死者の恋

第三章 あなたがいるから

淡き想い １

　──デラールフ２４歳、ローサシア１６歳──

　デラールフ・センティーノ。

　デラールフ。

　デラ。

　どんな呼び方をしようとも、ローサシア・サリアンにとってなにものにも代えがたい大切な存在が、彼だった。『大切』などというありふれた言葉が、ローサシアにとってのデラに当てはまるかどうかはわからない。

　ローサシアにとって、デラールフは己の魂そのものだった。自分の片割れ。

　夢であり、現実であり、過去であり、未来だった。

「大好きよ、デラ。デラのことが、大好き」

　幼い頃から、何度、そうデラールフにささやいただろう。子供の頃はデラールフもそれに答えてくれた。彼もローサシアが好きだと、素直に口にしてくれた。

　しかし、ローサシアが十歳になった頃から、デラールフは困った顔をするようになった。どこか悲しげに表情を曇らせ、曖昧な笑みを浮かべて「そうか」とか「わかってるよ」と、彼独特のけぶった低い声でつぶやく。

　それでも……彼はいつも、ローサシアの告白を喜んでくれていた。

　ローサシアにはそれがわかった。いつだってそうだ。デラールフは口数の多い男ではなかったけれど、ローサシアには彼の心の声が聞こえた。

　時には痛いほど赤裸々にはっきりと、時には思わず微笑んでしまうほど秘めやかに。

　でも……最近、ローサシアは時々、彼の心がわからなくなっている。

　それは地図を失った旅に似ていた。

　舵をなくした航海。北極星のない夜空。

　もちろん、だからといってローサシアは、デラールフを愛することをやめられなかった。その想いを口にするのも、はばからなかった。

　ひとは呼吸をせずには生きていけない。

　ローサシアにとってデラールフを愛することは、呼吸や鼓動に等しい行為だったから。

　＊　＊　＊　＊

　十六歳の誕生日を迎えたその日の午後、ローサシアは授業が終了すると同時に教室から駆け出し、校門に向かって走った。

　今日は朝からソワソワと落ち着かず、授業中もずっと上の空だったのだが、それには理由がある。

　今日はローサシアの誕生日なのだ──いつだってこの日、デラールフは格別にローサシアに甘く、優しかった。物心ついてからずっと、デラールフは毎年この日を特別なものとして扱ってくれていた。

　極寒の季節に生まれたローサシアの誕生日に、できることは少ない。

　両親は限られた食材でできる限りのご馳走を用意してくれる。そのささやかなお祝いの夕食の席には、必ずデラールフの姿もあった。

　一家とデラールフはローサシアの誕生の奇跡を祝い、抱擁や頰への口づけが交わされて、父とデラールフはいつもより上等の蒸留酒を呑み交わしたりする。両親とデラールフからつつましやかなプレゼントが与えられ、ローサシアはお礼に歌や踊りを披露して、祝いの夜は更けていった。

　それが、表向きのローサシアの誕生日だ。

　でもふたりには秘密がある。ふたりしか知らない、誕生日の儀式が。

「そんなに急いでどこへ行くんだい、ローサシア」

　もうすぐ校門というところで声を掛けられ、同時にグッと肩をつかまれて、ローサシアは振り返った。

　すぐ隣の学校に通っている同い年の少年が、頰を赤らめて息を切らしていた。

　ローサシアの通う女学校は、地元の教会により運営されていて、男子が通う通常の学校と同じ敷地内に併設されている。女児に教育は必要ないと考える両親は多く、女子生徒の数は男子生徒の半数以下だ。

　だから、女子生徒はよく男子生徒に声を掛けられた。

　女が生意気だと目をつけられることもあれば、性的な興味を持たれることもある。特にここ数年、ローサシアは後者に悩まされていた。

「その、さ、急に飛び出してきたから驚いたよ。なにか問題でもあるのかい？　えっと……なにか僕にできることはある？」

　なにげない偶然のふりをしたいようだが、少年の息は上がっていて、ローサシアに追いつくために走ってきたのは明らかだった。

「なんでもないの。今日は……その、少しお腹が痛くて、早く家に帰りたいと思っただけよ」

「本当？　大変だ。じゃあ送っていくよ」

「だめ！」

　ローサシアは思わず声をうわずらせた。

　少年が驚いて目を見開く。そのくらい大げさに叫んでしまったらしい。ローサシアは慌てて周囲を見渡し、他の人影がないかどうかを探した。

　誰もいない……ように見える。

　でも。

　通常の学校と女学校の敷地を隔てているのは丸太の柵だけで、校門は繋がっている。すぐ隣に教会があり、校門を抜けると雑木林が広がっていて、一本の砂利道が町に向かって伸びている。

