異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第18話 小さな悪魔

　ツネヒコ率いる灰色の琥珀団は、国境に差し掛かる。

国王との契約、アウトグランド帝国へ侵入し、この戦争に勝たねばならない。

　今まで落とした砦と勝利の数。前線を押し込み、グラスウィージャン王国は領有を少しずつ伸ばしている。

　そこから国境を越えるのは容易い。既に落とした砦から、国境を越えるのだ。

「どうも、灰色の琥珀団だ」

　ツネヒコは砦にいた兵士に挨拶をする。王国の数少ない正規軍、砦を占有していて待っていたのだ。彼らは決して戦いには出ない、盾なのだ。今の戦争の剣は傭兵という、使い捨ての剣だ。

「お待ちしておりました。王の命令より補給物資をご用意しております」

　一人の兵士が慇懃な礼をする。砦内部、ツネヒコの仲間全員を収容できる広い場所には、所狭しと物が置かれていた。その殆どが食料で、何ヶ月も保つように見えた。それだけ長い期間、帰ってこれなくても良いようにだ。

「食料はわたし達が管理するね！」

　ソフィーたち異種族勢が食料の入った箱を馬車へと積み込んでいく。その姿を見て、ツネヒコは不安になった。

「本当に一緒に来るのか？　ここからは敵地、逃げ場なんてないんだぞ」

「うん！　戦場でもお腹が空くでしょ？　わたし達が作ってあげるね！」

「それはありがたいんだが……怖くはないのか？」

「ツネヒコがいるから怖くないよ。わたし達に居場所をくれたのはツネヒコだから、どこにでも一緒に行く。それは皆も一緒」

「分かった。俺が全力で守るよ」

　チートである自分が守れば何も問題はない。ツネヒコはそう思った。

「うむ、王よ要望通りの量を用意してくれたでありますな！」

　チコリが補給物資の大量の魔石を精査していた。魔石は杖の素材、魔銃を持つドワーフにこれ以上の魔石は必要ないはずだ。

「チコリ、そんなに魔石を抱えて何をするんだ？」

「ふふん、ワシらはドワーフであります。ものづくりの材料は多ければ、多い方がよいのであります！」

　魔銃の予備だろうか。考えるツネヒコはエジンコートに肩を叩かれた。

「そろそろ出発ね。国境を越えたら危険なのだから、頑張りましょう」

「ツネヒコにそんな心配は無用ですわ、エジンコート。正面から薙ぎ倒すだけでありましょう」

　シムは曇りなかった。エジンコートは首肯する。

「そうね、やってやりましょう」

　砦の門が開く。ランドドラゴンと機械が引っ張る馬車、土埃をあげて侵攻する。

　砦を落とされたとあっては帝国にとっての水際は、前線基地だ。そこに敵の防衛線が敷かれ、そこも落とされたら更に後ろに兵が集まるだろう。正面からの殴り合いになるかもしれない。

「しゅっぱーつ！」

　ソフィーは明るかったが、ツネヒコは不安だった。

　帝国領は想像よりも、荒野で不毛の土地だ。

「帝国って、随分とさびれているんだな」

「私が裏切った時はこんな土地じゃなかったけどな」

　同じ馬車に乗るエジンコートは呟く。荒野を流れる風は冷たく、馬車の中にまで入り込んでくる。

　敵の前線基地が見えて来た。高い崖に砦が築かれている。

「なんであれ潰すだけだ」

　ツネヒコの命令で馬車は止まり、各員は降りて戦闘態勢を整える。

　前方に黒い塊。敵はもう陣形を敷いている。

　ツネヒコは【決闘隔離魔法】を、ソフィーと異種族にかける。二人一組しか入れないから、それだけの数を用意する。この結界の中なら流れ弾で被弾することもない。

「灰色の琥珀団、突撃！」

　いつもの戦闘スタイル。ならば問題はないはず。ランドドラゴンに乗ったエルフ騎兵を先頭に、エジンコート達の歩兵が続く。ドワーフの銃兵がバックアップだ。

　ツネヒコの傭兵団は、これで帝国に対しては負けなしだ。

「何か小さいのがいますわ」

　前方のシムが声をあげる。ツネヒコは進軍のスピードは緩めない。【音響通信魔法】エコーによって、部隊の最後方から指示を出す。

「少年兵か？　構わない、突っ込め！」

　ツネヒコは【鳥瞰偵察魔法】で作った魔力の鳥を放つ。確かに敵兵の合間に妙な小さい奴を、リンクされた視界から発見した。敵兵の影に隠れて、何が潜んでいるのか分からない。

