元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『アプリズの継承者』 その4

　魔術師、アプリズ２世とやらにまで、リスペクトされていた存在。『バハルムーガ』か。『モルドーア』の大昔の英雄……王が退避するためのダンジョンに、自分自身を『呪いの中心』として配置した？

　あるいは、死後に配置させられたのか。

　どちらにせよ、彼がこのダンジョンにいる『王城護りし白骨兵／モルドーア・スケルトン』たちの親玉であるようだな。

「ドワーフの魔術師っすかあ……？」

「屈強な上に、魔術にまで長けているとなると、かなりの強さだったでしょうね。死んでまで、自国の王を守ろうという呪術を放つ人物……能力以上に、精神力も強靭です」

「……でも、死んでも働くなんて、とんでもなく物好きっすよ」

「そうだな。まあ、強敵なのは確実だ。激戦になるだろう、準備をしておきたいな」

「なーらー、とりあえず……ロロカ！」

「なんですか、ギンドウさん？」

「ほらほら。あそこに錬金釜があるっすよねえ？……こーのミスリルを、精錬してもらえないっすかあ？」

　ギンドウがみっちりと『偽ミスリル』が詰まった雑嚢を、ロロカの目の前に置いた。ゴトリという、重厚感にあふれる音が聞こえたよ。ギンドウの体力からすると、吐きそうなレベルで重たかったんじゃないだろうか……。

「えーと。今からですか？」

「そうっす。ねえ、団長、ここはナントカ２世だとかいう、魔術師どもの親玉が使っていた、『いい部屋』っすよねえ？」

「そうだな。ここは、安全そうだ」

「ホコリがヒドいのは、しょうがないっすけど、他よりはマシなカンジがするっすわ。休憩用の拠点にして、皆で、ちょっくら休憩しません？」

　いい提案だった。オレたちは体力もだが、頭も使っている。モンスターの掃討に、罠の解除……その二つの作業をこなすことで、集中力を失っていた。それに、ダンジョンに秘められた謎にも触れて来た。

「いい頃合いかもしれませんね。団長、このダンジョンも、半分以上は進んでいると思いますし……それに、時刻も１２時の４０分……」

「えー、もうそんな時間なの！？」

「むう。暗い場所では、時間が分からないものだな……」

「……休憩するには、丁度いい時間だし、この場所以上に体を休められる場所は、他になさそうだな。オットー、どう思う？」

「ええ。最適かと。ここには、錬金術の設備がありますから」

「……つまり、水を確保することも出来るし、火も使えるってことだな」

　錬金術というのには、その二つは欠かせない。器具を洗うことはもちろん、薬液を薄めたりするための大量の水。そして、錬金釜を煮込むための炎だ。

「……木炭ゲット！！」

　ミアが部屋の中から、そのアイテムを見つけていたよ。麻袋の中に、大量に入っているようだな。燃やし続けても５日は燃え尽きそうにない量だ。慎重につかえば、一週間以上は燃やせそうだな……。

　オレは、室内に設置されている錬金釜から視線を上にずらした。ふむ。『煙突』があるな……錬金釜に近づいていき、その煙突を下から覗き込む。真っ暗だが……風の音が聞こえた。地上からは、そう深くない場所に造られているらしい。

　この煙突というか『排気用の穴』は、ストレートに真上に伸びているワケではなさそうだ。だからこそ、空が見えない。

　ドワーフの精緻な建造物の全容を、予想するのはオレには困難だが、風の音が聞こえる以上、排気はそれなりに保たれているようだ。少なくとも、空気はここから吸い出されているのは分かるぜ。

　……この部屋は、さっきの階段のおかげで、かなり地表の近くまで上がってきているようだな。ダンジョンに比べて高い位置に作ることで、致死性のガスがたまらいようにも作っているわけか……。

「ねえ。お兄ちゃん、それ、大丈夫そう？」

「ああ。まだ、使えそうだよ。換気は十分だろう」

「やった！！リエル、水は？」

「えーと……水は、これだろうか？」

　天井から生えている、ミスリルの鋼管。その先端には、コックがついているな。錆び付いてはいるが……それは鋼管よりは新しく見える。

　１００年前に新調したんだろうな。リエルの指が、それを捻る……錆び付いた音と、錆が少しコックから漏れた。

　鋼管から、ゴシュゴシュ！という咳き込むような音が聞こえていたが、やがて、赤茶色の水が流れ始める……１００年ぶりにしては、綺麗な水だよ。何より、一端動き始めると、スムーズに流れているのが好ましい。

「構造に破綻はなさそうですね！このまま、水を出し続けておけば、綺麗な水を見られそうです」

　ニッコリと笑うロロカ先生から、お墨付きを頂いた。さすがは、ドワーフの仕事だよ。水源は……地上にある溜め池とか、あるいは川……もしくは、地表とのあいだに造っている空間に、水が蓄えられているとか……そういうものかな。

