第六王子は働きたくない

3-5 呪いを乗り越える簡単な対策

　……目の前には、誰もが目を奪われるであろう、透き通るような白い城が建っていた。

　しかし、城の外はひどい荒れ地となっており、いくつもの十字架が立っている。十字架には黒いなにかが鎖で縛りつけられており、呻き声を上げていた。

　あの壁の向こう、城の中には楽園のような光景が広がっているのだろう。そんなことを思いながら、自分の横にある十字架に触れる。ガシャリと鎖が音を立てた。

「――お前も直にこうなる」

　忽然と現れた、黒い布を纏った骸骨が言う。手には鎌を携えており、本などで見た死神そのものだった。

　死神が、城を指差す。

「あれがカルトフェルン王国だ」

　次に、十字架たちを指差す。

「これが六番目の者たちだ」

　なるほど、と頷く。自分の末路もこれなんだと理解した。

　よくある話だが、国の繁栄のために生贄を捧げたのだろうか？　と安直に考えたのだが、死神は口をカタカタと揺らした。

「そんな大層なものじゃない。これはただの暇つぶし（・・・・）だ。それより見ろ、これを。《運命のダイス》だ」

　人の運命を暇つぶしだと明言した死神の手には一つの黒いダイス。

指で摘み、全面を見せてくれたが、１から６までの一般的なダイスだった。

「これが普通の人の運命だ。１から３は良い結果を、４から６は悪い結果を。数字が大きいほど、悪い結果を齎す。そして、カルトフェルンの王族たちのダイスはこっちだ」

　同じように見せられたダイスの目は、１１２２３６と書かれている。

　たった一つの６を引かない限り、良い結果しか出ない。それが、王族たちのダイスだった。

　では、俺は違うのだろう。そんな当たり前の答えを思い浮かべると、死神は三つ目のダイスを取り出した。

　１３４５６６、と書かれている。ほぼほぼ死ねと言わんばかりのダイス目だった。

　死神はカタカタと笑う。

「面白いだろ？　六番目に産まれたという理由だけで、お前はひどい目に合い、他の者たちは良い思いをしている。世の中は、とても不条理だと思わないか？」

　一瞬、その通りだと思ったが、すぐに眉根を寄せる。

　そもそもの原因は死神（こいつ）なのに、なにを言っているんだ？　と。

　カタカタ音が止まり、とてもつまらなさそうに死神は息を吐いた。

「本当にお前はつまらない。あまり憎まない。あまり恨まない。負の感情が少なすぎる。……しかも、ここ最近のお前はダイス目が良すぎる。何度も１を出し、４や５を乗り越えてしまう。とても、とても、つまらない」

　死神の目の奥、黒い闇の奥に小さな青い炎が灯る。ブルリと背筋が震えた。

　しかし、その炎はすぐに消える。死神は、やれやれといった様子で口にした。

「まぁいい。次は６が出るかもしれないからな」

　ポーンと、気安く運命のダイスが放られる。人の運命を軽々に決めないでもらいたい……。

　渋―い顔でダイスの元へ向かう。次のダイス目（呪い）は――。

　――翌朝。

　まだ夢見心地なまま、身支度を整え司令室へ向かう。

　すぐにファンダルたちを連れ、リックがオリアス砦へ現れる。一時的に、エルフたちに預かってもらっていたのだ。

「なんか色々言ってたが、聞き流しておいたで」

　解放してもらい、逃げようとでも思っていたのだろう。しかし、そんなことが許されるはずもなく、ファンダルは諦めたように肩を落としていた。

　他の部下たちも立場を理解したのだろう。暴れるでもなく、ただファンダルのせいにして許しを得ようとしていたが、その全てを無視した。甘い蜜を吸うだけ吸っておいて、自分だけ逃れようなんて都合の良い話は無いのだ。

　すでに出立の準備を終えているティグリス殿下の元へ赴く。ティグリス殿下は、オーレルと陛下（全身鎧）を連れ、こちらへ近寄って来た。

　一礼し、ファンダルを突き出す。

「ティ、ティグリス殿下！　違うのです！　どうか、弁明をさせてください！」

「安心しろ、これからゆっくり聞いてやる。……なんせ、お前が死ぬまで時間はたっぷりあるからなぁ」

　これにて一件落着……と思っていたのだが、予想外の人物が口を開いた。正体を隠しているはずの陛下だ。

「待て、ティグリス。ファンダルがどこにいる？」

「は？　いや、見れば分かるでしょ。そこのポッチャリ野郎ですよ。ここ何年かで、数回会っているから間違いありません」

　その言葉に、陛下は驚きの声を上げた。

「バカな……。だとすれば、いつからだ？　数年前から？　……いや、違う。二十年以上前のオリアス砦に配属されたときから、この者がファンダルを名乗っていたということか？」

