ストーキングは愛の証！

第二章 仲良しのその先へ！

第17話 風邪を引いた？

　○月○日

　今日はさっちゃん先輩が心配で何もする気が起きなかった。

　まさか、電話の相手に何かされたんじゃ……！

　早速今日も見に行――きたいけど、理沙ちゃん気づいてるしなぁ……

　もう、どうすればいいのか！

　そ、そうだ……差し入れ持ってけばいいよね。

　――稲津華緒、『さっちゃん先輩観察日記』より。

　☆　☆　☆

『ん？』

　ブランが疑問を感じたのは、夏祭り中盤での出来事だった。

　何が……と言うわけでもなく、なんとなくとしか言いようがない。

　ブランは長いウサギの耳を持っているため、他人より多くの情報がこの耳に入ってくる。

　だからかもしれないが、凄く音に対して敏感になっている。

　誰か……神か、それとも霊なのかよく分からないが、実体のない“何か”が居るような……そんな気がした。

　違和感を覚えた方へと足を進める。

『はぁ……はぁ……』

　どれぐらい歩いたのだろう。辺りは森のようで、木々が騒めいてる。それでいて、ちゃんと土で出来た道が整備されている。

『それほど歩いたわけでもないのに……すごく辛い……』

　そうなのだ。時間にしてわずか10分くらいしか歩いていないはずなのに。

　息は切れ、体力も物凄く削られているのが分かる。

　まるで外からの侵入者を拒むかのように、ブランの好奇心を削いで来ている。

『帰ろうかな……』

　ポツリと独り言を呟いた、その時だった。

『――帰るのか？』

　ブランの目の前に突如として現れた“それ”はあまりにも眩しくて……すごく、綺麗だった。

「――……ちゃん、ねーちゃん！　『シシミミ国のブランちゃん』始まったぞ……！」

「ごほっ……り、理沙……頭に響くのです……」

　理沙の好きなアニメが始まり、理沙のテンションはものすごく高くなっている。

　対照的に、沙友理は顔色が悪く、ベッドに横たわっている。

「ねーちゃんが風邪引くなんて珍しいよな〜。ほとんど体調崩したことないのに」

　沙友理の看病をしながら、理沙が言う。

　昔から沙友理は健康優良児といった感じで、小中学校で皆勤賞を取っていた。

　それなのに風邪を引いてしまうなんて、何かあったとしか思えない。

「ねーちゃん、なんか変なものでも食ったのか？」

「けほっ……特に変なものなんて食べてないのですよ……いっちゃんのお弁当食べただけなのですから……」

「――今、なんて……」

　沙友理の言葉を聞き、理沙は目を見開く。

　料理部に所属しているのに一向に料理が上達しない沙友理だから、お昼は食堂で食べているものだと思っていたのだ。

　それは間違っていないが、最近の沙友理は華緒のお弁当を食べている。

　そのことを知った理沙は、唖然として言葉が出なかった。

　その時――

『え……シシミミ？　それって“あの”シシミミ様！？』

『？　他に誰が居るんだ？』

　ポカーンとする事しか出来なかった。

　まさかシシミミに拝謁出来るとは思ってもみなかった事だから。

　シシミミの容姿は――一言で言うと、獅子だった。

　太陽に照らされて一層輝きを増す茶色のたてがみに、もっさりふわふわしたマフ、全身が黄金の毛に覆われた獅子の姿がそこにあった。

　――少し長いCMが終わり、『シシミミ国のブランちゃん』の続きが始まっていた。

　それに気づき、理沙はいち早くテレビの前に戻る。

　理沙の瞬速スピードが、沙友理の目では追いきれなかった。

　まあ、沙友理でなくともあの瞬間移動を目にできるものはいないだろう。

「ふおおお！　シシミミ様かっけー！」

　理沙は年相応の無邪気さではしゃぐ。

　理沙の周りに花が咲いているように、とても綺麗な情景が浮かんでいる。

　それを見ていると、沙友理は自然と口元が綻んだ。

「理沙は本当に子供なのですね〜……」

　感慨深そうに呟くと、タイミングよくインターホンが鳴った。

「げほっ……だ、誰なのでしょう？」

　少し体調が良くなっておかゆに口をつけたのだが、インターホンの音でむせてしまった。

　理沙も好きなアニメの観賞を邪魔され、怪訝な顔つきをしている。

　そんな時、か細くて儚い声が沙友理の耳に届いた気がした。

「……さ、さっちゃんせんぱーい……」

「いっちゃんなのですか！？」

「え、な、なに！？」

　突然飛び起きた沙友理と、状況を理解できない理沙。

　少しばかりドタバタした後、沙友理は病人だと思わせない足取りで玄関へ向かう。

　理沙には姉の奇行がわからず、ただ呆然と見ていることしか出来なかった。

「いっちゃん！！」

「えっ、さ、さっちゃん先輩！？　だ、大丈夫なんです――」

　沙友理が勢いよくドアを開けると、そこには案の定、華緒の姿があった。

　感極まったのか、はたまた勢い余ったのか。

　気づけば華緒が言い終わらないうちに、沙友理は華緒に抱きついていた。

　あまりにも突然のことに、華緒は思考が追いつかない。

　なぜこんなことになっているかわからず、石のように固まる。

　沙友理の小さな身体から、熱を感じる。

　それは普通の体温というわけではなく、本当に熱っぽかった。

「さ、さっちゃん先輩……おでこ失礼します……」

　そう言い、華緒が沙友理の前髪をかきわけておでこを触ると、とても熱かった。

　火傷しそうになるぐらい。

「あっつ！？」

　華緒が叫び終わる前に、沙友理はその場に倒れてしまった。