元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦場は落陽の光を浴びて、罪過の色をより深く……』 その31

「……ああ。彼女たちは『人体錬金術』の体現者だ。おそらく人類の眼球、あるいは瞳という臓器は、魔力の質を決定しやすい部位でもあるのだ。貴様もそうだし、他にも実例はある」

「オレの魔眼。シンシアにおける『ゾーイ』と、ガントリー・ヴァントの呪われた目玉か。種族由来ではなく、後天的に発現しているな」

「ガントリーのことも知っているか」

「ああ。ヤツを、エレン・ブライアンが毒殺しようとしたことを知っているか？」

「……なんだと……？」

「知らなかったか。エレンは愛国者気取りの男だ。『自由同盟』に帝国の侵略師団が壊滅させられたことを知ると、ガントリーを毒殺しようとしたぞ」

「まさか……ガントリー・ヴァントの容態が急変したという報告が、あるには、あったが……ヤツめ、そんなことを……大事な研究サンプルだぞッ」

「アンタの組織掌握の力ってのも、大したもんだな」

「……若者には、暴走がつきものだ」

「憎悪を承認する長の思想が招いた、アホな結果とは思わないか？」

「私も完璧ではない」

「……らしいなあ。まあ、終わったことはしょうがない。マニー・ホークが助けたから、ガントリー・ヴァントは無事だ」

「……そうだな」

「マニー・ホークについても聞きたいことはあるんだがな。『野戦病院』の主であるホークを、エレン・ブライアンに監視させていたらしいが……それは、ホークを疑ってのことか。それとも、ホークの側にシンシアを置いていたからか？」

　マニー・ホークは『紅き心血の派閥』に鞍替えしようとしていた、『裏切り者』だが、有能な錬金術師。医学的な知識の豊富な人物……もしかして、シンシアについての相談もしたことがあるのか？

　ホークは、知っていたらしいしな。『アルテマの使徒／メルカ・コルン』に『アルテマの呪い』が、かけられていることを―――。

　―――だからこそ、他の派閥への移籍を認めなかったのかもな。オレが、『青の派閥』の錬金術師を皆殺しにすることで、『メルカ』の情報を隠蔽しようとしているように……つまり、『口封じ』さ。

　オレの質問に、マキア・シャムロックはしばらく無言だったが、ようやく口を開いた。短い言葉で、肯定してきたよ。

「……どちらもある」

「そうか。ホークとシンシアは、以前からの知り合いか？」

「……ああ。シンシアの事情も理解している。彼は、呪病に対する知識が豊富な男だし、有能な医師でもある。シンシアを診せたことがあるが……『アレ』と接触し、『アレ』がヤツに知識を与えるという結果になった」

「なるほど。だから、最終的に、アンタはホークを殺そうとした」

「……ホークの馬車を襲撃したのか、貴様は？……モンスターに、襲われたように工作したのか……」

「そうだよ。ジュナに……ああ、ホークが『ホロウフィード』に運ぼうとしていた、『メルカ・コルン』のことだ。彼女の腹に……アンタ、『リザードマン』の『卵』を埋めたのか？」

「……っ」

「ほう。否定しないということは、そいつが答えらしい。よくやるよ、ジュナが、親友の妻によく似た顔をしていたのにか？」

「……ッ！！」

「おいおい、睨むなよ。怒りを覚えるべきは、むしろオレたち『メルカ』側の方だろ？」

「…………彼女は、助からなかった。『アルテマの呪い』を発動していたしな。悪いと思ったが……『青の派閥』を、『連中』から守るために、最も効果的な作戦だと考えた」

「そうか。錬金術師らしい言い訳なのか、そんな考え方は？」

「あくまでも。私の低い倫理観ゆえのことだ。組織を守るためには、悪事も選択することはある。私は、そういう人間だ」

「組織のためか。よく聞く言葉だ。悪人の常套句の気がするよ。『組織』という『自分の利益』のためなら、職業倫理をも捨て去るか―――それを、プロフェッショナルとして、最低の仕事の一つと思えないあたりが、アンタの悪人性の証明だよ」

「……罪があることは、認めよう」

「ならば、償ってもらえれば有り難いんだがな。あの『メルカ・コルン』は、オレが助けてやりたい双子の姉にあたる」

「……なんだと！？……世界は、狭いな」

「ジュナのために償えることは、彼女の双子の妹たちに、アンタが協力してくれることだろうな」

　シャムロックは黙ってしまう。まあ、オレの言葉がヤツの心を傷つけたのかもしれないな。

　かつて、『ベルカ・コルン／レオナ・アレンビー』の親友だった、この男にとって、彼女にそっくりな顔をしていたであろうジュナ・ストレガへの所業は、オレが考える以上にシャムロックを苦しめるのかもしれない。

　苦しんでくれて、かまわない。

　むしろ、それが当然の行いだ。親友の妻にそっくりな死にかけている女の腹へ、暗殺用のモンスターの卵を埋め込むんだからな……。

　……まあ。

　この嘘をつけない男が、よくやったと思うよ。慣れない嘘をつきやがったか。オレはね、実のところ、シャムロックが実行犯と自白したことを、疑っているんだ。

　アンタが仲間なら、見逃してやるんだがなあ……冷静さと緻密さが過ぎて、今まで読めなかったはずの、アンタの心から漏れ出す『怒り』を帯びた赤い光のことを。魔眼は、教えてくれているよ。

