第一話 『失われた王城に、亡霊は踊る』 その13
魔法の目玉で、地上を覗き見する。舐めるように見つめるのさ、それらの情報を、メモに木炭で書き記すために。
城塞の周囲には、土木作業に従事する労働者がいる。兵士も、そして街の職人たちも混じっている様子だな。とにかく、全力の補強工事を城塞に施そうとしている。
……ん。朝だというのに、泥だらけの労働者が、街の中に戻っていくな……？
つまり、彼らは『夜勤組』か。この補強工事は、昼も夜もなく、２４時間ぶっ通しで継続しているのかもしれない。
たしかに、そうでもしたい気持ちは分かる。新しい城塞の方には、穴が多い。基本的に脆弱な造りをしているからな。テッサ・ランドールならば一撃で穴を開けかねないほどシンプルな場所もあるんだ。
石を土の壁でまとめただけのような場所さえもある。獣やモンスター、野盗なんかを防ぐには十分だろうが―――精強のハイランド王国軍を防ぐには、そんな貧弱な壁では足りないだろう。
もちろん、こちらとしては残念なことに、そういう最も貧弱な城塞から補強されているのだがな……。
調べたのは、作業員ばかりではない。
当然なことだが、ちゃんと兵士の数も調べたよ。作業員に混じっている兵士もいるだろうから、正確な数は分からない……それでも、城塞の内側にある兵士の詰め所の規模と、城塞の外に設営されているテントの数から察するに―――。
『―――てきのかずは、にまんと、ごせん……ぐらい！！』
……とのことさ。オレの予想と大体一緒だし、ゼファーは実際に人数を『数えている』からな。竜の眼力と、とてつもないほどの暗記能力を使うことで。現状、この場にいる連中はそれぐらいということだ。あくまで、『現状』だがな……。
「手持ちの情報と、おおよそ一致しています。ルード・スパイの予測では、帝国軍と傭兵を併せて……２万６０００から３万の間ということでしたから」
今回の任務の副官はオットー・ノーラン。地下やダンジョンに、誰よりも詳しいし、ガンダラと一緒にテッサの手伝いをしていたおかげで、各地との連絡役を担い、最新の軍事情報に接触しているからな。
「うむ。２万６０００には近いが……３万いる可能性もあるのか？……では、もう５０００ぐらい、どこかに隠れているのか？……ロロカ姉さまは、どう思います？」
「……まだ合流していないのかもしれないわ。ハイランド王国軍が、今朝、動き出したとしても……ここに来るまで、あと二日はかかりますから」
「なーるほどー。さっさと集まっちまうと……街の食い物を、兵士どもが喰っちまうっすもんねえ」
「どーゆーこと、ギンドウちゃん？」
「ミア、帝国人どもは、あの街に籠城したいんすよ。だから、食料庫に、メシをため込んでおきたい。ハイランドとの戦になるまでは……ムダな人員を集めておきたくないし、そんな人員がいるなら……食料を運ばせているはずっすよ」
「その５０００人は、北の軍港とかから、食料を運んで来ているってこと？」
「そうっすよ。それなら、ゼファーの目玉が、５０００人少なくカウントしても、おかしくはない。メシを運び込もうとしているヤツがいるんだよ、きっと……」
オレもギンドウの考えに賛成だ。
「おそらくは、北の軍港かから酒樽を運んでるんだろうよ」
「えー、お酒？ゴハンじゃなくて？」
「ああ。軍港には酒樽が多く備蓄されて、余るぐらいだろうからな」
「お酒があまってるんだ？」
「船乗りが酒呑みなのは、趣味もあるだろうが、酒の方が水より保存が利くからだよ」
「あー。ジーンちゃんとか、フレイヤが言っていた気がする！」
街の近くに大きな川がない。井戸が豊富かもしれないが……普段より大勢がこの街に集まることになる……井戸水の枯渇を考えれば、酒を大量に運び込むという考えは悪くない。
「酒を持ち込み、籠城に備えるというわけか？……ソルジェやギンドウにとっては、いい空間だな」
「ガルーナ人の冬ごもりも、そんな形になる。一番、雪が深い一週間は、屋敷にこもって食べて酒盛りするだけってこともある」
雪がよく降る、山深い土地なんて、どこもそんなものだろう。
「楽しそう、冬ごもり！」
「いつか、ミアも楽しむことになるよ……さて、とにかく酒ってのは、保存できるし、栄養もある。度数が高ければ、傷口の消毒なんかにも使える。一部の錬金薬の調合にもな」
『おさけ、べんり！！』
「ああ。便利で……保存が利くという点で、籠城には使いやすいものだ。帝国のヤツら、一週間とか二週間とか……何なら、もっと長く籠城する気かもしれんな」
そこまで時間を稼がれるとマズいんだがな。南の『アルトーレ』にいる、クラリス陛下やシャーロンたち、ルード王国とグラーセス王国の連合軍が孤立しかねない。
『アルトーレ』の守りは堅固とはいえ、北にハイランド王国軍がいるからこそ、帝国軍は警戒し、『アルトーレ』に大軍を送りたがらないという状況もある。こっちは、数が少ないんだ。素早く動き回らないと、どうにもならないさ。
この土地の敵を、ハイランド王国軍にはアッサリと片づけて欲しいところだよ。
「時間があれば、北からの輸送隊を攻撃してみたいところです」
