【1/全校生徒】

【ゆうべは お楽しみでしたね】

「ゆうべは　お楽しみでしたね」

　皮肉を込めて、チェックアウトする勇者に声を掛けた。勇者は私の言葉を聞いて、少し動揺した後、ムッとした表情をして宿泊料金をカウンターの上に置く。昨夜、宿泊した、この勇者には連れが居た。この国の第二王女である。

　ったく。ここはラブホテルじゃないんだぞ？

　私は城下町で宿屋を経営している。そんなに大きくはないけれど、冒険者が頻繁に訪れる宿だ。メインストリート沿いにあるというのもあって、割と繁盛している。

　宿泊客は、近くの国の王様から命を受けて旅立った冒険者が多い。ここは所謂（いわゆる）「始まりの街」ってやつだ。初心者冒険者がちょっとしたレベル上げの後、疲れを癒しにやって来る。殆（ほとん）どの客は良い人だが、中にはマナーの悪い客も居て、頭を抱える毎日だ。先程の下衆（げす）勇者が支払った宿泊料金を金庫に仕舞って、私は空き部屋のベッドメイキングをする事にした。

　カウンターを出て、宿泊部屋のある二階への階段を登ろうとした刹那（せつな）、店の入り口のドアが開く音がする。慌てて営業スマイルを顔に張り付けて、入って来た客に頭を下げた。

「エルランドさん！おはようございます！」

　入ってきたのは、近くの山に住む魔女だ。まだ10代後半の可愛らしい少女。店で使う消毒液や石鹸などを定期購入しているので、月初めには、こうして商品を売りにやって来る。

「ああ、魔女さん」

「エルランドさん、いつもありがとうございます。早速ですが、今月の商品のご確認よろしくお願いします」

「はいよ」

　魔女は背負っている大きなバッグから、数個の消毒液と石鹸を取り出してカウンターの上に置いた。それを一つ一つ確認して、代金を支払う。

「しかし今日は暑いね。ご苦労様」

「そうですね。今日はここ数日で一番暑いですね！」

　魔女は汗を拭（ぬぐ）いながら、微笑んで言った。

「そういえば、エルランドさん、聞きました？来週、隣町からサーカスが来るんですよ」

「へえ！」

「多分、観光客も沢山来るし、サーカスの人たちもエルランドさんの宿に泊まるかも知れませんね」

　商売上手だな、と私は思った。

「はいはい。じゃあ、消毒液と石鹸、少し多めに貰おうか。あと、ポーションも欲しい。疲れた客は偶（たま）にポーションを欲しがるからな」

「ありがとうございます」

　そう言って、魔女はバッグから商品を取り出した。商品を改めて確認して、料金を支払う。

「では、私はこれで」

　魔女も私の支払った銅貨を確認して、笑顔で頭を下げた。若いのに、その商才には脱帽である。

「サーカスか……」

　私は魔女が出て行くのを見ながら、何度か頷（うなず）いた。

　ベッドメイキングを終えて、受付に戻ると、そこに一人の女性が居た。慌てて受付カウンターに戻る。露出度の高い服装を着ていて、目のやり場に困った。踊り子だろうか？女性の薄い布で覆われた肢体を見て、目を逸（そ）らす。彼女は私を見て、ゆっくりと近づいてきた。

「こんにちは。部屋を借りたいのですが」

「はい。どのお部屋にしましょう？」

「夫と二人で宿泊したいので、ツインかダブルの部屋があれば嬉しいです」

「畏（かしこ）まりました」

　踊り子なのに、何処か品を感じさせる佇（たたず）まいに、背筋が伸びる。違和感を感じながら、私は女性を部屋へと案内した。

「こちらになります」

　彼女を通したのは、少し値の張るダブルベッドの部屋。これは私の勘だが、恐らく彼女はやんごとなき身分の女性だ。歩き方や話し方で分かる。だから私はわざと通路の奥にある、あまり人目につかない部屋を選んだ。