「……あぁまさか、僥倖僥倖。城まで行く手間が省けましたな」

　陛下の言葉も、ファンダルの言葉の意味も分からない。頭は混乱しているままだったが、自然と口は開いていた。

「エルペルト！　陛下を守れ！」

「オーレル！　オレのエフォートウェポンを寄越せ！」

　ファンダルの体がブレた後、姿が消える。

　後方から聞こえた鈍い音で、後ろにいるのだと気付いた。

「クッソがぁ！」

「ギリギリ、でしたね」

　ティグリス殿下の剣は折れ、鎧にも深い爪痕が刻まれている。エルペルトも避けきれなかったのか、その身で防いだのか。左腕から血を流していた。

　その光景を見て、ファンダル？は嗤った。

「はい、残念。ワタクシだけを見過ぎです」

　言葉の意味を理解し、全員が同時に目を向ける。

　陛下のすぐ後ろには俺を襲った黒い影がおり、手の武器を――。

「甘い！」

　振り下ろすより早くスカーレットが斬りかかり、黒い影は飛び退った。

　心臓に悪すぎる。誰かが一瞬でも遅れたら、大変なことになっていた。

「……エフォートウェポン持ちが二人とは、ワタクシたちでも厳しいですね。撤退しますか」

「逃がすと思ってんのか？　あぁ!?」

　吠えるティグリス殿下に対し、ファンダルはニタァッと笑った。

　次の瞬間、ファンダルの体は真っ白に輝き……弾けた。

　なにが起きたのか分からない。ただ、目も耳もおかしくなっているせいで、自分の叫び声すら聞こえない。声を出しているはずなのに、それが分からなくなっているのだ。

　結局、落ち着きを取り戻すのには小一時間を要した。

　……あの後、ファンダルの体を脱ぎ捨てて現れた者は、黒い影と共に立ち去ったらしい。驚くことに、いきなり背に羽が生えて、空を飛んで逃げたとか。

　体を変化させるなんて、獣人にも魔族にもできない。元々持っている体を変えるなんて、この世の摂理に反している。

　しかし、エルペルトとティグリス殿下がいたせいか、彼らはその隙に姿を消したようだ。不利を悟ったのかもしれない。

　話を聞いた陛下の判断は早かった。

「急ぎ城に戻る」

　誰もが一大事だと分かっている。反対する者はいなかった。

　黒い影がいたことから、ホライアス王国の仕業かもしれないと話はしたが、俺だけが聞いた一言は証拠に弱く、決定打にはならなかった。

　急ぎ出立の準備を整える中、陛下が言う。

「此度の件は還元礼を敷く。様々な可能性が考えられる以上、迂闊な行動はとれず、相手に悟られるわけにもいかない。それと、オリアス砦の守備を強固にしたいが、これも内々にやらねばならない。もし、ホライアス王国の仕業でなかったとすれば、軍備の増強も簡単にはできない。余計な諍いを生むかもしれんからな」

「……はい」

　とてつもなく面倒なことになっている。

　陛下はこう言っているのだ。気付かれぬよう、守備を厚くし、軍備を増強しろ、と言われている。無理難題も良いところだ。

　頭を抱えていると、ティグリス殿下に頭を掴まれ、ブンブンと振り回された。

「ぎゃああああああああああああああ!?」

「ちょっと頭を撫でたくらいで騒ぐんじゃねぇ！」

　撫でた？　今のを獣人の間では撫でたというのか？　いくら獣人とのハーフだからって、半分は人間だろ？　人間のほうに考えを寄せてくれよ……。

　目を白黒させていると、ティグリス殿下が言った。

「とりあえず、この問題が片付くまではオレが味方だ。安心しろ」

　ティグリス殿下はニカッと笑っているが、全く安心はできていない。しかし、一時の休戦協定が結べたことで、城との繋がりができたのは大きい。

　これから起きた問題はティグリス殿下に投げつけ、手柄を立ててしまった場合もくれてやろう。うん、これはおいしい。

「っと、準備ができたな。必要なもんはあるか？　今の内に教えてもらえれば、戻り次第送ってやるぜ」

「お金ください」

「……お、おう」

　あまりにも分かりやすい要求だったためか、ティグリス殿下は苦い顔をしていた。仕方ないだろう、こっちは金が無いんだ。

　これでもう少ししたら、金銭的な問題は解決する。大抵のことは金があればどうにかなるので、大きな躍進だった。

　そうだ、金だ。もっともっと金があれば、色んなことができるんじゃないか？

　ふと気付いた俺は、急いで司令室へ戻り、とても短い文の手紙を書き、封を施した。

「ティグリス殿下。これを、他の兄弟姉妹に渡してもらえますか？」

「あぁ？　別に構わねぇが、なんだこれは？」

「内緒に決まってるじゃないですか」

「……可愛くねぇ弟だなぁ」

　ブツクサ言いながらティグリス殿下は馬へ乗り、陛下の隣へ駆けて行った。

　そして、二人と軍は移動を開始し、立ち去って行く。長い視察だったなと、息を吐いた。

　見送った後、俺はすぐにエルペルト、スカーレット、ジェイ、リック、シヤ、といった主だったメンバーを集めた。

　色々と考えはしたが、他に方法が思いつかない以上、これしかない。

「実は、みんなに頼みがある」

「なによ、改まっちゃって」

「どうやら俺は呪われていて、このままでは早逝するらしい。死を誘うらしくてな。ここ最近の出来事も、俺のせいかもしれない」

「……は？」

　軽口を叩いていたスカーレットが、大きく口を開いて固まっているのは中々に面白い。それは他の面々も変わらず、一人を除けば唖然としている。

　俺は椅子に背を預け、一つ頷いて最後の一言を告げた。

「助けてくれ（・・・・・）」

　各々が反応を見せる中、想像通りというか。

　エルペルトだけが、「お任せください」と、深々と頭を下げていた。