ゾンビーゾンビーオンライン！ お前はいいけどタクヤ君は助かって！

刻印

　ツー……。

竜二さんの鼻から、赤い線が一本ツー……。

　質屋　満々金の店内。

　先程から、藤咲ノミの怒鳴り声が響いている。

「待ってくれ。竜二さんは、俺達を守ってくれたんだよ！」

　必死で庇うが、ノミのオヤジさんは聞く耳もたず。なかなか怒りを収めてくれない。

「ええ、それは、もちろん分かっておりますよ。コウタさん」

　捲（まく）った腕を戻しながら、藤咲ノミは息巻いている。

「私はね、その事に腹を立ててるんじゃない。身内を身を呈（てい）して守った事は、むしろ誉めてやりたい。ただね、竜二なら、もっと上手くやれただろうと、そこが悔しいんです」

「へい」

　竜二さんは、平伏低頭を続けている。

「熱くなり過ぎるのは悪い癖だ。今回の犠牲はお前のミスだよ、竜二。死んだもの達に、心から謝らないといけないよ」

「へい」

　コハルちゃんがポケットティッシュを差し出す。

　竜二さんは、恐縮しながら受け取ると、鼻から出ている赤い線を拭いた。

「お嬢さん、怖かったでしょう。もう大丈夫だから安心しなさい」

　それはそれは優しい声で、ノミのオヤジさんは、コハルちゃんを労（いたわ）った。

「事情も大体飲み込めました。竜二、天狼総動員でお三方をお守りしてあげなさい。くれぐれも、アルデバランのようなインテリに、舐められちゃいけないよ」

「へい」

　それだけ告げると、ノミのオヤジさんは、奥の通路に姿を消した。若者のような、きびきびとした動きだ。

　満々金の出入口のドアが一瞬開いて、客が中に入って来ようとしたが、ただならぬ雰囲気を嗅ぎとって帰ってしまう。

　竜二さんは、新しいティッシュを鼻に詰めた。

「ズズッ……。よかったな、お前ら。天狼総動員だってよ」

　ちょっと涙目になっている。

　とても気の毒だ。

　タクヤとコハルちゃんが心配そうに見詰めている。

「今から打ち合わせするか。あいつ、執念深そうだから、また来るだろ。それに嬢ちゃん刻印されちまってるからな」

　一同の視線が一弦（いちげん）コハルに集まる。

　大きな瞳が見詰め返してきた。

「……少し前の記憶が曖昧で、自分がベッドで、何故、気を失っていたのか思い出せません。私、何かされたんですか？」

　コハルちゃんは、ブラウスの第一ボタンを、ぎゅっと握りしめて沈黙してしまう。暫くして、見かねたタクヤが声をあげた。

「あの、刻印って何ですか？　僕の手にも在るみたいなんだけど」

　タクヤは左手の甲を擦っている。

　そういえば、シェルタンという吸血鬼がタクヤは刻印済みだと言っていた。

　何なんだ？　刻印って。

「タクヤもか？　ちょっと見せてみろ」

　竜二さんの武骨な腕が、タクヤの左手を掴む。

「ああ～、本当だなぁ。えらく小さく刻んだもんだな。よく見ないと分かんねぇ」

　それに比べて……、と言いながら今度は、コハルちゃんの左手を掴み上げる。

「こっちのはでっけえな。あの女の性格出てるわ」

　と言われても、俺達には何も見えないのだ。

　もっと詳しく説明してもらわないと、理解出来ない。

「あの……、竜二さん？　勿体（もったい）ぶってないで、そろそろ解説お願いします」

　モジモジしながら俺が言うと、わりぃと竜二さんが返事をした。

「刻印ってのは、吸血鬼のマーキング行為だな。この人間は自分のもんだ。だから、お前ら、腹が減っても手を出すなよ、みたいな感じか」

　理解できました。一瞬でございました。

　……となると、タクヤとコハルちゃんは、吸血鬼に仲良くマーキングされちまったのか。

　ん？　あ！　俺も危なかったのか、アルキオネに背後を取られた時、左手がチリッとした。

　竜二さんが割り込んで助けてくれたけど。

「刻印には色々種類があって、タクヤが付けられているのは、アストラの刻印だな。アストラの所有物、というか奴隷って意味のものだな」

「え？　僕、静ちゃんの奴隷なの？」

「知らんがな。俺に聞くな」

　そんなもん、本人が一番分かっとるだろうに。

　何故、いちいち俺に確認するのか。

「僕は、恋人同士だと思ってたんだけど？」

「いや、だから知らんがな。静ちゃんは、バリバリの吸血鬼だけど、そこはもう、いいのかよ？」

「いいって訳ではないけども……」

　慣れというのは恐ろしい。

　一緒に過ごし、会話を交わすと、相手が吸血鬼であっても、自分の都合よく思えてくるようだ。

「嬢ちゃんの刻印は、アルキオネの刻印だ。意味は、食料、餌、飢え。残念だが、アルキオネのディナーに招待されちまったのさ」

「そ、そんな……」

　コハルちゃんの膝が、カクンっとなってバランスを崩す。顔面が蒼白だ。