「良い部屋ですね」

　彼女は微笑んで言った。

「お気に召しましたか？では、台帳に記名をお願いします」

　キーを取りに二人して、一階に向かう。

「はい。あ……」

「どうかなさいましたか？」

「いえ。そういえば私、最近結婚したので、姓が変わったのを思い出しました」

　あらあら、と嬉しそうに彼女は笑った。

「こういう些細なことで、幸せを感じられるのって、いいな、と思いまして」

「素敵ですね」

　サラサラと台帳に記入した名前を見て、私は沈黙した。

　サラ・シュナイダー。

　シュナイダー……それははるか昔に、私が捨てた姓だ。偶然だろうか？それとも、運命だろうか。私は思わず嘆息（たんそく）して、彼女……サラ・シュナイダーの顔を見た。

「どうかなさいましたか？」

「いえ、知人に同じ姓の者が居たので、少し懐かしくなっただけです」

「そうですか……」

　サラ・シュナイダーも何かに気付いたようで、何度か頷（うなず）く。

「で、ご主人はいつ頃、宿にいらっしゃいますか？」

「夕方には」

「承知しました。夕飯はどうされますか？」

「食べます。部屋まで運んで頂けますか？」

「はい」

　私は、短く答えてカウンターの中に入った。サラ・シュナイダーは、ペコリ、と頭を下げて部屋へ向かう。その後ろ姿を見ながら、私は心の中に一抹の不安が過（よぎ）るのを感じた。

　数時間後、件（くだん）の人物はやって来た。

　長い銀髪に紫色の瞳。サラ・シュナイダーと同じく、高貴な身分の雰囲気がする。

「こんばんは。こちらにサラという女性客が宿泊していると思うのですが」

「ああ、お連れ様ですね」

「はい」

「二階の奥の部屋です」

　ありがとうございます、と一礼して男は二階へと上がった。その後ろ姿を見て、私は胸に懐かしい感情が去来するのを感じる。

　サラ・シュナイダーとその夫は、それから数日間、滞在した。

　最終日、丁度サーカスが街にやって来た日。二人はサーカスを見に行って、そのまま地元の街に帰ります、と言って宿泊料金を払った。私は本当は何か言葉を掛けたかったけれど、結局何も言う事が出来ずに二人を見送った。

　あの男は、魔王、フィルズ・シュナイダー。

　私の実の息子である。

　恐らく、あの女性は何処かの国の貴族か何かだろう。二人の逃避行を少しでも手伝う事が出来たら、という想いで私は店の看板を「close」にして、外へ出た。サーカスに紛（まぎ）れて、この国を出るつもりか？それとも、この混雑に紛れて、国外へ出るつもりか？

　私は臆病な男だ。

　勇者の強さを目の当たりにして、魔族を見捨てて逃げ出した、臆病な男だ。

　そして、私は父親でもあった。

　魔族だけでなく、私は……当時まだ赤子だった息子をも捨てたのだ。

　しかし、私は父親だ。

　あの時のことを償えるとは思えないが、息子が幸せになるのなら、この身を挺（てい）してでも守らなければ。

　サーカスに向かうと、そこにはテントの中に入って行く二人の姿があった。私は二人に近づいて、声を掛けた。

「サラさん」

「あら、宿屋のご主人。どうかなさいましたか？」

「あの……えっと……」

　しどろもどろになった私を見て、息子もサラ・シュナイダーも、困惑している様だった。

「サラさん。これ、忘れてましたよ」

「……」

　私は懐の中から、高級ポーションと金貨が数枚入った布袋を渡した。そっと、サラ・シュナイダーに目配せをする。

「ありがとうございます、ご主人。では私達は、西の国に帰ります。御達者で」

　頭を下げるサラ・シュナイダーに、一礼を返して、私は宿に戻った。

　数時間後、街に憲兵があふれ出す。

　ああ、この街に居るのがバレてしまったんだな。

　数人の憲兵がウチの宿にもやって来た。

「おい、銀髪の男と踊り子の夫婦を見なかったか？」

　恐ろしい剣幕で、憲兵が私に尋ねてきた。

「その二人なら、数日間、滞在してましたよ」

「なんだと！？二人は何処に行くと言っていた？」

「何処に行くとは言ってませんでしたが、船のチケットを取ってましたね。東の国行きのやつです。もう直ぐ港から出る筈だと……」

「おい！港を押さえろ！」

　憲兵達は急いで宿を出た。少しでも二人の助けになっただろうか。

　二人の部屋を片付けていると、ベッドの脇にメモがあった。メモの上には銅貨が置いてある。チップか。筆跡はサラ・シュナイダーの物ではない。ということは、息子が書いた物か。

「ご主人、いつも美味しい食事を用意してくれて、ありがとう。ここ数日、妻ととても快適な暮らしが出来た。この礼は後日、必ず」

　嬉しくなって、メモをベッド脇から持ち上げると、裏側にも何かが書いてある。

　裏返すと、この様に書いてあった。

「追伸。結婚式には招待する。愛してるよ、親父」

　タキシードを用意しないとな。私はメモを懐に仕舞って、少し泣いた。