元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『星の魔女アルテマと天空の都市』 その16

　『アラカラ液』。そいつは確か、岩盤を柔らかくすることも出来る薬剤とのことだったな。オレは魔法の目玉を経由させて、ゼファーに『アラカラ液』の回収を命じた。ゼファーの背中に乗っている四人が、上手く回収してくれるだろう。

「……あとは、調合の準備にかかる……ここの錬金釜で、『メルカ』の全員分を作ることになるわ！楽しみね、いい薬が出来そう……」

「ルクレツィアよ。急かすようで悪いが、『ホーンド・レイス／曲がり角の死霊』について、教えてくれないか？」

「……ああ。そうね！そっちもあったわ……帝国人の先生、これの材料を用意しておいてくれるかしら？」

「構わないよ。ここの倉庫にあるのかい？」

「あるわよ。だいたい、三大属性と名前順に保管はしてあるはずだから、見つかると思うわ」

「分かった。取りかかる」

「……そうだ。コナーズ、コーレットを使ってやれ」

「ん？そうだな。猫の手も借りたい状況だからね。これからは、順番通りに錬金釜に素材を入れて、反応を観測する、地味で手間のかかる作業……若い助手がいてくれると、楽そうだね」

「そういうことだ。あそこのソファーで、いびきをかいているから、叩き起こして働かせるといい」

「ちょっとかわいそうだが、人手が足りないしね……君たちも、その、『ホーンド・レイス／曲がり角の死霊』とやらの対策もしなくてはならないだろう？……ゾーイくんも、前線に行くんだよね？」

「そうね。おじさまの仇を討つわ。止めてもムダですからね、コナーズ先生」

「……止めるべきだろうけど。『ゼルアガ』の魔力で練られたモンスターが来る……どこが安全なのか、僕には、よく分からない。君は……多分、ストラウスくんの側にいるのが一番安全だろう」

「……ああ。オレのそばにいれば、必ずや守ってみせる」

「そうしてあげてくれ。では、僕は作業の準備に入るとしよう。作っておくべき薬があるんだったら、早めに連絡をくれ。対応出来るように、調整する」

「わかった。始めてくれ」

「うん。おーい、コーレットくん。仕事だよー」

「―――は、はい！！寝てませんってば！？」

　コナーズの言葉に、あの愉快な１４才が飛び起きていた。うむ。やはりユーモアを感じさせる子だな。

「これから徹夜で薬を調合するよー」

「て、徹夜ですね……っ。そ、その……報酬は？」

「コーレット。働き次第では、君をガルーナ王室の専属錬金術師に推薦してやる」

「お、王室専属錬金術師ッッッ！！？だ、大出世かも！？実家の孤児院に手紙を書かなくちゃあッッッ！！！」

　……想像以上に喜ばれてしまったな。しかし、実家が孤児院か……彼女は、本当に苦学生らしいね。まあ、嫌いじゃない。苦労は、魂を磨くだろう。根性のある錬金術師がいてくれれば、オレが再建する予定のガルーナ王国を、よく支えてくれるだろうしな。

　さて。今夜も苦労してくれ、若き錬金術師の卵よ？……仕事中毒のコナーズ先生は、君にいい経験を積ませてくれるに違いない。

「……薬については、彼らに任せていても良さそうだな」

「まあ。あっちの学生には、不安があるから、監督しときたい気持ちもあるけどね」

「とりあえず、『ホーンド・レイス／曲がり角の死霊』についてハナシを聞こう。その様子では、君も知らないんだろう、ゾーイ？」

「ええ。私が継承した『アルテマの叡智』は、所々が欠落してるのよ。資料で補っては来ているけれど……『それ』については、全く分からない」

「ならば、聞いてみよう。ルクレツィアと君の頭脳がそろっていれば、何かに気づけるかもしれない」

「そうよね。この件に関しては、誰よりも当事者だもんね、私たち……ねえ、『メルカ・クイン』話してくれない？その、『ホーンド・レイス／曲がり角の死霊』について」

「もちろん。話してあげます。さて……この『ホーンド・レイス／曲がり角の死霊』は、その名のとおり、角が生えている。原材料となるのは、死んで間もない魂と、土塊」

「つちくれ？……普通の『レイス』は、人骨に『呪いの風』が入って産まれるが？」

「まあ、『レイス』の名を冠しているだけで、別物ってことよ、ソルジェ殿。見た目は、角の生えた骸骨……典型的な『悪魔』みたいな形状ね。怨念が、この土地の土塊と、混ざり合い……その形状に至る」