副官、オットー・ノーランは、オレと同じことを考えている……だが。
「しかし。まずは最初の目的から果たしましょう」
そう。そこまでも同じ考えだ。オットーは初志貫徹の人物である。どんな状況でも方針を違えないでいられるからこそ、探険という賭けを成功させて来た人物だ。欲張ることは、成功確率を下げるからな……。
「ドワーフのダンジョンを調査して、我々に有効な妨害工作を模索しましょう」
「……ああ。地下からの城塞爆破が有効そうでなかったとしても、『ヒューバード』への潜入ルートは確保出来る……あちらの幹部の首を、狙うということもな」
「ミアの出番だね！」
「そうだ。とにかく、ダンジョンに向かうとしよう。輸送隊に対する攻撃は、後回しだ。少なくとも、昼間にすべき任務ではない」
「ええ。『ヒューバード』には、多くの弓兵が配置されていますから。あの長弓の矢は、かなり高く飛びます」
オレもだが、オットーも見えていた。眼下に見える城塞都市には、大きな弓を背負った兵士があちこちに配置されているんだよ。テッサも、高く飛びそうな矢羽根を、あの街の商人たちが集めていると語っていたからな……。
「矢ですか。つまり、ゼファーちゃんに対する警戒の現れですね」
「では、ゼファーで近づくべきではないのですね、ロロカ姉さま」
「ソルジェさんの言った通り、昼間は近づくべきではありません。彼らは、竜の力を警戒しています」
「なるほどー、ゼファー、大活躍だもんね！いい子だぞ、ゼファー！」
小さなミアの手に首のつけ根を撫でられて、ゼファーが心地よさそうに空中で身もだえしたよ。
『えへへ！ほめられたー！』
ゼファーが喜んでいる。名誉の重さを知っているからな。しかし、喜ぶべきことばかりでもない。ゼファー対策の施された矢……長弓から放たれる射程の長い矢は、竜にとって唯一の天敵とも言えるだろう。
強固な鱗に包まれているが、翼の骨格の肉は薄い。当たり所が悪ければ、矢は骨まで容易く届き、深手を負わすこともある。関節に二本でも矢を撃ち込めば？……ゼファーとて墜落することは避けられない。
オレはメモに弓兵の配置を記していく。連中、ご丁寧なことに、民家の屋根にまで足場を組んでいやがるな……そのせいで、街全域を弓矢の有効射程圏でカバーすることが出来ている。
コストも時間も人数も使うだろうが、それでもあえてあの配置を選んだということは、ゼファーに対して過剰なまでの警戒を持っているようだ。竜騎士が戦場でどれだけ強いのかを、帝国人も学んでいたようだな。
厄介ではあるが、敵に警戒されることは名誉でもあるし……上空に意識を向けてくれるのなら、他の場所に対する注意が下がる。地下のダンジョンをより詳細に調査しようとする行為も、後回しにするはずだ。
オレたちが地下に潜ったあとは、ゼファーはあえて、姿を『ヒューバード』の兵士たちに見せつけるのも良さそうだな。何もしないが、あちらに警戒心を使わせる。作業の進捗も遅らせることが出来るさ……。
色々と小細工を思いついたよ。
さてと、楽しい上空からの偵察は終わり。木炭ペンとメモ帳を革製のバッグの中にしまい込む。木炭は雨に打たれると溶けてしまいやすいが、雨にさえ打たれなければ数十年ぐらいは保つから大丈夫。
今日は、雨など一滴も降りそうにないしな。
「ゼファー、偵察は十分だ」
『じゃあ、『あそこ』にむかうの？』
ゼファーは西を向いた。『ヒューバード』から、西に６キロほどの山のなかに、それは見えたよ。
古木の生えそろった山肌の中に、巨大な白い岩の建造物が、ところどころに見て取れる。６月の木々が作りあげる、濃密な緑。そこを突き破るように、空目掛けて白い岩が突き出していた。
古く、壊れかけた物見の塔が、幾つも生えているな。稜線に沿うようにして、城塞の名残も見えた。そして、朽ち果てぬ巨大な王城が、山の頂に君臨している。
その壁にはツタが生えているし、その屋上にも大木が生えていた。おそらくは、庭園か何かがあり、そこに植えていた木が、４００年の時間をかけて、神秘的なほどに巨大化した大樹となったのか……。
南の土地では、見かけなくもないサイズだが。冬には大雪が積もるであろうこの土地で、あれだけの大きさは不自然ではある。
……何か、特別な理由があるのだろうかな？
あそこは、ずいぶん昔に再利用されて……『アプリズ魔術研究所』という施設になっていたらしいしな……。
まあ。いいさ。
すでにゼファーは、あの王城に鼻先を向けているのだから……太陽の光に隠れる時間は終わりだ。
翼で空を叩き、天空のなかを加速していく。
『シェイバンガレウ城』……ドワーフの遺した、武骨な王城。今は、中も地下のダンジョンもアンデッドだらけらしい。
……ククク！
いいねえ。ワクワクしてくる。ストラウス兄妹は、こういう任務が大好物。
そして、オレたち以上に、オットー・ノーランのテンションは上がっているんだろうな。静かで、大騒ぎする気配はないが―――あのオットーが、『シェイバンガレウ城』に惹かれない？……そんなことは、絶対にありえないことだよ。
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