　アンタが激怒するのは……おかしいよな？

　自分で、そんなことをしていて、何故、怒る？

　『メルカ・コルン』に対して見せていた『やさしさ』は、レオナ・アレンビーへ対して抱く『やさしさ』ゆえのことだろう。だから、アンタは、そんなことをしない。

「―――あの『卵』を用意したのは、アンタかもしれないが……ジュナの腹に埋めたのはアンタの指じゃないんだな」

「え？……お兄ちゃん？」

「コイツは、自白したばかりだぞ？」

　リエルとミアが、戸惑っている。そうさ。このマキア・シャムロックという人物は、基本的に誠実な男なんだ。嘘をつくことを嫌う人物だと、周囲に悟らせるほどにな。

　怒りを込めた貌で、ヤツはオレを見つめて来る。オレの左眼を、睨みつけてくるのさ。

「……この魔法の目玉は、アンタの心から漏れる感情を、ちょっとだけ見ることもあるんだよ。強い怒りの赤い色。アンタの心は、そいつが出ちまっている」

「……腹立たしい目玉をしているな。私に、若い頃ほどの運動能力があれば、えぐり出してやるところだッ！！」

「くくく！……若い頃のアンタと、戦ってみたいもんだが……今は、そんな出来もしないことより、現実の確認だ」

「私が、殺したと言っただろうが……」

「いいや。それだとアンタは怒らないだろう。アンタは悪を背負う覚悟もしている男だ。自分でした悪事なら、認めるさ。それに対して、罪悪感や悲しみを抱いたとしても、怒りなどは抱くまい」

「その魔物ごときの目玉で、心の全てを見通せるとでも？」

「そうは思っていないが、怒りという感情は、自分ではなく、自分以外の者に対して向かう感情だということは、理解しているぞ……ジュナの腹に、『リザードマン』の『卵』を埋めたのは、『ゾーイ』だな」

　この男が、『アレ』と呼び、名前を口にすることさえも嫌がる存在でありながら、最愛のシンシア・アレンビーに宿る存在……。

「シンシアは、マニー・ホークと共に、『野戦病院』で働いていたようだしな。シンシアが『魔女』としての能力や知識、技巧を持っているのならば……ジュナの腹に『卵』を仕込むことぐらい、可能だろう？」

「シンシアではない！！……『ゾーイ』と名乗る、あの、シンシアの心に寄生する、悪魔のような存在が、あの『コルン』の腹に……私から盗んだ『卵』を埋めたのだろう。シンシアには、そんなことなど……出来るわけがない！！」

「……じゃあ、この男は、どうした『自白』したのだ？」

「そうだよ、なんで、このオッサンは……」

「……『ゾーイ』を庇った。正確には、『ゾーイ』を宿すシンシア・アレンビーを庇っているだけだろうがな」

　それほどまでに、この男にはシンシアが大切な存在らしい。嘘をつけない男が、嘘をつき……自分にとって耐えがたいほどの罪と不名誉を被る。

　なるほど、シンシア・アレンビーが、そこまで大切なのか。

　マキア・シャムロックは、憤慨している。『ゾーイ』に対しても、そして、自分の嘘を暴いた、オレのことさえも……。

　オレについては、八つ当たりのような気もするがな―――。

「―――マキア・シャムロック。アンタ、オレたちにシンシアへの報復心を抱かせないために、嘘をついたのかもしれないが、会話に嘘を混ぜるのは、信頼関係を損なう。今後は控えてくれると助かるな」

「……蛮族どもとのあいだに、信頼関係など成り立つものか」

「成り立たせる努力をしよう。お互いのためにな。オレは蛮族だが、『ゾーイ』のしたことと、シンシアのしたことは、違うんだって理解しようする。つまり、シンシアには怒りを覚えない。それで、いいか？」

「……ああ。シンシアが、レオナの面影を持つ者に、そんな非道が出来るような子だと考えてくれるな……ッ。彼女は……いつでも、レオナの冥福を祈っている……」

　シャムロックは、悲しんでいる。魔眼を使うまでもなく、その悲しみの深さが分かるよ。あの猛禽のように厳つい顔面が、うなだれてしまっている。今のコイツに、強さは感じない。あるのは、悲しみに疲れた中年の疲弊した貌ばかりさ。

「……わかったよ。『ゾーイ』って存在の邪悪さを、垣間見れた気がするよ」

「『アレ』は……基本的に、残酷だ。シンシアを苦しめようとしている。おそらく、ボブとレオナの死が、自分の確立に役立ったことが原因だ」

「シンシアを精神的に苦しめることが、『ゾーイ』の支配力を強めているのか？」

「……そうだ。絶望的な苦しみからは、ヒトは誰しも逃避したがる……っ。分裂病へと至る契機に、絶望がある……『アレ』は、シンシアの心を絶望で切り裂き、その傷口から這い出て、彼女の全てを奪い取ろうとしている……」

「なるほど、厄介そうな存在だ」

「厄介に決まっている！！……『アレ』は、シンシアが可愛がっていた猫を、引き裂き、シンシアのベッドの中に、放り込んだことさえあるんだぞッ！！」

　……なんとまあ、おぞましいエピソードだよ。

　リエルもミアも引いてる。そりゃあ、思春期女子のベッドに、愛するペットの惨殺死体なんぞが放り込まれているとか……トラウマ過ぎるな。

　なんだか、ありふれたホラー小説のような状況だけど、実際に、そんなことやられてしまうと、毎晩ベッドに潜り込む前に、念入りなチェックをするようになるだろうよ。

　『新たな魔女／ゾーイ』どうにも、残酷な存在のようだな。シャムロックが、『アレ』と呼び、毛嫌いするのも分からなくはないぜ……。