元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『ドワーフ王国の落日』 その11

「……うわ。エグッ！？」

　カミラちゃんの友だちは素直な言葉で、それを表した。ああ。たしかに、その通りだ。殺す前からエグい形状していた『聖隷蟲』だが、今では内臓やら、何だか分からんモノが飛び出しているし、金色の炎がそれを燃やしているしね。

　おかげさまで明るいよ。ありがとう、アーレス。お前が絶世の美少女とかだったらキスするけど。２５０才超えたシニアな竜だったから止めとく。竜太刀にキスすると、唇にとんでもない深手を負いそうだし？

　しかし……なんというか、困ったな。コレはオレが頭のおかしい竜騎士だからかね？竜と混じっているからか？……言わない方がいいよねえ？だってさ……このあいだ、ミアだって引いてたよね？ザクロアで、オレが死霊と化したゾンビ系状態のヴァシリ・ノーヴァのじいさまと会話していたら？

　オレ、アーレスが混じっているせいで、ちょっと、おかしくなっているのかも。

　そう言えば、ゼファーも『地獄蟲』を苦いけど美味いとか言っていたしなぁ……。

　竜目線だと、コイツらのにおいって―――。

「―――コレ、美味しそうなにおいがするね！」

　ミアが、そう言ってくれた。そうか。オレが変じゃないのか。人類の嗅覚は、『聖隷蟲』の焼けるにおいが、まるでカニとかエビみたいで美味そうって感じになるんだな！！よかった、オレの感覚、ノーマルだあああああッ！！

　ジャスカ姫もうなずいている。よし、オレのノーマル性が更に強まったな。女子二人と意見が同じなら、セーフだろ？

「……ほんと。気分悪いハナシだけど、美味しそうね、においだけは―――」

「うん。食べる？」

「え？ミアちゃん、妊婦に変なモノを勧めないでよ？こんなの食べたら流産しそう」

「そだねー。ジョークだから……うん。ジョーク……」

　ミアの瞳が好奇心に一杯だ。でも、うん。やめとけ。

「ミア、これはドワーフだぞ？ヒトだぞ？」

「うん。そーだよねー、原材料は、あのジジイだもんねー」

「……ああ。あのガルードゥだ。ヒトを喰うのは止めようぜ？」

　そうだ。拠点に帰ったら、甲殻類を探そう。『川』に、エビとかいねえかな……？

「ほんと、死んでくれて良かったわ！！大声で叫びまくるから聞こえていたけど、コイツ、このモンスターの体で、私を妊娠させたいとか言っていたの！？出来るワケないでしょッッ！？」

「いいや、女子側の協力次第では―――ああ、スマン。ジョークだ、ジョーク」

　さすがに。この生物と交尾か……ムリだろ？……なんか、エロい感じしなくもないけど、ガチでその光景を目撃したら、引くんだろうな……。

「……でも、ロジンとはどうするんだ？」

「え？」

「数ヶ月から数年は、アレだぞ？……その、したくなる日もくるだろう？」

「ちょ、ちょっと！？何を言っているの！？や、やるわけないじゃない！？」

「そうか。愛があれば、もしかしたらな、とか……ああ、ジョークだよ」

「……ま、まったく！……カッコいいのか、下品なのか、分からないヒトね」

「人妻を誘惑したら大変だから、クールさをコントロールしているのさ。もう三人もヨメがいるし―――さて。とりあえず、調査でもしようかね」

「え？調査？」

「ああ。何か有益なモノが無いのか、調査だ」

「略奪だあああああッ！！」

　ミアがそう叫び、この聖なるほこらの中を駆けていく。うん。素直な言葉だ。でも、世渡りをスマートにこなすためにも、『ＴＰＯ』という言葉を教えなくてはならないな。そうだ、時と所と場合に応じて、配慮が必要である。

　ガルードゥは悪党だったよ。でも、ドワーフ族の高級神官ではある。彼らの居住地は、つまりここは聖地みたいな場所だろう？そこを、荒らす―――うん、ドワーフとのハーフであるジャスカ姫には、印象が悪く聞こえるかもしれない。

「……ジャスカ姫、その、ミアが言っているのは―――」

「―――いいわね！！ドワーフ族の……グラーセスの財宝！？」

　あ。大丈夫だ。そうだ……この人は強盗団みたいな荒くれ組織、『ガロリスの鷹』のリーダーだった。残酷な集団らしいから、もしかしてオレたち以上に、略奪のプロかもしれない。