「はぁあっ！」

　シム達の騎兵が敵の先鋒に、槍を突き刺した。騎兵の突破力で引き潰した敵を、第二陣の歩兵が追い打ちをする。はずだった。

「きゃあっ！」

　シムと彼女が乗るランドドラゴンが撥ね飛ばされていた。騎兵達が次々と宙を舞う、ニンゲンの力では到底出来ない芸当だ。

「シム！　一旦下がって！　防御力はこっちのが上よ！」

　エジンコートの歩兵部隊とシフトが入れ替わる。重鎧を着込んだ彼女たちが耐える形になって、負傷したエルフ達を後ろへ返す。

「がっ！」

　エジンコートの鎧にヒビが入る音がした。歩兵までもが簡単に処理された。ツネヒコは焦った。現場の判断だけに任せてはいけない。作戦を変えなければ。

「なんだこいつ、すばしっこいであります！」

　チコリ達ドワーフが魔銃を撃ちまくるが、敵が小さくて当たりづらい。よしんば当たったとしても、敵は血を噴きながら突っ込んでくる。

「ぎゃんっ！」

　援護虚しく、ドワーフも蹂躙される。少年兵ではない。小さい異形。ファンタジー小説でよく見る雑魚といったところ。しかし人間より強いのは明白だ。ツネヒコは当たり前のことに苦笑いする。今まで大したモンスターにあってこなかったし、ランドドラゴンは心が優しかった。あれが本当の怪物だ。

　小さい体躯で、頭でっかちで、手足はひょろ長くて棍棒を持っている。まるで小鬼、ゴブリンだ。

「くそっ！　みんな大丈夫か！」

　負傷した仲間にひとりひとり、【決闘隔離魔法】をかけていく。ゴブリンの攻撃ではビクともしない結界だ。

　奴らは仲間を倒した。不安は怒りで塗り潰す。ツネヒコは前に出た。魔剣ブラックバーン・スクアを抜いた。

「ギャギャ！」

　ゴブリンの棍棒と魔剣が打ち合う。跳ね返された衝撃で、魔剣が鳴動する。切れ味の上がった剣を振るう。ゴブリンは飛びのいて避けようとしていたが、逃げ切られる前に切り裂いてやった。

「なんだこいつらは……今までこんなゴブリンはいなかった！」

　敵がモンスターと組んでいる。いやランドドラゴンを活用しているこちらと同じか、それ以上だ。敵兵戦力百のうち、半分はゴブリンだ。こんな数を揃えるとは、捕まえてきたとも考えづらい。

「お前ら、後退するな！　前進しろ！　下がれば足の速いゴブリンに追いつかれる！」

「で、でも！」

　仲間のエルフが不安げな声をあげる。

「ゴブリンは全て俺が引き受ける！　ゴブリンの背に隠れる、人間の帝国兵をやっつけろ！」

「りょ、りょうかい！」

　分が悪い。個人個人の戦力で負けていれば、侵略側に勝ち目はない。

「奥義！　狼月閃！」

　ツネヒコは魔剣による回転斬りを放つ。ゴブリンの壁が両断され、血の滝が流れる最中を仲間達はくぐり抜けた。後方にいる人間を相手にいった。

ツネヒコはゴブリンの怒らせたのだ。奴らはこっちに全てきた。ツネヒコが最強戦力で、総大将であることを悟らせた。

「そうだ！　全員こっちに来い！」

　ツネヒコは斬って、斬って、斬り払う。動きは人間よりも素早く力強いが、負けるわけにはいかない。

五十ものゴブリンを全て肉塊に変えていく。時間はかかった、疲労もいつもより大きい。

仲間達も、敵の帝国兵を倒し終えた。敵の前線基地にいる戦力はこれで殆どだろう。

崖の上にある砦から、白旗があがったのが見えた。

「勝ったか……」

「わたくしがいとも簡単に……」

　シムはランドドラゴンと共に地面に倒れている。打撲跡があったが、出血はしていない。

「大丈夫か？　シム？」

「申し訳ありません、ツネヒコ」

「気にするな、相手が強かった」

　シムは絶望した表情をしていた。無理もない、ツネヒコは彼女のお腹をさすってやる。

「ぐううう！」

「ワシの作った鎧が！　鎧にヒビがああああ！　でありますううう！」

　エジンコートは胸を押さえて、のたうち回っている。その傍でチコリがわめく。

「ちょっと！　鎧じゃなくて私の心配をしなさいよ！」

「うるさいであります！　そんだけ元気なら大丈夫であります！　鎧を直すから早く脱ぐであります！」

「こ、こら強く引っ張るな！　アザになってる！　ぜったいアザできてるから優しく！」

　仲間達は誰も欠けることはなく、重傷者もいないようだ。ツネヒコはホッと胸をなでおろした。守れたし、勝負には勝った。が、彼女たちはこれからの戦いについてこれそうになかった。