それでも魔王は勇者と踊る

１：優しさの温度

　空が金色に燃える。

　夕焼けのせいだけではない。

　天使がいるのだ。

　木々の隙間で輝きを纏う彼女が、微笑んでいる。

「カオルさんに御用のようですが」

「っぽいなあ」

「こっちを、まったく見ませんもの」

　クリーティアは複雑な思いで、困った風に顎をさする魔王に眼を向けた。

　私は神によって選ばれたというのに、その使いは男のことだけを見つめている。

　だけど、これはただの嫉妬などではない。

　直前に否定された、彼女の持つ信仰への絶対性。善徳を重ね、死後の救いを求めることを当然としてきた、これまでの十六年間に積み重ねた価値観。

　今は言葉を持っていないから、天使との対峙は恐ろしい。

　だから、カオルへはすがる気持ちが、ほんのり強い。

　そんな思いを知ってか、黒いジャケットの裾を揺らして彼は前へ。

　応じるように、輝く天使が白銀の羽とともに舞い降りる。

　二人の距離が、もどかしさを味わうようにゆるりと縮んで、

「お久しぶりです」

　驚いた。教会の徒である勇者は、思いもよらない事態に目を剥く。

　翼を持つ女は溶けるような微笑みを男の大きな胸にうずめ、男もそれを受け入れたのだ。

　天使が、魔王とだ。

　だが、彼女の混乱など構わず、金の瞳を持つ天使は、懐古に喜ぶ。

「あなたのおかげで、こうして生きております」

「そいつは結構だ、メノウ。もう、泣いてないか？」

「時々寂しくはなりますけれど、今は父がおりますので」

　そうか、と呟く魔王の声は、どこか陰があった。

　その質がよくわからない。後悔にも聞こえるし、諦めが含まれているような気も。自分の短い経験の中からでは、答えを見つけられない。

　この相反する存在である二人が、過去において蜜月な関係にあったということだけで、混乱は目いっぱいに広がっているのだから。

「ですから、少し彼女とお話をさせてもらいます」

「え？」

　だから、不意な天使の言葉に、間抜けな声を返してしまった。

　見れば、微笑む瞳がじっと、射抜くようにこちらを見つめている。

「！」

　存在の質自体が、圧倒的に違う。

　ただの視線が、まるで質量を持ったようにぶつけられた。

　背中に寒気として広がり、べったりと冷や汗をかかせる。あるべき自己を押しつぶされそうな、甘美な、だからこそ危険な圧力。

　屈すれば、きっと自分は、天使へ心酔するだろう。

　それほどの正しさと美しさが、彼女にはある。

　人類の触れ得なかった、世界に潜んでいた神秘が、今目の前にある。

　圧力がこちらへ近づく気配を見て、クリーティアは体を固く。

「ダメ。魔城に連れていく気だろ？」

　と、悪戯を叱りでもするような男の声が。

　捕われかけた心の中に、温かく柔らかく、カオルの言葉が染み込む。そこに隠れる優しさに。

　だから、

「あなたがおっしゃったのですよ。そうすれば、父を感じることができると」

「っ！」

　抱きしめていた魔王の腕をあっさりと振り払い、今度は真正面に向きなおられたとしても、少しばかりは強く、視線を返すことができるのだ。

　　　　　　※

「さあ、勇者よ。まいりましょう」

　差し伸べられる手は、夕暮れに染まるほどに白く、細い。

　そこには、ただの人では拒みきれない力が、確かにある。

「魔王を討つために、彼の城へ」

　だがクリーティアは、彼女が討たんと言う男から、僅かながら勇気を分けてもらっている。

「魔王でしたら、そこにいるではありませんか」

　心臓を跳ねさせながらの、懸命の抵抗。

　風もないのにそよぐ銀の髪と、首から下がる指輪をふわりと浮かばせて、天使は微笑む。

「魔城で魔王を討つことが、父の望みなのです」

　優しげな眼差し。

　しかし、少女の背中は、突然の悪寒に掻きまわされた。

　メノウと名乗る金眼の天使の目的が、理解できない。

　敵を討つだけでは適わない。

　己の手で討つことも適わない。

　ただ一つ。

　彼女が父と呼ぶ、神が望んだがままに、全てを終わらせなければいけない。

　……どうして？

　わかりようもない。

　おそらくは、ただそうすることが目的なのだから。

　聖なる使命を帯びて旅を続け、しかし、己の正義を貫くために使命を一時的に中断しているクリーティアにしてみれば、相容れない思考である。

　意思の介在が見えない天使の言動に、少女は心底を冷えさせられる。

「さあ、勇者よ。越えられない問題は、一つもありませんよ」

　ぐ、と端正な顔が近づけられた。

　そっと腕を取られ、手の冷たさに、こもる力に驚く。

　逃れられない。

　本能がそう悟った時に、

「魔城に行く必要なんか、ありゃしねぇよ」

「カオル？」

　天使の体が、後ろから羽交い絞めに。

　長い銀の髪のかげから覗くのは、黒髪の青年の苦笑い。

「あそこにゃ、もう魔王はいやしないんだ」

　驚く天使の手は、クリーティアの腕を思わず放す。

　だが、圧迫からの解放は、同時に虚脱を生んだ。

　動けず、推移を見つめるばかり。

「もう、百年も続けたんだ。十人以上の勇者を犠牲にしてな。もういいだろ？」

「良くなんかないわ」

　沈む声で、メノウはゆっくりと、まず右腕を振りほどいた。

　体を回して向き直れば、今度は男の左腕を、逆に捕まえる。

「なら、私のこの孤独は、どうすればいいの!?」

　声に涙がにじみ、勢いはすがるように叩きつけるように。

「父の言葉が無理だというのなら、昔みたいに、あなたが私を救ってくれるというの!?」

　激情だった。

　天使の声にはキセキが宿る。

　その、神々しい力を見せつけるほどに、彼女は失意に吼える。

　衝撃が波となって奔った。

　木々が数多の葉擦れに叫び、細い枝は簡単に吹き折られる。

「っ！」

　力が抜けていたクリーティアの足は、あっさりと、主に尻もちをつかせた。

　ごく近いカオルは、姿勢を保っているものの、しかしそれが精いっぱいの様子。

　が、そんな中で視線を飛ばし、

「逃げろ！　で、メグを頼れ！」

　こちらを気遣う。

　クリーティアは自訓に従えば、恩には恩で報いなければならない。

　彼には、いくつもの恩がある。

　返すまでは、勇者としてその男を討つことは先延ばしだ。

　だから今、腰の戦闘杖を握ることが、少女のあるべき姿。

　しかし、

「早くしろ！」

　クリーティアは薄い下唇を噛みしめながら、背を向けて村へと駆けだした。

　あれほど優しい男の、足手まといにだけはなりたくなかったから。