元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『雨の降る町で……。』 その12

「へっへへー！！……魔力の消失確認！！……仕留めた！！」

　そう言いながらも、大蟹の甲羅の上にいるククリは、もう一度だけ『馬喰いの大蟹／ホース・イーター』の甲羅を長剣で貫いていた。貫いて、そして、『雷』を刃から解き放つ。

　蟹の中身を電流で焼き払っているのだ。

「……ククリ、お前も『雷』の攻撃術を使えるようになったんだな」

「うん！！ククルが『悪堕ち』してたとき、『魔女の尖兵／アルテマ・コルン』になったときにね……使い方を、マスターしたの。私たち、そういうコトが出来るんだ」

「どちらかが覚えた技巧を、共有できるのか？」

「んー。アルテマの『叡智』から、『雷』の使い方を奪い取っただけ、かな」

「……難しそうだな」

　オレは、あまり深くそれについて考えないようにする。魔眼に力を入れて……周辺を捜索する。敵影は、無い。この蟹は……孤独だったのか？

　そちらの方が好都合ではある。つがいがいた方が、危険ではあるからな。

　だが、心配性なのかね？

　それとも苦労性なのか。

　想像していたよりも、戦場がイージーというのは……それはそれで居心地が悪いものだ。コイツのつがいは……いないのか？……コイツだけ、馬を食いにやって来たのか？分からないな。

　いや……モンスターの心配よりも、今は―――。

「―――ソルジェ兄さーん！！ククリ！！無事ですか！！」

　もう一人の妹分の声が響いた。置き去りにしてきてチームの片割れが合流したのさ。

「もちろん！！楽勝！！息も上がっていないし！！」

「たかが蟹相手、ケガはしていないさ」

「そうですか……良かったです。もう、二入して、先に行っちゃうなんて……っ」

　ククリは置いていかれたことが不満らしい。ほほを膨らませているな。あとで謝っておいた方がいいか……。

「さすがだなあ、兄ちゃん。いい腕してる。初見で、こんな不気味な生物の動きを、ほとんど読み取るとはな」

　ガントリーも追いついた、我々のクライアントである、ジャック・シモンズも彼のとなりにいたよ。シモンズは沼地を走り疲れてのか、膝に手を当てて息をしている。

「……アンタにも出来るだろ？」

「まあなあ。ベテランだから。オレは、蟹さんを殺したことは、何度かある……兄ちゃんと同じく、急所を読むことはしなかった。とにかく、ぶっ壊す。それが最善のときもあるわな」

「……し、仕留めてくれたんだな！？」

「ああ。アンタも、オレたちが戦っている光景は、見ていただろう？」

　この死骸が、『抜け殻』だとかの言いがかりはつけさせるつもりはない。オレたちは、仕事を達成した。彼の馬を喰らったモンスターを殺した。コイツが、呪術の源だ。

　この沼地から呪われた水を流したのか……あるいは、直接、西にある川に向かって、その水を呪ったのかは分からない。だが、『呪い追い／トラッカー』の赤い『糸』は、この『ホース・イーター』につながっていた……それだけは確かだ。

「コイツが、アンタの馬を食い殺した個体だ。だよな、ガントリー？」

「ああ、間違いねえよ。オレの目玉でも保証してやる。コイツだぞ、シモンズちゃんよ」

「……そうか」

　息を切らしていた中年男が、膝を手のひらで押して立ち上がった。せっかく育て上げた今年最高の馬。その愛しい家畜を食い散らかされた恨みは強いようだな。

　荒い息のまま、すぐに『馬喰いの大蟹／ホース・イーター』へと近づいていく。

　憎しみと怒りを込めた貌で、その死骸を睨みつけながら、馬飼い農夫はブーツの底を使い、大蟹の死体を蹴りつけていた。何度もね。

「コイツめ！！コイツめ！！よくも、私の、馬を！！く、食い殺しやがてえええ！！」

　シモンズは泣きながら、口惜しさと怒りを込めて死骸を蹴りつづけている。彼の気が済むまでさせてやるべきか……。

　よほど腹が立っているのだろうからな。

　……もう一度、魔眼を使う。周囲には、敵影はなし。大きく、そして活発な魔力の持ち主は、この周辺にはいないようだ。

　―――その事実が、オレを不安にもさせる。あの岩場……あそこに、『狭間』の浮浪児たちはいるというのか……？魔力を感じないのは、疲れているからか？……それとも……。

「……ガントリー、クライアントのお守りを頼む」

「ん。ああ……行って来い」

「ありがとう」

「嬢ちゃんたちも、ついていってやれ。兄ちゃんみたいな人相の蛮族が来ても、怖がって隠れちまうかもしれんぞ、沼地のガキどもが」

「そうですね。ソルジェ兄さんが怖いとかではなく、女の子がいたほうが……子供たちも安心してくれるかも？」

　……オレは、そんなに怖い顔をしているのかね？……まあ、巨大な剣を背負った、眼帯をした蛮族―――町の子供たちが、寄ってくるような気さくで愉快なお兄さんではないかもしれん。

　とにかく……行こう。

　雨の中、オレはその岩がつまれたような丘とも、沼地に浮かぶ島ともいいがたい場所へと向かう。沼の泥が脚に絡みついて来るようだ。

　一歩一歩が、重たく感じられる。

　雨だし、沼地だし……それに、悪い予感がしちまっているし。

　オレは間に合ったのだろうか？

　あの『狭間』の浮浪児たちが隠れ住んでいるだろうと、地元民のジャック・シモンズが予想している場所へと向かう。

　沼地を蹴るような足取りで、オレと双子の妹分たちはその岩だらけの場所にたどり着いていた。岩が積み重なって、洞窟が出来ている。子供の頃のオレならば、確実に、ここを秘密基地にしてしまうだろう……。

