元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『青の野心家と、紅き救い手と……』 その6

「―――私たちは、『ホムンクルス』。自虐めいた言い方をすると、『星の魔女アルテマ』の『劣化した分身』……『メルカ・コルン』も、『ベルカ・コルン』も、双子よりも近しい存在。魔力も、血肉も……全てが、同一」

　そう語るときのククリ・ストレガは、大きな苦痛を隠せない貌になっている。

　自分自身を、『劣化した分身』と呼ぶ行為は、どれほど心を傷つけてしまうのだろうか。オレには理解してやれない痛みだ。だが、それでも、苦しみは、伝わる。

「……ククリ」

「うん。ソルジェ兄さん、分かっているんだ。こんな自虐は、よくないよ。でも、こう表現した方が、分かりやすいときもある。だから、今は、その言葉を使わせて」

「……わかった」

　ククリ・ストレガは強さを見せた。ならば、これは彼女の覚悟なのだろう。『ホムンクルス／劣化した分身』……魔女アルテマの、不完全な分身。それは、事実ではある。

「……『ベルカ・コルン』と『メルカ・コルン』が同一ということは、可能性はあるということですね？」

「ある！……というか、多分、間違いない。『ベルカ・クイン』の『知識』があれば、私たちを『賢者の石』にすることは可能だ」

「……そうなれば、とんでもないリスクが浮かぶな」

　錬金術には詳しくないが―――悪人の考えには鼻が利く。

「……『メルカ・コルン』を錬金術で『加工』すれば、『賢者の石』とやらになる。それがあれば、ヒトでもモンスターでも、『強化』して『兵器』に出来るということだな？」

「うん。『ベルカ・クイン』は……完成していた。『人体錬金術』の一つの頂点を」

「……『ベルカ』の『地下』に、それに関する記述があると思うか？」

「あると思う。錬金術師は、文章にして知識を遺すのが基本」

「その知識を、お前たち以外、つまり、『青の派閥』の錬金術師どもが読み解ける可能性は、どれぐらいある？」

「……そいつらが『人体錬金術』の研究者なら、『人体錬金術』関連の資料を見つければ……１００％理解するんじゃないかな」

「『ここ』と、『外』の錬金術では、かなりレベルの差があるというのにか？」

「……オットー殿と会話してる分には、レベル差があっても、理解や利用は出来そうだなと、確信できたかも？……オットー殿は、錬金術師でもないのだろう？」

「ええ。私は本職の錬金術師ではありません」

「……そっか。きっと、『人体錬金術』の専門家の錬金術師なら、『ベルカ・クイン』の研究資料を見つければ……『私たち／メルカ・コルン』を使って、『賢者の石』を創れる。『賢者の石』になった私たちの血肉を、一定量、ヒトに移植すれば……『強化』はなる」

「……『賢者の石』になるとは、具体的には、どういうことだ？」

「……たぶん、呪術を打たれるんだと思う。そしたら、私たちの血肉の全てが、『賢者の石』としての『質』に変わるんだよ……」

「お前たちの全身が、『賢者の石』という『薬』になる。そういう理解でいいか？」

「……うん。そんなカンジ。そして、その『薬』を、ヒトやモンスターに与えれば、摂取された存在は、『強化』されるはずだよ」

　イヤな予感は外れないもんだな。

　ククリやククルたちを使えば、『青の派閥』は……帝国軍の願望の一つ、『人体錬金術』は完成しちまうってことか。

　ならば……狙われるじゃないか、『メルカ・コルン』たちはッ！！

　帝国人の残酷さを、オレはよく理解している。ヤツらは合理的で悪辣だ。それで軍隊を強化出来ると分かれば、必ずやククリたちを捕らえようとするだろう。

　そしたら、どうなる？

　彼女たちは家畜のように扱われるだろう。

　繁殖と搾取を強いられるさ。帝国の兵士を強化するための、『家畜』になる。生まれた子はすぐに殺されて、『賢者の石』にされるさ―――ああ、クソが。自分で考えていて、頭の血管がブチ切れそうになる。

