夢の恋人

第20話

王様

白一色の回廊を抜けて、白の大広間の先の螺旋階段を上り、男に誘われて辿り着いた場所は、質素な何もない小さな白壁の部屋だった。

壁際に設えられた何の飾りもない小さな木の椅子。そこに一人の男が…先刻窓から覗いていた細面の男が座っている。男の顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。

案内の男は私をその場に残すと、恭しく頭を垂れたまま部屋を出て行く。

私は細面の男と二人だけになる。

これが王か…

　間近で見るその姿は、王というより…詩を統べる人、または学を為す人…野にあって一人思索する者のように見える。

「おまえのことは聞いている」

　近くで聞く王の声は、細いが、澄んでよく通る声だ。

　年齢(とし)は…若いようにも見える。しかし…女の父親。それなりの年齢には違いない。

「おまえには特別な知恵がある。ただ喋れるだけの『砂人』ではないな」

　王は私の目をまっすぐ見る。

「おまえは何者だ」　

　それは…私にも分からない。

「おまえのあの知恵はどこで学んだ」

　知恵も何も、あの程度のことなら、誰でも知っていそうなことではないか…もっとも、子供たちを使っていた男は知らなかったようだけれど。

　子供たち…

そういえば、「砂人」の子供が使役に供されていることを、王はいったいどう思っているのだろう。

「おまえの知恵のおかげで子供が一人助かった」

　どうやら王はずっと見ていたらしい。

　そして…子供が「助かった」と言うからには、少なくとも王は、「砂人」の子供を「人」と考えている…。

　しかし、人でありながら使役に供される…それは「奴隷」ではないのか…王はそこまで考えているのか…もちろん、明らかに他の「山人」とは王の考えは違うのだけれど…

「おまえはほかにどのような知恵を持っているのだ」

　王は、黙したままの私…答えるに答えられぬまま黙っている私に構わず、話し続ける。そして、私の答えを待たずに席を立ち、窓辺に歩み寄る。

「私はこの島(くに)を変えたいと思っている。常により良い島(くに)にしたいと思っている。そのためには知恵が必要だ。今までにない、新しいものをもたらす知恵だ」

　王はそう言いながら窓から眼下を見渡す。峰の上、そのさらに高まったところにあるこの部屋からは、麓の市街(まち)、さらにはその向こうに広がる砂の海を一望できるに違いない。

　私は王のその横顔に、理想の地平を夢見る若人の姿を垣間見る。

　城の「山人」は日々の暮らしに追われ、王一人夢の世界に遊ぶ…

　しかし、それだからこそ、他の「山人」と違う何かが生まれ、王はそれを形にしようと独り思索する…

　一人で話し続けるのも、それが故。

私は、そこで、王の夢…理想を聞き続けた。