　そういった魅力と、闇にあふれた洞窟があった。『馬喰いの大蟹／ホース・イーター』でも、そこに侵入することは難しくはなさそうなほどに、広い入り口だ。

　大昔は……あの蟹よりも巨大なモンスターの巣穴だったのかもしれない。バシュー山脈から、何か大型のモンスターが降りて来ていたのか？……その可能性はあるだろうな。

　魔眼は……金色に光っているから、怖がられるだろうか。眼帯をちゃんとしておくか？でも、眼帯も怖いと言われることもある……。

　オレは……その入り口で止まる。

　見たくないものが、転がっていそうな予感がするからな。怖いんだよ。オレは、子供の死体なんて見たくない。あの大蟹のハサミで刻まれていたり、強酸で融かされていたり、あるいは……飢えて死んでいたりする子も、見たくはない。

　乱世だからな。

　珍しくもないさ。

　戦災孤児など、そこら中にあふれているし……その子供たちが不幸な目に遭わされていることだって、知っているよ。

　……まして、『狭間』の孤児か。捨て子かもしれんが……そんな子供たちに、幸福が訪れるわけがない。

　世界ってのは残酷なんだ。

　悪意で出来ていやがる……。

「ソルジェ兄さん……」

「……入らないの？」

　立ち止まっているオレの背中に、双子の妹分たちの手が置かれる。強い雨に打たれて、沼地を駆け回った。我々はずぶ濡れで、少しだけ寒いんだがね……双子たちの手のひらは、温かい。

　勇気を貰える気がしたな。やはり、オレはシスコンなんだろう。

　眼帯を取るよ。

　魔法の目玉の力を全開にする……世界がどれだけ残酷だろうとも、オレは見つけてやるべきだろう。この目玉なら……たとえ、焼け落ちた竜教会の下にある、小さな骨の欠片が……愛しい妹の遺骨だってことすら分かるんだから。

　死を見るつもりだった。

　魔眼の力を使うまでは、この場所から魔力を感じることはなかったから。それは、死の徴候でもある……魔眼で、この場所を探る。どんなに小さな魔力でも、見つけ出してやるつもりで……だが、魔力の反応はなかった。

　この洞窟の中には、誰もいない。

　生きている者は、誰もな……。

　昏い洞窟へと進んでいく。死体を探すつもりだった。オレは、あきらめが早い方ではないと思うが―――リアリストだ。あんな巨大なモンスターがうろつく場所に、体力の弱った浮浪児どもがいる……。

　殺されていても……別に不思議なことではない……しかし。

　その暗い場所には、人骨の欠片もなかったよ。あのモンスターが、からくりみたいなフクザツで硬そうな口で、バリバリと丸呑みしてしまったのだろうか……？

　可能性はありそうだ。

「誰もいない……よね？」

「ああ」

「……でも、まだ奥がありますよ」

「そうだな。行ってみよう」

　オレたちは、洞窟の最も深い場所へと進んでいったよ。すぐに、たどり着いてしまう。もったいぶるほどの距離はない……その場所には、沼地の浮浪児たちの寝床らしきものがあった。

　寝床といっても、シンプルなものだ。平たい岩がいくつかあり、そのあいだに、枝を落とした木の枝が並んで置かれていた。地面に寝るよりは、いくらかマシなのかもしれないが……。

　サイアクの寝心地だろうよ。こんなものは、鳥の巣みたいなもんだ。それでも、沼地の浮浪児たちには……この臭くて不潔で……枝のベッドみたいなものが、５人分ぐらいある場所が…………こんなところしか、『いていい場所』なんて、なかったのか。

　無言になる。

　オレは……無力感に苛まれる。

　ヒトさまよりは、暴力に優れているんだよね。ちょっとやそっとの荒事で、死ぬような男じゃない。強いはずだ。何百人も斬り殺してきたよ。

　ベリウス陛下に……近づいているはずだったんだがな。

　陛下なら……もっと、多くを救えるのだろうか？なんだか、そんな気がするよ……それとも、それは、オレが勝手に理想化しただけの、夢物語なのだろうか……。

　オレはね、オレがなりたいはずの者に、近づけている気がする日だってあるんだが。今は……まったく、そんな気持ちにはなれなかったんだ。

「ん。これ……ねえ、見てよ、ククル」

　ククリが何かを見つけていた。洞窟の中にまで侵入している、沼地……その浅い泥の中から、ククリの手が小さなぬいぐるみを拾い上げていた。

「……ウサギの、ぬいぐるみだね」

　そのぬいぐるみは……たくさん愛されて来たようだ。抱き潰されたように、中の綿がクシャクシャになっているし、その表面は泥だらけである以上に……ズタボロだったよ。

　何世代かで、ひとつのぬいぐるみを使い続けるってハナシも聞いたことがある。布を継ぎ足して、中の綿を取りかけて……家族の物語として、そいつは受け継がれていく。

　もしかして。

　このぬいぐるみも……そういうアイテムだったのだろうか。

「……ここの子供たちの中には、女の子もいたのかな……」

「そう、かもしれないわね……」

　落ち込んじまうよ。オレは……そのボロボロのウサギを見つめながら…………？

「おい、そのぬいぐるみ？」

「え？」

「どうかしたの？」

「……赤い『糸』が……飛び出てるんだが……？」