　春から夏にかけては、豊かに茂る葉の木陰で語らいながら、皆がこの砂利道を通る。

　冬は、誰もが背を丸めて、足早に通り抜ける。

　多分、なんの変哲もない田舎道だ。

　でも時々、この砂利道はローサシアにとって特別なものになる。今日も……もしかしたらと、思っていたのに。

　深い落胆のため息を漏らしたローサシアは、あらためて少年に向き直った。

　短い茶色の髪と、同色の大きな瞳が印象的なお坊ちゃん風の少年で、おそらくそれなりに魅力的なのだろう。この少年には何度か声を掛けられた気がする。

　でも。

「『だめ』……？　どうしてだい？」

　少年は、ローサシアをのぞき込むように顔を近づけてきた。

　その時だった。

　校門に一番近い木の皮の一部が、チリッと乾いた音を立てて光り、一瞬だけ焼けた。一瞬だけだ。火はすぐに消え、わずかに焦げた臭いだけを残して、滅する。

　でも。

　ああ──でも。

　ローサシアは少年を背後に追いやり、冬枯れの雑木林に視線を向けた。葉を落とした木々は寒々しく、簡素で、あまり多くのものを隠せない。

　特に、彼のように大柄なひとを隠蔽するのは、難しかった。

「やめて。必要ないわ。ちゃんと……迎えに来てくれたひとがいるから」

　花がほころぶように、ローサシアの口元に笑みが咲きこぼれる。温かいもので胸が満たされていく。ローサシアの視線の先で、太い幹の影に隠れた人影が音もなく姿を表した。

　ぽかんとしている少年を残して、ローサシアはその人影に向かって駆けだした。

　ローサシアが首元に結んでいたマフラーが風になびき、宙に舞う。

　砂利道を外れ、数日前の雨にぬかるんだ地面を走った。この季節にしては薄い生地の、象牙色の外套を身につけた人影は、そんなローサシアを抱きとめた。

　はらりとフードが頭から外れ、見事な白髪が現れる。

「来てくれたのね、デラ。嬉しい」

　ローサシアがささやく。

「約束したからな」

　デラールフは言い訳のようにつぶやいた。

　ふたりが言葉を交わしたのは数日ぶりだった。数日前、誕生日に欲しいものはなにかと問われて、素直に答えたローサシアの前から、デラールフは姿を消した。

　表向きは泊まり込みの仕事があるから……とのことだったが、それが方便なのは明らかだった。

　ローサシアは首をのけぞらせて幼なじみの顔を見上げる。

　ここ数年のデラールフはまがいもない『男』だった。

　少年の影は完全に消え、元々大人っぽかった彫りの深い顔立ちはさらに渋みを増している。日々の労働が与えるたくましい体つきに加えて、《能力》を制御するため時々森で訓練を積んでいる彼は、大工というより戦士と呼んだ方がしっくりくる体躯をしていた。

　ひとつだけ変わらないもの……。

　それは、ローサシアを見つめる時の、彼の優しすぎる眼差しだった。

「ありがとう」

　ローサシアは心からの感謝を込めて口にした。「……ね、プレゼントは、もらえるの？」

　デラールフの返答は喉から漏れる不穏なうなり声だった。

「……なにかほかのものは欲しくないのか？　今からでも間に合う。言ってくれ、なんでも」

「だめよ。だめ。ほかのものは欲しくないの」

「ローサ」

「デラ」

「くそ」

　期待を込めた瞳でデラールフを見つめる。

　彼は本当に苦悩していた……。そこまで嫌がられる理由がわからなくて、ローサシアの心は沈む。決心を変えて、あれは冗談だったのだと言ってしまえば、お互いに楽になるのかもしれない。

　でもローサシアは今日、十六歳になる。

　少女が大人の入り口に立つ年齢だ。結婚をする娘もちらほらとでてくる歳だった。この門出を……ローサシアはどうしても『あること』で祝いたかった。

「ひと前じゃなくていいの」

　言い訳がましく、すでに数日前に伝えたことを繰り返した。

　デラールフの顎がさらに固く結ばれるのがわかる。彼の頰にはうっすらと無精髭が影を作っていた。

　そこに触りたいのを我慢して、ローサシアは彼の胸にすがった。

「いつもの、お祝いのあとに森でふたりきりで……キスをして。はじめてのキスは、デラールフがいいの」