「そうだ。たんまりいただこう！！」

「うふふ！！鍵とか開けるの、上手なのよ？」

「ノリノリだね。でも、戦利品を略奪するのは当然だけど……情報も欲しいんだ」

「情報……ね？どんなことを探すの？」

「なんでもいい。ベストは地図だ」

「なるほどね。上のドワーフたちは、あまり入ってこないらしいけど……隠者であるガルードゥたちは、この地下迷宮で暮らしていた……」

「そう。ならば、当然、地図の一枚や二枚があっても、おかしくはなさそうだ」

「ふむ。それはいいモノね。でも、何に使うの？」

「カミラは話しただろ？」

「……ああ。そうね、ルード王国へと繋がる、『制覇の道』ね」

　ほう。『制覇の道』……ルード王国からすれば、『侵略路』って印象だが。ＴＰＯによるんだろうな、そいつの名称も。

「そうだ。とにかくその地下通路が健在であるのなら、グラーセスが帝国に陥落した場合、どうにか対策を取る必要が出てくる」

「……きっと、健在よ」

「……だろうな。ドワーフの構造物の頑丈さは、この旅でよく分かっている」

「どうするの？」

「……どうにかしたい」

「……えーと、考えが無いということかしら？」

　妊婦さんはオレのことを呆れ顔で見ている。とても居心地が悪くなる視線だね。

「仕方ないだろ？オレは、ガンダラみたいに賢いわけじゃない。そもそも、カミラを探すことが最優先だったからな」

「そうよね？……うん。貴方はよくやったわよ、サー・ストラウス。ザクロアから飛んで来て、愛する妻を取り戻したのよ？」

「ああ……そうだ、そのことに関しては上出来だ。奇跡的なことだよ、戦地で行方不明となった人物を取り戻せるなんてことはね。経験上、滅多とない」

「ええ。私もよ。おめでとう」

「ああ。ありがとう……君がカミラを介抱していてくれたおかげでもある」

「そんなに大したことはしていないわ」

「いいや、オレには大きな意味があったことだ。さて……とりあえず、地図を探そう」

「そうね。ガルードゥが後生大事に懐とかに持っていなければ良いけどね……？」

　姫さまの視線が、オレの呼んだ炎につつまれて、ゆっくりと燃えていく『聖隷蟲』を見つめていた―――そうだな、あり得ることだから、そうじゃなければいいんだが。

「……他の死体も探ってみる？」

「当然だ。お手伝い出来るかな、ジャスカ姫」

「もちろんよ」

　そして。オレは焼けるエビと同じにおいが漂う場所で、神官たちの首無し死体を探るという罰当たり行為に没頭する。うん。死体を探ることに罪悪感はないが、なんというか収穫物が少ないな……。

　汚れた古い服だし、装飾品も工芸品レベルというか。質素過ぎるな。ドワーフはもっと金属を身につけていそうだが、ここは隠者たちの住み処だからか……質素だな。

「しけてるわね」

　そのうち母親になる女は、舌打ちしながら死体の頭を叩いている……。

「……そうだな。なんか、小銭も持っていない。まあ、ここじゃ使う所もないか」

「静かな祈りの生活だったのかも？」

「野心を持たなければ、殺す価値も生まれなかった男だがな」

「野心を持たない男なんて、ちょっとつまんないけどね。でも、このバケモノは無い」

「だろうね。向こうは最終的に求愛してたけどな」

　さて。うん、金になりそうなモノは……もとい、情報は何も得られなかった。うむ。さて、どうする……？となりの部屋も見てみるか、ミアが走って行っちまったけど？

　……って考えていたら、ミアが戻って来た。色々抱えている。さすが、オレの妹！

「お兄ちゃーん！！見てみて！！」

「なんだ？いいモノがあったか？」

「うん！！はい、『地図』！！」

　ニンマリ顔のミアは、オレにその古い地図を手渡してくれる！！

「おおお！！いきなり、でかしたぞおおおッッ！！」

「えへへへ。褒められると、幸せだー」

　ミアの猫耳がピコピコ動いている！！ああ、抱きしめたいッ！！他意はないんだ！！愛しいから、本当に抱きしめたいぜ！！

　……でも、ミアには報告の続きがあるようだ。略奪用の袋に手を突っ込み、モゾモゾしている。うむ、期待感が、高まるな。

「はい！！……変な『輪っか』！！」

「お、おう。ホントだー、変な『輪っか』だー……」

　そうだ。それは、確かに変な『輪っか』だった。うむ。丸い金属の輪があり、そして、取っ手と……どこかへ差し込むような突き出た部分……。

「どこで使う『ハンドル』だ？」

「ああ。それは、ここの『水路』の流れを変えるための道具ね」

「ほう。つまり、これを使えば？」

「あちこちに、隠されている水門があってね。そこでコレを取りつけるための穴がある。そこに刺してハンドルを回すと、水門が開いたり閉じたりするのよ？……そしたら、『水路』の流れが変わる」

