元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『青の終焉』 その2

　飢えた猟犬のように走り出していたよ。錬金術の煙を追いかけて、躾のなっていないガキみたいに、衝動的に走り始めていたのさ。泥を手で突いて起き上がり、無邪気な笑顔を浮かべていたよ。

　あのテントに開けられた穴を抜けると、『ベルカ』の廃墟の壁の裏側に抜けられた。いい場所だ。

　くくく、この古びた壁は、いい遮蔽物になるぞ。敵の視線から、若い女の体ぐらいは隠してくれるさ！

　シンシアが敵に確保されていない可能性に、オレは賭けてみることにした。自分の直感も信じよう。錬金術師が、『薬品』を求めているんだぜ？

　それも大量に……何かを作るためか？あるいは……錬金釜とか、何かしらの機材を暴発でもさせて、敵の目を誘導するとか。

　出来ないことは、ないはずだ。

　それなりに知性が高い者が、意味のないリスクを冒すことは少ないだろう。少なくとも、この穴を開けた人物は、小柄で機転が利き、小さな足跡の持ち主だってことが分かるな。日陰の湿った土に、靴底の形が浮かんでいる。オレの足跡に比べて、かなり浅いぞ。

　小柄で、足が小さく、体重が軽い……いかにも『女』の特徴がそろっている。

　つまり、低くない確率で、この足跡の主は、シンシア・アレンビーじゃないのか？

　ん？都合が良すぎる？……そう思いたいから、そう思っているだけか？

　……かもしれないな。女並みに小柄な、他の錬金術師かもしれん。戦場は想定外に満ちているものさ。確証は持てないが、それでもオレは走ったよ。足跡は、たしかにあの黒煙を放つ、錬金術の現場へと向かっているようにしか見えなかったからね。

　『敵』を警戒しながらも、オレは加速した。

　『青の派閥』の拠点を走り抜け……錬金釜が放つ黒煙の出所へとたどり着いた。そこには、死体があった。錬金術師の分厚いローブは切り裂かれている。これは、中年だな……ロビン・コナーズかな？

　あの不幸な結婚をしてしまった、哀れむべき錬金術師の。

　そう思いながら、そのうつ伏せになっていた死体を脚で仰向けにした。知らない男の顔が、白目をむいていた……。

「……別の不幸な男か」

　ロビン・コナーズではなかった。だから、オレは安心した？……どうだろうな。あの不幸なロビン・コナーズも、オレが殺すべき対象ではあるんだよ。

　『戦士の薬』。兵士を不眠不休で働かせる薬か。その資料は引き裂いて煮込んでやったが……ヤツを殺さない限り、不屈の根性で、そのうち完成させるかもしれない。生かしてやるべき理由は、ヤツにはないのだ。

　コナーズが死んでいたら、あの哀れな野郎をこの手にかける手間が省けて、良かったんだがな……。

　まあいい。肝心なのは、シンシア・アレンビーだよ。

　オレはそのテントの中に入っていく。魔力も気配も感じない。生きている者は誰もいない。だから……死体を探す。『檻』があったよ。あの人体実験の被験者である、ガントリー・ヴァントを閉じ込めているはずの檻が。

　魔法の目玉組合の会長サン。不思議な瞳術の使い手である、ノーベイ・ドワーフ族の最後の生き残り―――。

「……いないな」

　そこに、ガントリーの死体は無かった。それに、この檻が、開いていることにも気がついたよ……。

　彼は逃げ出せたようだな。敵襲の際に、ガントリーは不幸なロビン・コナーズを庇うために、脱出したのかもしれんな。

　では。その後、彼はどうするのだろうか……？

　彼は、自分に同情的だった、シンシア・アレンビーを気にかけていたぞ。自分が自由になるチャンスすら、棒に振るほどに。

　ならば、コナーズをどこかに隠して、シンシアを確保しに動いた？……ガントリーは、『自分の命』というものに対して、それほど未練が無さそうな男だからな。

　シンシアやコナーズのために、死んでやる気になるかもしれん。彼には、帰るべき故郷なんて、とっくの昔に無かったんだ。

「……ムチャはするなよ、ガントリー。たしかに、いい死に場所かもしれないがな」

　乙女を守って死ぬか。

　あの中年ドワーフの戦士には、勿体ないぐらい、いい死に方ではある……。

　だが、犬死には見たくない。オレたちと連携してくれるのなら、ゼファーの到着を前にしても、『襲撃者』どもへの攻撃を開始出来る。

　敵の数は、せいぜい５０人といったトコロだ。

　この夕焼けが終わり、闇の時間が始まれば、そんな数を仕留めるのは、魔法の目玉チームなら容易いんだぜ？……だから、時間を稼ぐために、ガントリーはどこかに潜伏しているかもしれないな。

　いいように考えよう。

　オレは……あの『消毒薬』を探すため、鼻を利かす。さまざまな薬品の混じった臭いだ。この場所では、愛するアルコールちゃんの香りを、嗅ぎ分けるのも難しい―――。

「あの窯か……」

　昨夜、ロビン・コナーズの資料を引き千切って煮込んでやった窯だろうか？それとも、別の窯なのか。オレには区別がつかないが、今、そいつは火にかけられて、怪しげな中身がグツグツと沸騰していやがる。