　オットーを見る。

　頼むよ、この会話の『司会』を、オレでは出来そうにない。怒りが強すぎて、冷静な会話は不可能だろうさ……。

「どれぐらい、兵士の能力は強化されると思いますか？」

　興味本位の質問ではない。『どれほど強化されるか』、それによって、『メルカ・コルン』に対する危険性が増減する。

　たいして強化されないのであれば、彼女たちを捕まえて、彼女たちを『薬』にするという行為を選ぶ可能性は少ない。コストとメリットが釣り合わないだろうから。

　だが。

　もしも、それが驚くほどの『メリット／人体強化』を提供する『薬』ならば？……どれだけの大軍が、『メルカ』を襲いに来るか分からない……ッ。

「……あの子は……三世紀は生き抜いていたんだ。ヒドラの『内臓』と化したからかもしれないけど……ヒトが、それほどの長寿を実現したのは事実」

　……ああ。

　オレは、またイヤなことに気がついちまった。

　そうだ、錬金術の最高到達点は、何も生命を『有能な兵器』に変える『強化』だけじゃないじゃないか。

　……『不老長寿』、あるいは『不老不死』、『永遠の健康』。

　それも、錬金術が目指す、頂点の形。

　『無数の首持つ不滅のくちなわ／イモータル・ヒドラ』と融合していたから？……だとしても、三百年の寿命を達成した。三百年の長寿が約束されるかもしれないと思えば、どれだけの権力者が、それを求めることやら。

「……なあ、オットー。『不老不死』の『薬』のためなら……ヒトってのは、どこまで残虐になれると思う？」

　こんなモノは、酔っ払いの謎かけに過ぎない言葉であるべきだ。

　それなのに、困ったことに、本気で質問しなくてはならない。

「……想像もつきません。どこまででも、天井知らずに、求める者も出てくるでしょう。全ての財産と引き替えに、それを欲する貴族や富豪も出てくると思います」

「……だよな」

　ああ、本当に、あの『無数の首持つ不滅のくちなわ／イモータル・ヒドラ』を殺しておいて良かったよ。『賢者の石』の『成功例』を、この世から消滅させられた。

　消すべき『証拠』の一つを消せたんだ。

　それだけは、ありがたいと素直に思えることだよ。

「……『賢者の石』が完成したという『証拠』の一つは、消せたわけだ」

「そうですね。あのヒドラを倒せたことは、幸いですよ」

「……だが。ククリ、『賢者の石』にされた『ベルカ・コルン』は、何人いると思う？」

「……それは、本当に分からない。複数かもしれないし、あの子だけだったかも」

「……そうか。あの子だけなら、いいんだがな」

「…………うん」

　迷いを帯びた返事だったな。オレは、ククリがどんな複雑なことを考えているかは分からない。だが、その迷いの意味は理解出来る。ククリは、『賢者の石』が他にもあって欲しいと考えてもいるのさ。

　その理由？

　幾つかあるのかもしれないが、オレが思いつけるのは一つだけだった。

「『賢者の石』があれば、『アルテマの呪い』を克服出来ると考えているのか？」

「……っ！？」

　嘘を隠す必要がない暮らしをしていたせいだろうか。ククリ・ストレガは、本音を隠すための嘘をつくことが、思いっきり下手クソだったよ。

「そ、そ、それは！？」

「……いいさ。お前たちにとっては、本当にどうにかしたい『願い』なんだろ？」

「……う、うん。自分にかかっている『呪い』なんて、イヤじゃないか？」

「ああ。当然だ」

「……それに、姉さんの死にざまを見た。全身が切り裂かれていた。姉さんは、英雄だ。私たちのために、戦って、ああなってまで、がんばった……でも、その姉さんをズタボロにした呪いには、どうしても嫌悪を覚える」

「……ククリ」

「怖いんだ。自分を刻んで死に至らせる呪いが。男と交わらなければ、自分たちで自分を産み続けれていれば……『アルテマを保存できれば発動しない』？……皆は、そう考えている。長老もそう説明してくれているけれど……不変な命なんて、あると思う？」

　『不変であること』。それは、『ホムンクルス』の『コンプレックス／劣等感』でもあるのだろうが―――その『不変』が命を守ってくれている。

　アルテマが『呪い』をかけた理由は、自分の『分身』である『ホムンクルス』を保存するためだ。そうルクレツィアも認識しているようだな。

　ならば、間違いなく、そうなのだろう。

　彼女たちは、その悩みについて千年も考え続けた来たはずだから。賢い彼女たちがだぞ？間違えるとは思えんよ。それに……第三者であるオレでさえ、その考えに、理解が及ばないわけでもないのだから。

　自分の『分身』が、千年先でも生きている。それを『永遠の命』と表現する詩人がいたところで、オレはその言葉を完全に否定することは出来ない。気に入らない表現ではあるがね。

　『自分で自分を生み続けること』で、アルテマは、自分を永遠に『保存』したってことさ。『叡智』として、『記憶』や『知識』を継げるのならば、完璧かもしれないな。

　だが。

　そうだからこそ、ククリの言葉に隠れている本当の恐怖を、オレは悟れるんだよ。

　『不変の命なんて、あると思う？』。

　不変であることが、『呪い』が発動しない条件だ。

　だが……どこまでが、『不変』の範疇なのだろうか？

　ルクレツィアは語ったじゃないか。『メルカ・コルン』には、『双子』が増えてきていると。かつてに比べて、何かが、わずかにだが変わっている。ルクレツィア自身の『予知能力』のような『絶対当たる占星術』もそうだ。

