それでも魔王は勇者と踊る

１：決着

　嵐は一転し、夕暮れに傾きはじめた空が澄みわたる。

　朝から続いた剣呑な雰囲気が、収まったせいもあるだろう。閉じこもっていた人々は戸口から飛び出しては、陽に染まる夕空を見上げていた。

　大きな安堵を口々に交わすが、次第に、眉が寄せられ頬は不審に下がる。

　彼らが指差すのは、上空からゆっくりと落ちてくる、一つの人影。

　ほとんどの人間が正体を訝り、消えかけていた不可思議な嵐への恐怖を思い出しつつあった。

　動揺する雑踏の中で、さざ波すらない穏やかな瞳を向ける者がいる。

　メグ・ティングリドだ。

　喜ばしくもあり、悲しくもある。

　ないまぜになった胸のうちは、予期していた通りだ。眼差しに溶かして、落ちる彼を静かに見つめ続ける。

「あのバカは、いつまでああしているつもりなんだ」

　彼女に並ぶ長躯の男は、頭を掻くとさして抑揚のない声で呆れてみせる。

　器用なものだ、とメグは感心しながら、

「彼はとても優しいですから。ああして、自分が傷つけた人のことを悲しんでいるんです」

「天使のことかな？」

　直近の相対者を名指ししてみれば、首がゆっくりと横に振られて、

「彼女のことだけではありません。エインジドでは聖堂騎士団の命を奪っていますしね」

「なるほど。しかし、益のないことをする」

「そんな彼だからこそ、天使を救えたし、私たちも助けられたのですよ」

　真実を見れば、歴代の勇者たちの不遇は魔王による企みであったわけだから、感謝するには筋が違うとは思う。

　それでも、恨む気持ちは微塵もない。

　彼に出会わなければ、メグ自身も真実を知る機会はなかったであろうから。

　きっと、彼女もそうだろう。

　スイギョクに抱かれて飛びあがる、今の勇者の姿を見つめる。

　カオルが生きていたことへの喜びと、駆け付ける役割がすでに自分のものではない悲しみとを、ないまぜになったままの胸の内を溶かしながら。

　彼女の視線に気がついたのか、エイブスが問う。

「そんなに、カオルのとこに行きたい？」

「いいえ、と言えば嘘になりますけどね」

　思い出されるのは、十年前の言葉だ。

　大陸の果てにそびえる雲に覆われた剣山で、魔王は勇者に、

「以後の勇者を助けると、そう約束しましたから」

「へえ、あいつらしいというか……けれど、それならあなたは？」

「私は、あの時に十分に救われました。だから、今回は彼女の番なんです」

　まぶたを閉じて、身を軽く翻す。

「あの様子じゃあ、戻るのは遅くなりそうですね」

　夕空を見上げる雑踏を静かに割りながら、にこりと微笑む。

　静かに、己の役割を確信しながら。

「先に食事の準備をしていましょうか」