「刻印がある以上、どこに逃げても丸分かりだ。助かりたかったら、吸血鬼（アルキオネ）を倒すしかねえな」

「倒せるの？」

　タクヤが、ここにいる誰もが思っていることを代弁する。竜二さんは腕を組んだ。

「今なら、倒せるな」

「今なら？」

　食い気味に俺が訊ねると、ああ、と竜二さんが頷く。

「アルデバランがアルキオネの万能耐性（オールレンジ）を封印してるからな。今のアルキオネは不死身じゃねえ。倒すなら今だ。ただ……」

　竜二さんは考え込んだ。

　何かを必死で思い出そうとしているようだ。

　それから、コハルちゃんに視線をむける。コハルちゃん本人というか、その周りの空間を見詰めているような感じだ。

「嬢ちゃんには、強力な吸血鬼避けが付与されているみたいだな。ほら、あいつ、あの似顔絵描いた警察官、なんだったっけか？」

「あ――シェルタンの事？」

　俺が言うと、そうそう！　と竜二さんの顔が明るくなる。

「あいつが、嬢ちゃんの気配が探れねえって、言ってんのに、何で、アルキオネには嬢ちゃんの位置が分かったのかだな」

「それは刻印があるからじゃ？」

　タクヤが言うと、竜二さんは首を振った。

「嬢ちゃんの刻印は、あのベッドの上でだ。俺達が部屋に雪崩れ込む、少し前で間違いない」

「すると、アルキオネは、タクヤばりの熟練ストーカーなの？」

　タクヤがムッとしながら俺を見てくるが、俺は真実を言葉にしただけだ。取り消すつもりはない。

「んん～。違うだろうな。もっと何か……、俺達にはまだ見せてない能力が、アルキオネにはあるんだろうなぁ」

　能力……。

　吸血鬼って、本当に面倒臭い存在だな。

　なんで世の中が、人間中心で回っているのか不思議に感じるレベルだ。いや、俺が知らないだけで、実は世界は、吸血鬼が支配しているとか？

「それで、これからどうするの？　竜二さん」

　分からないことは、一先ず置いておいて、これからの対策を考えなくては駄目だろう。アルキオネを倒すにしても、奴の居場所すら分からないのに、こっちはコハルちゃんの位置が常にバレバレなのだ。

「まあ、俺も、アルキオネの挑発に、もう乗ってやるつもりはねえから、殺り合うとしたら金曜日。ゾンビが湧いてくる、あの夜になるだろうな」

「出てくるかな？」

「俺は出てくると思うぜ。さっきも言ったが、アイツは執念深そうだ」

　言いながら、竜二さんは、面倒臭そうに肩をすぼめる。それとは正反対に、タクヤが紅潮しながら俺に話しかけてきた。

「じゃあ、コウタ、それにコハルちゃん。僕達もレベルアップ頑張らないとね！」

「お、おう」

「え？　はい。わかりました」

　俺とコハルちゃんが、微妙な顔付きでいるのが、タクヤには伝わっているだろうか。

　お前が言うな。

　お前が仕切るな。

　適切な回答はこうだろう。

　ちょこちょこちょこちょこ、休憩しとったくせに。

「俺も、お迎えの準備をするわ。いやぁ～天狼総動員って、久々だなぁ。何でも使い放題、何でも買い放題。仕方ねえから、とっておきを出してやるぜ」

　なんか竜二さんも、ワクワク、ソワソワしてないか？

　呆れ顔で突っ立っていると、スマホが震えているのに気が付いた。ポケットから取り出すと、知らない番号からの着信である。

〖もしもし、どちら様ですか？〗

〖もしもし、私、シェルタンと申しますが……〗

〖え？　シェルタン？　何で俺の番号知ってるの？〗

　嘘だろ。あの警官の吸血鬼からだ。タクヤが目を剥く。

〖そこは警察ですから、すぐに分かりますよ〗

〖そ、そうなんだ。で、何の用？〗

〖いや、お願いしてた件、どうなりました？〗

〖あ――〗

　すっかり忘れていた。一弦（いちげん）コハルが見付かったら、シェルタンに連絡しなきゃいけなかったのだ。連絡方法も教えてもらっていたのに、この捜索劇の影の立役者を、ないがしろにしてしまった。

〖あ――って、忘れてたの？　ちょっと頼むよ君たち、依頼主から、ばんばん進捗確認の電話があって、殺されそうなんだけど〗

　シェルタンの声が、本当に切羽詰まった感じで、弱りきっていたので、軽く吹いてしまう。

　まったく……、本当に吸血鬼なんだろうか。仕事の約束をすっぽかされたサラリーマンみたいだ。

〖悪かった！　見付かったよ、無事です。依頼主とやらに、よろしくお伝え下さい！〗

〖それは良かった！　で、どこで――〗

　スマホの電源をオフする。

　一弦コハル救出の詳細は、死人が出ている以上、誰にも話せない。うまく辻褄を合わせて、逃げ切るしかない。その辺の裏工作も、今から相談しなくてはいけないだろう。

　決戦は金曜日。

　それまでに、俺達も強くならなければ……。

　必ず、コハルちゃんを守りきる。

　平凡な毎日に、送り届けてあげるんだ。