「すると―――『運河』として使えるのか」

「ええ。でも、流れが変わるのは数十分だけね……そのあとは、元の状態に復帰していくわね。何か仕掛けがあるんでしょう、この地下迷宮の壁とか天井とか床下に」

「それについて、君らは詳しいのか？」

　ジャスカ姫は首を横に振っていた。彼女は眉間にシワを寄せる。

「んー。ロジンが調査をしていたから、少しぐらいは詳しいわ……でも、今はあんまり会話とか、出来なさそうよね？」

「……ああ。コレと同じことになっているからね」

「やめてよ。ヒトの恋人を、このグロいスケベ蟲と同じ扱いするなんて？」

「たしかに。すまなかったな。デリカシーに欠いた発言だった」

「はあ。まあ、いいわ……ん？ミアちゃん？」

　ミアがニコニコして待機中だ。

「お話し、終わった？」

「え、ええ？なに、もしかして、まだ、何かあるの！？お宝っ！？」

　盗賊系姫さまがワクワクしておられるぞ。うん、オレも楽しみだ。

　この『ハンドル』と地図があれば……なかなか移動も楽になりそうだ。いいアイテムが二つ続いた。じゃあ、次も期待してみたくなるだろう……？

「はい！！『なんだか大切そうな鍵』ッ！！」

「まあ！！ほ、ほんとうだ……やけに大きいし、なにか、『魚』の飾りがついてるわ……どこかの水門の鍵？」

「……うむ。たしかにな。魚は、水とか川を連想させますなあ」

「私のことバカにしている？貧相な発想だって？」

「いいや、そんなことは思わないよ」

「はい。お兄ちゃんに、プレゼント！！」

「おう！！うむ……ほんとだな、『魚』がついてる……？」

　ムダに大きく、そして古い。

　インテリアでこれを置くとか、そういう粋な趣味は僧侶やら神官たちには無いだろうな？……オレさ、いつか豪邸を建てたら、自分の部屋には『錨』を置いてみたいんだ。え？『錨』さ。船とかで使うアレ。なんか、カッコよくね……？

　……オレの趣味はともかく。おそらく、『実用性があるもの』しか、質素な宗教集団は配置しちゃいないだろう―――もしくは、当事者以外には、まったく意味とか無い物体も、宗教集団は配置するかもしれんが……。

　そうだよな、あの割れちまった土偶とか……無意味にたくさんあったけど、何なのだろうか？……オレ、じつは骨壺とかじゃないかとか心配しているんだけど、大丈夫かね？まあ、呪われても？カミラに吸ってもらえばいいんだけどな。

　さて。この鍵ね？

「はい。お兄ちゃん。謎解いて？」

「謎があるかどうかも分からんなぁ？……たしかに、姫の言う通り、水門の鍵かもしれん。魚のマークは怪しいし、この鍵の形状は……指で触るに、かなり緻密だ。雑に見えるのは、技巧だな。欠けているワケじゃない。わざと、削って、欠けたように見せている」

「……ふむふむ！！ということは！？」

「……これを使う鍵穴も、とても複雑。つまり、何か、大切な扉を開くための……あるいは重要な装置を動かすための鍵だろう」

　そうだ。ドワーフは、『無意味』を好まない。職人とは、そういうものだ。シンプルにそぎ落とし、最善を成す。この３０センチ近くある鍵が、複雑ということは、複雑な装置を動かすための鍵だろう……あるいは、宝物庫ならワクワクするんだが……。

　この『魚』がな……恋愛脳を持つアホ系姫さまじゃないが、いかにも『水』を連想させていけないな。魚、川、水、水門……うん。じつに単調な連想リレーだけど、否定するための根拠も入らない……。

