第二章 仲良しのその先へ!
第17話 風邪を引いた?
○月○日
今日はさっちゃん先輩が心配で何もする気が起きなかった。
まさか、電話の相手に何かされたんじゃ……!
早速今日も見に行――きたいけど、理沙ちゃん気づいてるしなぁ……
もう、どうすればいいのか!
そ、そうだ……差し入れ持ってけばいいよね。
――稲津華緒、『さっちゃん先輩観察日記』より。
☆ ☆ ☆
『ん?』
ブランが疑問を感じたのは、夏祭り中盤での出来事だった。
何が……と言うわけでもなく、なんとなくとしか言いようがない。
ブランは長いウサギの耳を持っているため、他人より多くの情報がこの耳に入ってくる。
だからかもしれないが、凄く音に対して敏感になっている。
誰か……神か、それとも霊なのかよく分からないが、実体のない“何か”が居るような……そんな気がした。
違和感を覚えた方へと足を進める。
『はぁ……はぁ……』
どれぐらい歩いたのだろう。辺りは森のようで、木々が騒めいてる。それでいて、ちゃんと土で出来た道が整備されている。
『それほど歩いたわけでもないのに……すごく辛い……』
そうなのだ。時間にしてわずか10分くらいしか歩いていないはずなのに。
息は切れ、体力も物凄く削られているのが分かる。
まるで外からの侵入者を拒むかのように、ブランの好奇心を削いで来ている。
『帰ろうかな……』
ポツリと独り言を呟いた、その時だった。
『――帰るのか?』
ブランの目の前に突如として現れた“それ”はあまりにも眩しくて……すごく、綺麗だった。
「――……ちゃん、ねーちゃん! 『シシミミ国のブランちゃん』始まったぞ……!」
「ごほっ……り、理沙……頭に響くのです……」
理沙の好きなアニメが始まり、理沙のテンションはものすごく高くなっている。
対照的に、沙友理は顔色が悪く、ベッドに横たわっている。
「ねーちゃんが風邪引くなんて珍しいよな〜。ほとんど体調崩したことないのに」
沙友理の看病をしながら、理沙が言う。
昔から沙友理は健康優良児といった感じで、小中学校で皆勤賞を取っていた。
それなのに風邪を引いてしまうなんて、何かあったとしか思えない。
「ねーちゃん、なんか変なものでも食ったのか?」
「けほっ……特に変なものなんて食べてないのですよ……いっちゃんのお弁当食べただけなのですから……」
「――今、なんて……」
沙友理の言葉を聞き、理沙は目を見開く。
料理部に所属しているのに一向に料理が上達しない沙友理だから、お昼は食堂で食べているものだと思っていたのだ。
それは間違っていないが、最近の沙友理は華緒のお弁当を食べている。
そのことを知った理沙は、唖然として言葉が出なかった。
その時――
『え……シシミミ? それって“あの”シシミミ様!?』
『? 他に誰が居るんだ?』
ポカーンとする事しか出来なかった。
まさかシシミミに拝謁出来るとは思ってもみなかった事だから。
シシミミの容姿は――一言で言うと、獅子だった。
太陽に照らされて一層輝きを増す茶色のたてがみに、もっさりふわふわしたマフ、全身が黄金の毛に覆われた獅子の姿がそこにあった。
――少し長いCMが終わり、『シシミミ国のブランちゃん』の続きが始まっていた。
それに気づき、理沙はいち早くテレビの前に戻る。
理沙の瞬速スピードが、沙友理の目では追いきれなかった。
まあ、沙友理でなくともあの瞬間移動を目にできるものはいないだろう。
「ふおおお! シシミミ様かっけー!」
理沙は年相応の無邪気さではしゃぐ。
理沙の周りに花が咲いているように、とても綺麗な情景が浮かんでいる。
それを見ていると、沙友理は自然と口元が綻んだ。
「理沙は本当に子供なのですね〜……」
感慨深そうに呟くと、タイミングよくインターホンが鳴った。
「げほっ……だ、誰なのでしょう?」
少し体調が良くなっておかゆに口をつけたのだが、インターホンの音でむせてしまった。
理沙も好きなアニメの観賞を邪魔され、怪訝な顔つきをしている。
そんな時、か細くて儚い声が沙友理の耳に届いた気がした。
「……さ、さっちゃんせんぱーい……」
「いっちゃんなのですか!?」
「え、な、なに!?」
突然飛び起きた沙友理と、状況を理解できない理沙。
少しばかりドタバタした後、沙友理は病人だと思わせない足取りで玄関へ向かう。
理沙には姉の奇行がわからず、ただ呆然と見ていることしか出来なかった。
「いっちゃん!!」
「えっ、さ、さっちゃん先輩!? だ、大丈夫なんです――」
沙友理が勢いよくドアを開けると、そこには案の定、華緒の姿があった。
感極まったのか、はたまた勢い余ったのか。
気づけば華緒が言い終わらないうちに、沙友理は華緒に抱きついていた。
あまりにも突然のことに、華緒は思考が追いつかない。
なぜこんなことになっているかわからず、石のように固まる。
沙友理の小さな身体から、熱を感じる。
それは普通の体温というわけではなく、本当に熱っぽかった。
「さ、さっちゃん先輩……おでこ失礼します……」
そう言い、華緒が沙友理の前髪をかきわけておでこを触ると、とても熱かった。
火傷しそうになるぐらい。
「あっつ!?」
華緒が叫び終わる前に、沙友理はその場に倒れてしまった。
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