「強さと能力は？」

「『コルン』より強いことはないわ。ただし、重量は普通の骨製モンスターよりも、当然ながら重たいわ」

「本質的には、ゴーレムってこと？」

「そうね。ゴーストの封じ込められた、ゴーレム……そういう見方も正しい。重量があるだけに、飛行は得意ではない。でも、飛ぶ個体もいる。小柄な『ホーンド・レイス』は飛ぶでしょうね」

「……それはゼファーが焼き尽くすさ」

「空中戦かあ。面白うそうね、私もアンタと一緒に、あの黒い竜で戦いたいかも？」

「状況次第だな。『ホーンド・レイス』は地上も走るのか？」

「ええ。どちらかというと、そちらがメインでしょうね。彼らは、アルテマが『コルン』を創るより以前の、主力兵士。怨霊の法則に従い、生きたヒトの血を啜ろうと企む。怨霊にとっては、それだけが死の寒さをしのぐ術だとか」

「……角の生えた、土製スケルトン？」

「そんなイメージね。角の生えたスケルトンみたいなゴーレムでもいい。アルテマは、『ホーンド・レイス』と名付けたけどね」

「武器は？」

「攻撃手段は、手に持った武器。素手かもしれないし、噛みつき攻撃もするでしょう。ヒト型モンスターの典型的な攻撃スタイルね。単体の強さは知れているけれど、問題はその数」

　多いのか！……その言葉を笑顔で口にしそうになったから、オレは唇に力を込めて閉じておいた。代わりに、ゾーイが訊いてくれたよ。

「どれぐらいになるの、『メルカ・クイン』？」

「新鮮な死者の数に比例する……『ホーンド・レイス』は、死者が放つ怨嗟が、素材の一つの呪術錬金術なの」

「４００ということか。『青の派閥』の錬金術師、『黒羊の旅団』……『紅き心血の派閥／アルカード騎士』……」

　……それに、『メルカ・コルン』たちもだな。

「そういったトコロね」

「……生前の意識はあるのか？」

「ありがたいことに、そういうのは無いわ。一般的な『レイス』たちと同じように、魂は呪術を実行させるための、ただの素材に過ぎない……」

「戦場で使えば、最強の呪術だな」

「そうよ。だから、『星の魔女アルテマ』も思いついた。戦死者が増えるほどに、その呪術は強まる。朝、敵を殺して、夜、殺した数だけの死霊の兵士を得るの。まあ、死んだ味方もそれになる……エグいけど、有効な戦術でしょう？」

「たしかにな。ある意味で、最強の術だ……だが、『新月』にしか使えない？」

「正確には、『新月』にしか造れないね。造ったあとは、半日は動く」

「いつ来る？」

「……波状攻撃を仕掛けてくるでしょうね。飛行型と、地上型よ。地上型は『アルテマ』と一緒に来る……早くても、明日の朝から午前中ってところ。飛行型は、夜間に襲いかかってくるはずよ」

「合理的な思考だな。夜間の強襲で、こちらを疲れさせた後で、突撃してくるのか」

「それがサイアクのパターンだから、そうするはず。まあ、私たちの『オリジナル』だから。そういう発想以外はしないと思うわ」

「君がそう思うのなら、そうなのだろう……ヤツは、慎重な行動を選んだ。殺されそうになると、すぐに逃亡した」

「そうみたいね。それで？」

「……飛行型の『ホーンド・レイス』よりも、地上型の『ホーンド・レイス』を多く造るかもしれないと考えている。攻撃よりも、防御。それが、ヤツの性格だとな」

「……実際に戦ったソルジェ殿が言うのだから、そうなのでしょうね」

「じゃあ。飛行型、１００、地上型３００……そういう配分ってことでいい？」

「ああ。それぐらいの配分でいいだろう。もしくは……夜間の襲撃が、飛行型１００のみ、昼間が飛行型１００と地上型２００とかかもな。そっちの方が、より強さはある」

「なるほどね。空と地上を連携させれば、強そう……」

「強いよ。竜騎士のオレが、それに関しては自信を持って断言できるね」

「……不安になるんですけど？」

　女子を不安にさせるのは、紳士の仕事ではないかもしれないな。だが、プロフェッショナルは嘘をつかないものだ。

「不安になるべきだが……明るい考え方も出来る」

「え？どんなことよ？」

「空中戦でゼファーを超える存在はいないということだ。重たく、動きの悪い『レイス』ならば……ガンガン、焼き払ってしまうだろう」

「つまり、３００の地上型オンリーと肉弾戦やるよりも、飛行型が付随してくるパターンの方が……楽？」

「ゼファーが空中戦に徹してくれるのなら、地上部隊の消耗は最小限になる。だが、ゼファーの援護を地上部隊が受けられるまで、しばらくかかるだろう」

「……良し悪しあるってことね」

「戦場は、合理的なもんでね。相手の戦術に対応すると……必ず、どこかに弱点が生まれる。それでも、対応せざるを得ない」

「守る方が不利なわけね」

「基本的には、後出しになるからな。だが……この『メルカ』の『砦』としての能力は優れている。地の利を活かせることは、守る側にとって大きなアドバンテージだ。それに、ヤツは竜を知らない。どんな作戦にも、ゼファーが対応してくることをな」

