した未発動の罠（わな）だ。

「ああ？　何だこりゃ。ガキの悪戯（いたずら）にしても陳腐（ちんぷ）だぜ。バレット」

　泡（あわ）まみれになったアヴァンは鬱陶（うっとう）しそうに体をブルブルと震わせ、俺に掴（つか）みかかろうと足を踏み出した。

　だが、その途端（とたん）に奴は足を滑（すべ）らせてひっくり返り、背中からドスンと転倒した。

「ウグゥ……」

　泡（あわ）に含まれる界面活性剤のせいで滑（すべ）りやすくなっている泡（あわ）まみれのアヴァンは、床の上から立ち上がろうとするも再びスッ転んだ。

　俺はその隙（すき）に素早くアヴァンの横をすり抜けて前方に駆け出した。

　しばらくはあれでアヴァンを足止め出来るだろう。

　そうして俺は目を前方のティナに向け、咄嗟（とっさ）に声を上げた。

「後ろだ！」

　通路のそこかしこに施（ほどこ）されたプログラムの罠（わな）を正常化しながら進むティナの背後の壁がひずみ、波紋が広がる。

　その揺らぎの中から現れた小さな黒い影がティナに襲いかかった。

　ディエゴだ！

　ティナは俺の声に反射的に振り返り、銀環杖（サリエル）を振り上げた。

「正常化（ノーマリゼイション）……」

「遅え！」

　ティナの反応よりも早くディエゴがその手から黒い網（あみ）のようなものを放出する。

　その網（あみ）はティナの頭の上からすっぽりと覆（おお）い被（かぶ）さってその体にまとわりついた。

　チッ！

「くそったれ！」

　俺は全力で走りながら壁に突き立っていた手斧（ておの）を咄嗟（とっさ）に引き抜き、それをディエゴに向けて投げ放った。

「邪魔すんじゃねえ！」

　ディエゴは忌々（いまいま）しげに声を荒げると、飛んでくる手斧（ておの）に手のひらを向ける。

「過重力（オーバー・グラヴィティー）」

　途端（とたん）に手斧（ておの）が下からの重力に引かれて落下し、床に突き立った。

　そのままディエゴは迫る俺にも手をかざす。

　まずい！

　以前に浴びせられたあの奇妙な重力の魔法がまた来る！

　そう思ったその時、黒い網（あみ）に絡（から）みつかれていたティナの体が桃色の光を帯び始めた。

　あ、あの馬鹿……。

　それを見たディエゴは血相を変え、慌（あわ）てて壁のひずみの中へと避難していく。

「高潔なる魂（ノーブル・ソウル）！」

　ティナの体から放射された桃色の光は、その体を締め上げていた網（あみ）を断ち切って、ディエゴが避難した壁へとぶち当たった。

　するとディエゴが飛び込んだ壁のひずみが消え去っていく。

　そうだ。

　高潔なる魂（ノーブル・ソウル）は神聖魔法と修復術の合わせ技で、正常化の機能が含まれている。

　あれを浴びれはディエゴはダメージはともかく、不正プログラムを使えなくなっちまう。

　そりゃ恐れるはずだ。

　ともあれ、ディエゴの過重力（オーバー・グラビティー）を浴びずに済んだ俺はそのまま走り続けて、ティナの腕を取った。

　すぐにまたディエゴが現れるはずだ。

　油断は出来ねえ。

「と、とにかく今のうちにあそこで倒れているアヴァンを……」

　そう言って後方でまだ泡（あわ）まみれのまま七転八倒しているアヴァンの元へ向かおうとするティナだが、俺はその腕を掴（つか）んだまま引き止めた。

「待て。ディエゴにまた不意打ちを食らう前にこの場を離脱するぞ。あくまでも俺達が有利に戦える舞台で奴らを迎え撃つんだ」

　戦場において柔軟な作戦変更は時として必要になるが、事前に決めておいた戦術の原則を軽んじて戦局を見誤るという愚行は避けるべきだ。

　ティナもそんな俺の意図（いと）を感じ取り頷（うなづ）いた。

「分かりました。でも、まだこの先も不正プログラムの罠（わな）が続きます。このまま通路を進み続けるのは時間のロスが……かと言ってしばらくは一本道ですし」

　そう言って顔を曇（くも）らせるティナをよそに俺は通路の壁の前に立った。

「道がないなら作ればいい」

　そう言うと俺は壁の一部を思い切り蹴りつける。

　すると角石を組み上げて作られた壁が脆（もろ）くも崩れ、その中に空洞が現れた。