元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『ザクロアの休日』 その5

　素敵な夜だったよ。みんなでわいわいしながら、料理を味わった。みんなが作った料理たちは、カラフルに映ったし……なによりも温かかった。唐揚げはジューシーで、トンカツはサクッと揚げられた。

　ミニ・カツサンドは、宇宙創世の神秘を垣間見れる味だと、ミアは涙を流しながら評価してくれていたよ。

　リエルのパスタは数種類あった。色々と準備の整った、このキッチンならではだな。いくつかの深皿に、色々な形のパスタが注がれていた。パスタは色々な形があるから、ワクワクするよね？

　ストレートなパスタから、曲がっているのとか、くねっているのとか。平たいのもある。平たいパスタにトマト系のソースを絡めて食べると、美味いよな。トマトの味が、パスタに広がる。喉ごしも好きだ。豪快に食べていると、胃袋に幸せが、ドーンと落ちる感じがするよ。

　こいつにミニ・カツを載せると！！背徳的な美味さとなるのさ。

　ああ、唐揚を刻んで、魚醤をかけて、あっさりとコッテリを兼ねそろえたコラボも素晴らしい。パスタが、それらのどちらをも受け止めてくれる。うん、リエルのパスタへの感性は素晴らしいな。ついに魚醤まで使いこなすようになるとは……。

　おそらく、シャクディー・ラカの巨大レストランで食べた料理に、魚醤が使われていたからだな。あそこで思いついたんだろう。オレがジーロウに腕相撲で勝利していた背後で、パスタと合う味だと想像していたのさ。

　『ジャールタン』のムニエルも、美味しい。素朴な味だが、白ワインが欲しくなる味だったよ。臭みが少ないのは、汽水で暮らしていたからか？まあ、ほとんど山暮らしだろうけれどね。

　あと、興味深いのは、肉の甘みが強いことか。海の魚は、やや塩気を感じさせる。塩を使わずとも、そのまま焼き魚をむさぼれるものだが―――この『ジャールタン』は、ソースが必須となるほどに、甘さがある。

　食性が影響しているのかもしれん。『ジャールタン』は何を食べて、肉に甘みをためるのか？不思議だ。リンゴでもかじっているのか、果物っぽい甘みを持つ肉だった。ソースを使わずとも、甘みを活かす方向の調理に向く。酸味を加える味も合いそうだなと、ロロカ先生と会議する。

　酢漬けにしてもいいかもしれん。『ジャールタン』の骨が、酢で融けすぎたりしなければいいんだが……なんであれ。この魚は、いつかオレもチャレンジしたい食材だな。

　さて。

　今夜は酒を呑まない。白ワインを勧められたが、酔っ払いたくないんでね。アルコールよりも、家族との思い出優先。寝酒は、呑むかもだけど。まだ、いいのさ。

　だから、酒のかわりにスープがオレのノドを潤すのさ。ああ、カボチャのスープはいい。カミラの故郷の味だ。甘くて、やさしい。濃厚だが、たしかに野菜を感じさせる。あと、カブのスープもな。いいね、胃袋にやさしい。シメにちょっと飲みたいよ。

　食物繊維を求めてか、女子たちは、カミラのカラフルなサラダにも引き寄せられていた。

　ちょっと胃にもたれる食事ではあるから。

　カミラは、オレたちの胃袋のために、あえて地味なサラダをたくさん作ったのだと、オレは推理しているよ。彼女は、どこか遠慮がちに思えるほどに、オレたちを想ってくれているからな。

　いつも影のように支えてくれるんだ。まあ、夜は積極的だけど。

　しかし……さすがはカミラ。女子らしく、カラフルな色彩のサラダだな。オレは、きっとここまで、パプリカを活かせない。味を重視してしまうからね？他のことに気が回らなくなる悪癖があってな……。

　でも。色合いが、食事に魔法をかけるってことを、思い知らされる。

　料理と並ぶだけで、そのカラフルさが、他の料理を引き立ててくれる。このサラダがないと、色彩に不足を覚えたかもしれないが―――カミラのサラダがあるから、そんなことはない。

　ああ、カツサンドよ。

　君の悪口ではない。君はうつくしいキツネ色をしているよ？

　白いパンに包まれた君は、雪降る野山を走るキツネのようだ……こちらを、あの黒い瞳で、じーっと興味深そうに、じーっと見つめてくる、あの賢きフワフワ尻尾に似ているじゃないか？