　かつては無かった『力』、かつてはいなかったはずの『双子』。『メルカ・コルン』は変わって来ているのだ。千年の閉鎖した生殖の果てに……彼女たちの形質は、わずかにだが変わって来ている。

　だからこそ。

　ククリ・ストレガは怯えているのだ。

　『不変』という範疇から、逸脱している『自分たち／双子』に……『アルテマの呪い』が降りかかるんじゃないかということを。

「……スマンな。ククリよ。オレは、なんというか、お前たちにかかっている『アルテマの呪い』が、お前たちにもたらそうとしている脅威を、理解出来ていなかったようだ」

「……ソルジェ兄さん」

「……変わらないのは、苦しいことなんだろう。でも、変わってしまうと、『アルテマの呪い』が、お前たちを、刻みつけて……殺してしまうかもしれない」

「……うんっ」

　ククリが怯えている。『プリモ・コルン』を継いだ、勇敢で、有能な戦士である、オレの妹分が。まるで、闇に怯える子供みたいに、その黒い瞳に涙を浮かべ、小さく肩を揺らしながら、オレを見つめてくれていた。

　ああ。

　すまない。

　なんて無力なのだろうか。どうしてやればいいのか、全く、分からない。どうしてやることも出来ないのかもしれないことだけが、理解出来るんだ。オレは……苦しくなる。こんな無力感は、あんまりだ―――。

　それに。

　自分の勘も憎いッ！！……これほどアホであるのなら、いっそのこと、もっと鈍感であればいいのにッ！！

　気づけるよ。

　勇者が泣いているんだ。可能性という幻なんかに、泣いているわけじゃないんだろう？……具体的に、悲劇を見たから、その黒い瞳は涙を流しているに決まっているじゃないか……ッ。オレの妹分が、『プリモ・コルン』が、そんなに弱虫のはずがないッ！！

「―――ククリよ」

「な、なに、ソルジェ兄さん……っ」

　訊くのも辛いが、訊くしかない。

　オレは、戦士だ。痛みと苦しみを伴ったとしても、現実から逃げるほど、愚かではない。勇敢さが正義だと、信じている。苦しみのなかにしか、痛みの果てにしか、困難な戦いにおける勝利は存在しないのだ。

　ならば、苦しまなければならない。痛みを体と心に帯びてでも。勝利を求めて、前へと進むのが、ガルーナの竜騎士としての、貫くべき生きざまだッ！！

「…………『双子』として生まれて来た『メルカ・コルン』たちは……天寿を、全う出来たのか？」

　その言葉に、オレはどんな答えを期待していたのか。

　訊く前から分かっていただろうに。コレは、ただの確認のための言葉でしかない。そんなことは理解していたはずなのにな。

　ククリの幼い首が……横に振られていた。

　予想の通りだったが、それでも、体が冷たくなる。胸の奥は燃えるように熱くて、怒りと痛みで吐き気がしそうなのに。世界は、何とも冷たく感じた。

「……『双子』の『メルカ・コルン』は……２０才ぐらいで、死んじゃう……た、たぶんだけど……っ。成長の過程は、ある程度、こ、個人差があるけど……お、大人になったら、みんな似てくるはずなのに……『双子』はちょっと違ってて、だから、の、呪いが―――」

　どうしてやることも出来ないから、オレは泣いている妹分を両腕で抱きしめていた。ククリ・ストレガの泣き声が、爆発していたよ。彼女は秘めていた不安を、全て解き放つように、空へと歌う……。

　……千の魔物と戦えば、ククリとククルから『呪い』を外してやれるのなら、オレは千の魔物を竜太刀で斬り殺すのに。ゼファーと共に、『パンジャール猟兵団』の猟兵たちと一緒になって、千の魔物でも、殺してくるのに……ッ。

　これは、腕力では解決出来ない問題なんだ。そいつがね、蛮族のオレには、全くもって辛いんだ―――鍛え上げたはずの、研ぎ上げたはずの技巧。不屈の闘志。それでも、錬金術が作り、命に深く刻まれた『呪い』には、まったく戦い方が分からなかった。

　この砦はね、世界から隠れるための仕組みがある。

　焚き火の炎が放つ紅いかがやきも漏らさない。だから、風が当たることもない。それでも、猛る焚き火の炎が暴れているはずのこの場所が、温かくなければならないこの場所が、なんだかとても寒くてな。

　オレは……泣きじゃくる妹分を抱きしめたまま、奥歯が割れそうになるほど噛みしめる。呪いを噛み千切ることさえ出来ぬ、このまったく能なしの牙を、噛みしめていたんだよ。