　正確には分からんが、水の色はどんどん澄んできている。飲めそうな色には近づいているよ。このまま出しっ放しにしておけば、綺麗な水になりそうだった。

「……しかし、ここ、何なんすかねえ？オレたちには、好都合な空間っすけど？」

「見たまんまだろ？」

「え？」

「『モルドーア』の錬金術師の作業場だ。この地下を整備するには、可能な限り、こっそりと工事をしたかったはず」

「ここって、王サマが夜逃げするための道だもんねー！」

「そういうこと。つまり、万人にバレたい工事ではなかった。ここは、そんなコッソリとしなくちゃならない工事のための、道具を修理するための場所でもあったんだろうよ……」

　錬金釜が置かれてあるが、その横には金床も設置されてある。そいつは錆び付いてもいない。ここは錬金術の薬液も煮込めるし、鍛冶屋の仕事も出来る。複合的な施設だったのさ。

「なるほどねえ。『夜逃げトンネル』の存在を隠すために、皆、苦労させられたみたいっすねえ……」

　働き者に共感するかのように、ギンドウ・アーヴィングがうなずいていやがる。でも、ギンドウはそんなに働き者でもないしな……何か、ウンウンとうなずいている頭の動きが軽薄に見えてしまったよ。

　……とにかく、ここは理想的な休憩所と言える。モンスターのいない、頑丈な空間であり、水もあるし火も使える場所だ。他の場所より、高くにあるせいか、湿度もマシで、そんなにカビも生えちゃいない。

「よーし、まずは―――」

「―――掃除がいいぞ、ソルジェ。ホコリが多すぎる！」

「……たしかに、食材を切りたくなるような環境じゃないよな」

「ダンジョンでは、贅沢な発想かもしれないが……それでも、より清潔な場所でゴハンを作ったり食べたりするべきだぞ！だって、そっちの方が、健康的だろ？」

「たしかにな」

「そうだろう。まあ、細かなトコロは難しいが、大雑把にでも綺麗にしたい！……とりあえず、皆、こっちに集まるといい。この私が、『風』で、大掃除してやる！！」

　リエル・ハーヴェルがやる気を見せる。アンデッドだらけの地下ダンジョンなんて、女子ウケ最悪な空間だから、本気で掃除したくなっていたのだろう。

　壁に集まる我々を確認した後で、リエルは『風』を操った。小さなつむじ風を呼び起こし、床と天井に蔓延るホコリどもを、オレたちが１００年ぶりに開いた扉の外に追い払っていく。

　大雑把だが、悪くない。ドワーフどもの造りは、基本的に頑丈だからな。手加減した『風』で削っても、ビクともしないもんだよ。

　さすがはエルフの王族だな。

　こんなに長時間、そこそこ強力な『風』を使っているのに、呼吸の一つも乱れない。アプリズ２世並みどころか、それ以上の魔力を有していたとすれば、リエルだろうな。あのアプリズ２世の哀れな被害者のゾンビは、リエルの魔力に呼ばれたのかね。

　まあ、ギンドウの場合もあるが……出力だけなら、リエルと同格。スタミナが無いけどな。どっちの魔力が『強い』のかは、オレにもよく分からん。評価の仕方で分かれるような気もする。

　だが、間違いなく二人ともアプリズ２世よりは『上』だろう。

　彼は『醜き百腕の忌み子／ヘカトンケイル』ごときを、大いに讃えていた。確かに、そこらのモンスターを相手にするなら、十分な戦力であるが……あの程度のモンスターならば、オレたちの敵ではない。

　魔力を使い切ってもいいのならば、一瞬で粉々することぐらい出来そうだ。

　……まあ、１００年前の『ヘカトンケイル』が、今の何倍も強かったかもしれない。あまり考えても、しょうがないことじゃあるな。

　とにかく、あのゾンビにされていた哀れな男は、リエルかギンドウの力を認めたのだ。アプリズ２世の力は、かなりのものだが……絶対的な脅威というワケでもなさそうだよ。

　……『バハルムーガ』の戦闘能力を推し量るための物差しには、なりそうにないな。アプリズ２世の魔力が、どれぐらいのものなのかが分かれば、良かったんだが……猟兵並みの強さではなさそうだ―――。

　―――考えてもムダだな。

　だから、考えないことにした。『バハルムーガ』がどれほど強いにせよ、倒す必要はある相手だしな……どれほど強くても、このチームで全力を尽くすのみのハナシで……。

「おい。ソルジェ」

「どうした、リエル？」

「ヒマならば、そこのテーブルからモノをどけて拭いてくれ。食卓に使えそうだぞ」

「……了解だ」

　……今は、素敵な休息を行うために、ちょっとした掃除タイムに集中するとしようか。綺麗な環境で休めた方が、体が休まるからな。