　うん。歯でかじると、外はさくさく、中は、ふわっとジューシー。ザクロア豚め。またいい仕事をしてやがるぜ！！

　……たっぷりと時間をかけて、オレたちは空腹を満たしていったよ。

　胃袋だけでなく、なんだか心まで満腹になる。

　食後の一休みをしていると……リエルがこっそりとみんなが食べた皿をキッチンに運んだ。カミラがつづき、ロロカ先生も向かう。オレも行くよ。ミアも……ひとりぼっちのソファーはさみしいから、ついて来た。

　皿洗いは皆でやると早いよ。

「皆でやらなくてもいいんだがな？」

「率先して動きリエルちゃんが、美しくてね？」

「う、うつくしいのは、知っている！だ、だから、皆の前で、言うでない！？」

　照れるようなコトではないが、エルフ乙女の心は複雑なんだろうね。オレたちは皿を洗い、ミアは皿を拭く係。カミラはお皿をしまう係。ロロカ先生は、フライパンと鉄鍋を洗っていたね。うん、役割分担がスムーズ。さすがは、猟兵……いや、さすがは家族。

　さて。

　片付けも終わったし……。

「風呂だな」

「やったー！！」

　ミアが叫ぶ！食事と労働のあとは、たのしいたのしいザクロアの温泉だよ。

　リエルが顔を赤くする。

「こ、混浴か……また？」

「ああ。いいじゃん。それにヴィクトーが魔法を使ってくれているんだろ？」

「魔法？」

「ああ。なあ、ロロカ？きっと上手いこと準備があるんだろ？」

「はい。湯浴み着があるから、大丈夫ですよ、リエル。ソルジェさんのもありますから、家族皆で湯につかっても、色々と大丈夫です！」

　大丈夫。

　魔法の言葉だな。そう、男だって、女子の全裸が見たいだけの動物じゃない。もちろん見たいよ？この美少女たちの全裸をね？

　でも、いいんだ。

　ミアもいるしね。

　エロすぎるのはダメだよ。

「な、ならば、安心だな！！」

「そうっすねえ……っくし！」

　カミラがくしゃみしている。そうか、今夜も冷えてきているからな。というか、あのハイランドが異常に温かいからね。あの気候は、かなり変だ。風の吹き方からすれば、もう少し南の森林地帯は、涼しくても良さそうなものだが……。

　地理学をさらに極めれば、何かに気づけるのかもしれないが、オレはあの温かさを、『ゼルアガ／侵略神』の仕業だと確信しているよ。『呪法大虎』とやらにでも質問すれば、面白いハイランドの秘密を聞けるかもな。

　まあ、それはいい。

「さっさと湯につかって、温まろうぜ？」

「は、はい！」

　そして。オレたち、このロッジの隣にある『温泉』に向かうのさ。ああ、外、クソ寒い。耳まで冷えて、赤くなりそう！雪で足をすべらさないように！とロロカ先生から適切なアドバイスを受けながら、オレたち移動さ。

　おお。

　囲いを開けると、湯気がふんわりと熱量を伝えてくる。いい感じのお湯だ！脱衣場は、男女には分かれていない。でも、いいさ。女子たちから使えばいいし。

　オレは外に出た。紳士だからね！

　幻想的な夜空は寒い。

　呼気が白さを宙に描くよ。

　でも、ユニコーンと竜が寄り添って、しずかに眠る光景を見られた。ファンタジーな題材を探す画家が、この場に偶然、通りかかったら、きっと感動しちまうよ。筆が画板をよく走るんじゃないかな？

「よーし着替えた！いいぞ。ソルジェ！」

「おう」

　まあ、さすがに寒いから、オレも脱衣場に入って、すぐに服を脱ぐ。男ようの湯浴み着を着込んで、パラダイスに向かうんだ！！

　女子たちが、白い湯気の向こうで、湯につかっているよ！！

　オレはかけ湯して、その楽園につかる。ミアが寄ってくる。

「お兄ちゃん、お外、寒かった？」

「ああ。寒かったけど、ゼファーと『白夜』が並んで寝ているのを見ると、癒やされた」

「うふふ。『白夜』はゼファーと並んで寝るのが、好きですもんね」

　オレも君と並んで寝るのが好きだから、その気持ちがよく分かるよーな気がするよ。

　ああ、やっぱり、ロロカ先生ってば、オレのヨメたちの中でも、圧倒的な巨乳なんだから。湯浴み着が、ちょっと浮いている。お湯に浮かぶおっぱいのせいで。

「ソルジェよ。ジロジロ見てはならん。紳士たれ、だぞ！」

「ん。ああ、すまんすまん」

　リエルに注意されて……オレ、リエルを見た。恥ずかしそうに耳まで赤くしているね。オレと目が合うと、そのエメラルド色の瞳が、揺れる。でも、逃げない。オレの視線が彼女の胸を見る。