「……ん？」

「あ。お兄ちゃんの探偵としての勘が動いた的なッ！？」

「まあ、探偵もやってるの？ハーレムに傭兵に探検家に、探偵？ほんと手広いわね」

「ハーレムはプライベートだから……というか、探偵でメシは食っていない」

　しかし。

　うむ。カッコいいね、『隻眼の探偵』……クールでモテそう！！

　さて、冗談はともかく。気づいたことはある。意味があることかは分からんが……。

「……じつはこの鍵。この『魚』の部分と、『鍵』のボディ部分が……捻ると外れるな」

　キュキュキュ。綺麗な音がして、オレの両手のなかで、その鍵は解体される。

「おお！！ホントだ！！」

「よく、そんなコトに気づくわね……神経質なの？」

　あれ？どこか非難されている気がするな。ジャスカ姫よ、豪快じゃないオレのコトをつまんないと感じているのかね？……でも、オレには繊細な一面もあるのさ。

　そして、いつか『隻眼の探偵』と呼ばれるかもしれないオレは……本当にどうでもいいことに気がついた。

「……あと。これ、重さがほとんど同じ―――ていうか、たぶん、まったく同じだぞ」

「……はあ？だから？」

「知らんよ。本職の探偵じゃないんだから、何でもかんでも分かるかよ？」

「それに、意味があるの？」

「ある！！ミア、人間やじろべえだ！！」

「ラジャー！！」

　ミアが、片脚立ちになり、その両目をギュッと閉じる。そして、両腕を水平に伸ばす。

「はい、人間やじろべえの完成！！」

「まあ、かわいらしいわね？……それで？」

「かわいいだろ？……それで十分だ」

「そう」

　イマイチな反応だ。

　クソ。なんだか、期待にこたえられなかったダメな男にでもなった気持ちがする。

　オレは、アンタたち夫婦と、その間に生まれてくる命を守った男だけど？……まあ、いいよ？好きでやったことですからね。リスペクトが薄味でも気にしないさ。

「……ほら、ミア。両手を上に向けて、はい開く。そして、ほーら、どーだ？」

「……おお。まったく同じ、重さ！！」

「ミアは、１グラム以内の誤差も分かる。だから、ミアがそう言うのなら？」

「それらのパーツは同じ重さなのね？」

　そうさ、オレとミアはニヤリとドヤ顔！！……姫さまはくしゃみしてる。反応がない。まあ、同じ重さだからどうだというハナシだがね……。

「ああ。あと、同じ金属で作られている……でも、何かは分からない。ドワーフがオリジナルで作っている魔法金属っぽい……」

　オレはミアから二つの部品を回収する。ミアはやじろべえモードから、ノーマル・モードへと元に戻る。ふむ、そのゆっくりとした動作が愛らしい。

「で。ソルジェ・ストラウス。つまり、コレは何なの？」

「……分からない。だが、おそらく大事なものだろう。意味が無いようには思えないんだよな……とくに、この『魚』？」

「鍵本体じゃなくて、飾りの方？」

「わざわざ、外れるように作ってあるのも変だろう？……外すまでは、鍵にしか見えなかったけど？……ほら、外して二つにすると、このデコボコした『棒』と、『魚の彫刻』……どっちが大切なモノに見えるかい？」

「……意味があるのは、『魚の彫刻』の方ね？『棒』は、ディテールが粗いのもあって、鍵と一目では思えないわ」

「……しかも、無くしやすいのは『棒』の方……『棒』が大切なら、くっつければいいじゃないか？ドワーフなら、それぐらい容易い」

「……そうね。ふむ。それで、結局それは？」

「わからん！……だが、回収しておこう！！ミア、他には？」

「食糧がそれなりに、備蓄されてあるよ！！」

「いいわね！！そういう物資は、必要よ！！」

　うん。オレの下らん分析よりも、食べ物の方への熱意が大きいな姫さま……。

「……とりあえず、船に色々と積み込むぞ？本は全て回収する―――この地下迷宮に何か意味があるのなら……それを、オレたちの戦にも使えるんじゃないかね？」

「戦に、使う？」

「ああ。『忘れられた砦』と繋がっているんだぞ？……戦闘用だろう。この地下迷宮には、戦のための実用的なモノが接続している……そこに意味があればいいんだが」

「ドワーフたちも、忘れていることなのよ……考えて分かるの？」

「そういうことの『専門家』が、グラーセスに来ているし、しばらくすれば合流も可能だ」

「なら、そのヒトを頼るのね？」

「……ああ。そうだね。オレじゃ頼りないから……とにかく、資料と物資を、全部強奪していこうじゃないか？」

　そうだ。頭脳労働は専門家に任せちまおう。オレたちストラウス兄妹みたいなアホの民は？妊婦さんの指揮のもと、せっせと小麦袋を運ぶんだよ、奴隷みたいに重労働をこなすのさ。