　紫という、見るだけで毒々しい色に染まったそれから、不快な臭いが立ちのぼっていた。錬金術の調合はよく分からんのだが、どうにも、沸騰しすぎな気がするね。

　それに……足下に、見つけたぞ。無数の薬瓶と……。

　あの『救護所』で見かけた、大容量の『消毒薬』の大瓶だ。真のアル中なら、他に呑む酒が見つからなければ、コイツをあおりたくもなっちまうだろうな。酒瓶にもよく似た、罪作りな形状をしてやがるぜ。

　酒を愛するオレが、これを見間違うことなんて、ありえない。鼻に近づけ、さっき嗅いだモノと同じ刺激を鼻に受けた。オレの追跡は正しかったようだ。

「……シンシア・アレンビーらしき女は、ここに来た。そして、何か、大量の薬を、この窯に入れちまったらしい……」

　ふむ。コレには近寄らない方が賢明そうだな。大爆発でも起こして、敵の群れをここに誘導するつもりかもしれないし―――しかし、シンシア・アレンビーが、ここに来たというのなら、ガントリーとは合流出来たのか？

「彼が、合流してくれていたのなら……シンシアが敵の手に渡る可能性は大きく減るんだがな……魔法の目玉があれば、敵の追跡を見切ることも可能なはずだ」

　……なんだか、いい材料がそろって来た気がするぞ。

　オレはカードゲームが苦手なんだがね……賢いガンダラや、ニコニコし過ぎていて表情が読めないシャーロン・ドーチェ、そして単純にカードの引きまで強いオットー・ノーランあたりに、いつもボロボロにされちまうんだが……。

　それでも、いいカードが回ってきた日には、賢い人々にも勝てるものさ。

　いい兆しの気がする……。

　カードが、そろってきている。シンシアは逃げているかもしれない、ガントリー・ヴァントも生きているかもしれない……その二人が合流していてくれるなら、オレの仕事はとても楽じゃないか……？

　……ホント。

　……いい兆しが…………。

　そのとき、オレは黒い髪を見つけていた。長い黒髪の女性―――シンシア・アレンビー？いいや、そうじゃない。彼女とは、かなり顔が違うし、長身の彼女と比べれば、体格も一回り以上、小柄だ……。

　それは、死体だった。

　この錬金術の実験場である、大きなテントの奥には暗がりがあって、『彼女』は、そこにあるベッドと呼ぶには、あまりにも色気のないモノの上に寝かされていた。

　マットレスはおろか、シーツにさえ覆われることもない、その木で組まれた、無機質な寝台。そこに、『彼女』は仰向けに寝かされていた。一糸まとわぬ姿でな。

　死体なのは、魔力が動いていないからということでも分かるし……。

　なによりも、全身が切り刻まれていることでも証明出来るだろう。

　腹を裂かれている。

　ああ、殺人鬼の所業ではなく、ちゃんとした解剖学的な手法だな―――腹を丁寧に切り裂いて、臓器を取り出している作業の最中だったんだろう。『彼女』の臓器が、黄色い薬液の入った瓶に詰められている。

　……黄色い薬液には、血の黒が混ざっていた。その中に浮かぶ、オレの握り拳よりは小さな腎臓。それが、『彼女』の腎臓だった。

　他にも、色々と抜き出されていた……『彼女』は……『青の派閥』のクソ錬金術師どもに、『標本』にされている作業の最中だったらしい。

　そうだ。

　奥歯を、怒りで噛みしめる。

　錬金術が、科学が、どんなに偉かろうとも―――こんな行いを、ヒトがしていいのだろうか。

　見開かれた『彼女』の目が、オレをじっと見つめている……。

　―――ソルジェ兄さん。

　その幻聴が聞こえたとき、オレは怒りのあまりに、理性を失いそうになる。

　ああ。

　大丈夫。

　わかっている。

　わかっているさ。

　この子は、ククル・ストレガなんかじゃない。もう腐敗が始まっている。３０分では、殺されることは出来ても、腐敗はできない。

　彼女は、ククルによく似ているんだ。あまりにも、よく似ているだけの『メルカ・コルン』だよ！……『黒羊の旅団』に捕まり、陵辱を受け……『アルテマの呪い』で死んだ娘だ！！

　名前は知らないが、分かるさ。

　君たちは、とてもよく似ているからね。

　だからこそ、オレは、激怒を覚えて、その心臓が動悸してしまうのだろう―――ああ、とんでもない殺意がわいてくる。これをしたヤツらの皮を剥いで、炎の中にでも突っ込んでやりたいッッ！！

「クソどもが……ッ！！」

　……彼女を埋葬してやりたい気持ちに駆られたよ。いいや、というか、『メルカ』に連れ戻してやるべきだ。ここは、『ベルカ』の土地。『メルカ・コルン』への恨みが渦巻くような土地だ。君が眠るには、相応しい場所じゃない。

　『メルカ』に戻してやるべきだ。ジュナ・ストレガのように、家族のもとに彼女を戻してやりたい。そうすべきだ。そうしなくては、オレは、あまりに悲しい気持ちになって、狂ってしまいそうだ。

　オレは目を開けたまま死んでいる、『メルカ・コルン』のまぶたを指で押して、瞳を閉じさせた。

「約束する。必ず……君も運んでやるぞ」

　しかし。

　しかし、今は……。

「……だが。すまない。必ず、後で、回収しに戻る」

　謝罪の言葉と共に、彼女のことをそこらにあった布でくるむ。寝台から、臓器を抜かれたせいで、軽くなってしまった彼女を抱き上げた。

　―――その子が、ここに飛び込んできたのは、そんなときだったよ。

「た、助けてッッ！！だ、誰かああああああッッ！？」