　うん。ロロカ先生ほどじゃないけど、スレンダーなくせに、そこの発育はしっかりしている。ああ、知っているさ。君の全てを。形も色も、あと味も……。

「じ、ジロジロ見てはいかんと、言っておるだろうが！」

　リエルがオレにお湯をかけた。そして？

　オレが目を開けたら？

　もちろん、ミアがワクワクしているに決まっているよね。

　そうさ、お湯かけ合戦がスタートだ！！ミアがはしゃぎながら、お湯をかけてくる！！お兄ちゃん、劣勢だ。だから？……カミラの背後に回るんだ。ああ、タオルに髪が包まれているおかげで、いつものポニーテール以上に見えるよ、君のうつくしいうなじがね？

　白く陶器のようななめらかなそれ。君の肌はうつくしい。それに、元気な田舎娘っていう感じの健康的な肉体美は好きだぞ。感度もいいもんな。オレ、そんな君の背後に回るよ。

「え？そ、ソルジェさま！？」

「カミラちゃん、覚悟！！」

　ミアがそう言いながら、カミラにガンガンお湯をかけるんだ！

「あはははは！！」

「うわああ！！は、はんげきっすよ！！」

　カミラがお湯をかけ始める！！パワフルだからね、カミラは。ミアが押されていく。だが、ミアはお湯のなかへと潜るのだ。サブマリン・ミアの静かな潜行が開始だよ。

　そして、そのままリエルの背後に浮上する。カミラがターゲットを捕捉する。ニヤリと笑った。

「え？ま、まさか！？」

「二人まとめて、沈むっす！！」

　カミラが腕をスイングして、お湯を揺らす。波が起こり、リエルとミアを呑み込んだ。

　うむ、こうして……短気な正妻エルフさんがお湯かけ合戦に参加するよ。ああ、大騒ぎだね。だから、オレ、三人の女子がはしゃぐその場から遠ざかり、安全圏でお湯を楽しみリラックスしているロロカ先生の側に行く。

「あら、ソルジェさんはアレに参加しないんですか？」

「うん。彼女たちの湯浴み着が乱れる姿を見物するのも楽しいし」

「まあ、エッチなんですから」

「男だから仕方がなしさ。オレがスケベなの、よく知っているだろ」

「ま、まあ、そうですけど……っ」

　いつかの夜を思い出してくれているのか、ロロカ先生は赤くなる。うん。オレ、セックス依存症の気があるらしいから、スケベなんだよ。でも、夫婦４人で温泉ってのも最高。もちろん妹がいてもね！

「はあ。いい湯だなあ」

「ええ。いい湯ですねえ」

「長旅、おつかれ」

「いいえ。ソルジェさんこそ。ハイランドでは、大変でしたでしょう？」

「『虎』たちは、皆、武術をこなす連中だから、雑兵一人と戦うのも楽しかったよ。でも……色んな不幸を見ちまった」

「ええ……そうですね。マフィアに支配された国……弱者は多くの涙を流したことでしょう」

「うん。そうだった。でも、終わったよ、『白虎』の幹部はあらかた殺し、その首魁も消した……」

「いいお仕事をなさいました」

「そうだな。でも、これからが大変だが」

「大丈夫ですよ。アリューバ半島に、我々、『自由同盟』の『私掠船団』を築ければ、情勢はかなり安定しますから」

「帝国海軍の拠点を潰さなくちゃだがな」

「ええ。そのための策は考えてありますよ」

「なら……今夜はのんびりしようぜ？」

　そう言いながら、オレはロロカの肩を抱き寄せる。彼女の『水晶の角』を見る。うむ、夜空の下で、ほのかに輝いている。水色の光を見ていると、心が癒やされるよ。

「ソルジェさん……」

　と、オレの名前だけつぶやいて。彼女がオレの腕に体重を預けてくれる。ああ、愛する女性の質量を、腕に感じられる。それが、男にとってどれだけ幸せなことなのか分かるか？ロロカ先生は、女子だから、きっと分からない。

　でも、愛する男の腕に抱かれる女子の幸せも、女子にしか分からないから、引き分けだろうな。