「……なるほどね！希望が見えて来たわ！」

「こちらの戦力は十分だ。体調と戦術をそろえれば、被害を減らすことは可能だよ」

「そっか。さすがね、ソルジェ・ストラウス。あんたと話してると、安心できる」

「戦場には、慣れているからな。だが、不安を消すのはいいが、油断はするなよ？失敗のもとだ」

「……うふふ」

「何がおかしい？」

「おかしくないよ。ただね、おじさまと同じことを言うなあって」

　ゾーイまで、オレがシャムロックと似ているというのだろうか？……オレはうれしくなさそうな顔をしたよ。

「ヤツとなんて、似てない。指揮官ってのは、皆、同じようなことを言うんだよ」

「そうかな？まあ、そうかもだけど」

　この話題を掘り下げたい気持ちにはなれないな。それに、ムカつく故人を偲んだり、そのせいで腹を立てたりしている場合でもないのだ。

「……なあ、ルクレツィア、『ホーンド・レイス』に弱点はあるのか？」

「……角を折れば、即座に滅びる。それ以外のダメージでは、粉々とか、真っ二つにしなければ、死なないでしょうね……」

「三大属性のうちで、『弱点』とかはあるの？」

「湿った土塊で出来ているから、『炎』には少し耐える。でも、爆破は有効。『炎』の波を浴びせることでは、ダメージは少ない。火球とか、爆破攻撃。『炎』で攻めるのなら、威力のある各個撃破が基本でしょうね」

　いい分析だな。さすがは我が友、ルクレツィア・クライスだ。

「『炎』でまとめて焼き払うことは、難しいのね？」

「耐性が高いわね。もちろん、竜の吐く炎の息なら、問題ないでしょう」

「ああ。火力が違うからな」

「『風』は、とても有効。ヤツらの湿った体から、水気を失わせる……動きを悪く出来るわよ。飛行型も、地上に落下させられるわ」

「なるほど。それ、やってみたい！」

「『雷』は……角を狙えるレベルの術者なら、とても効果的ね。ただし、基本的に、『コルン』は『雷』の攻撃術は不得手だから……『雷』を使えるなら、『チャージ／筋力増強』なんかの方が有効かもね。肉弾戦も有効。最適な武器は、鈍器ね」

「土塊だから、切るより、壊すってことね」

「そういうイメージで攻撃することを心がけるほうがいいはずよ……さて。ソルジェ殿、そんな感じね。私が知っている知識は、そんなところよ」

「参考になった。そのことは、『メルカ・コルン』は知っているのか？」

「私たちは、知識を共有している。でも、この知識は、『メルカ・クイン』用の知識ね。『プリモ・コルン／筆頭戦士』のククリが戻って来たら、『コルン』のミーティングでそれを発表すれば十分よ」

「……よし。それまでには、戦術も煮詰めておこう。夜は、この『メルカ』に全員がまとまっているべきだ。守る範囲が狭い方が、より堅固に守れる」

「良さそうな考えね。敵は、消耗させることが狙い。それに付き合うのは愚策というわけね」

「そうだ。消耗を抑える。二戦目の昼は、『砦』でゴーレムたちと共に戦う……状況次第では、『砦』を放棄し、『メルカ』に撤退すると『見せかける』」

「……え？どういうこと、ソルジェ殿？」

「明日の昼、『アルテマ』に、『ホーンド・レイス』を統率する知性があると判断出来れば……より深く、『罠』にかけられる。無軌道なバカには罠が効かないが、賢く合理的に動く敵ならば、ハメられるさ」

「スゴい自信ね？」

「頼りにしていいんじゃない？彼らは、たった数人と竜一匹で、『黒羊の旅団』を壊滅させたんだもの」

　ゾーイに褒められている。美女に褒められるとお兄さんは嬉しくなっちゃうね。

「とにかく、戦術を煮詰める。ルクレツィア、『メルカ』と『砦』周辺の地図をくれないか？……『コルン』たちのミーティングの前に、作戦を煮詰めておきたい」

「ええ。お願いね、ソルジェ殿。死傷者を、一人でも減らしてくれるとありがたいわ」

「全力を尽くすさ」