【完】侍の敵討ち

7.29.あと一歩

　水瀬は二振りの日本刀を下段に構え、津之江は薙刀を身に寄せ、刃を下にしてまっすぐに立っている。

　二人の基本姿勢だ。

　下段は防御のための構えというのが多いが、水瀬の場合はまったく違う。

　攻防を一点に集中させることができる。

　それは刀が軽いからこそなしえる技なのだろう。

　津之江は立ったまま制止している。

　相手が動くのを待っているようだ。

　その時点で未だに彼女を軽く見ているということが分かる。

　それに気付いたのか、水瀬はギッと柄を握り込んで一歩前に出た。

　だが津之江はそれを狙っていたのだろう。

　同時に刃を下段より振り上げて一撃で仕留めようとした。

「……」

「ん！？」

　その攻撃は躱された。

　完全に見切られていたようで、危なげもなく水瀬は半歩でそれを避けて肉薄する。

　下段に構えられていた刃が弾けるように振り上げられた。

「水面流、泡」

　急いで石突の方で防いだ津之江は、一度距離を取ろうと下がるが、長物に距離を取らせてはならないと水瀬も知っているようで、再び肉薄して連撃を繰り出す。

「水面流、飛沫」

　ハサミのように斬り込み、それをまた開くようにして斬り込む。

　これを何度も何度も繰り返していた。

　軽い日本刀なのでその速度は普通ではない。

　だが津之江もその速度に完全に対応した。

　押されている事には変わりがないが、逆にその立場を楽しんでいるということも分かる。

「永氷流、短氷柱（たんつらら）」

　薙刀の刃付近を右手で持ち、薙刀を回すことなく防御にだけ特化させる。

　手持ちが短くなったっことで刃を振り回す速度が上がり、水瀬の攻撃にも対応できていた。

　それに攻撃力自体は軽い。

　とは言えこの連撃で下がり続けることしかできていなかった。

　ではあえて止まって見せよう。

　最後に一撃を受けてから立ち止まり、反撃という形で刃を突き出す。

　狙いは完璧で、水瀬も大きく左右に刃を振り抜いている。

　これであれば貫くことができるはずだと、津之江は思っていた。

　だがそれは、伏せられて躱される。

　膝を脱力してカクンッと体を落としたのだ。

　そのまま足の筋肉を使って立ち上がり、大きく一歩踏み込んだ。

「水面流、枝入り」

　左右に大きく振り抜いた日本刀を、手首で返して二振りを背中に寄せる。

　肘を曲げて日本刀をほとんど動かすことなく、振りかぶる動作を作った。

　そのままからの力を使ってバネのように刃を叩き落す。

　石突を引っ張って何とかそれを防いだ津之江だったが、逃げて行く一本の刃を見て目を見開いた。

　それは振り子のようにこちらへと戻ってくる。

　あの攻撃は、木幕も驚いた記憶がある。

　思いっきり二振りの日本刀を叩きつけられたかと思ったら、一本はそのまま、もう一本は引きずるようにして水瀬の脇へと引っ込んでいき、それがこちらに向かって突き出されるのだ。

　水に着水する枝を模した技。

　初見で躱すのは難儀なものだった。

　ダンッと大きく踏み込んだ。

　津之江はそれを躱すことができない。

　相手の流れに飲まれてしまった時点で、津之江の負けは決まっていた。

　連撃を得意とする者と対峙したのであれば、その流れをいかに止めるかを考えなければならないのだ。

　慢心が敗北を呼ぶとはよく言ったものである。

　その刃は確実に津之江の腹部へと向かっていった。

　フッ……。

「……？　……！！？」

「なぁ！？」

「……ど、どういう……」

　その場にいた誰もが、今の光景に目を疑った。

　勝負は確実についていたのだが、刃は津之江に届くことはなかったのだ。

　水瀬が、その場から掻き消えてしまったのだから。

　跡形もない。

　間近で戦っていた津之江でさえ、今何が起こったのか理解することができていなかった。

　ただ、本当にフッと消えてしまったのだから。

「おいおいぃ……どういうことだぁ……！」

「某にもわからぬ！」

「こんな急に消えるもんなのかぁ……。だったら西形は魂が溶けたっていうわけじゃぁ……なさそうだなぁ……おい……」

　槙田はガリガリと頭を掻いた。

　これであれば、先ほど説明した話では前者の可能性が濃厚になってくる。

「木幕ぅ……気を付けろぉ……。また何かが始まるぞぉ……」

　これは予想ではない。

　槙田は確信しているのだ。

　これから、何かとんでもないことが始まるのではないかと。

　そしてここに居る者たちが全員、それにまた巻き込まれる可能性があるということも。

　それに小さく頷いた木幕。

　すると体が薄くなっていった。

　どうやらそろそろ時間らしい。

　丁度帰りたいと思っていたので都合は良いが……刀を作ってもらうまではアテーゲ領を移動できそうにない。

　それが終わり次第、すぐにでもなんでもいいから情報を集めてみようと思う。

　槙田が頷き返してくれたことを確認した後、木幕の意識は暗転した。