令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

19

　十字架の仮面の下から、お父様の苦痛の叫びが響きました。

　白煙とともに、激しく蒸発するような音が聞こえます。

　苦しみのあまり、わたしと繋いでいた手が離れました。

　でも、仮面を外そうとするその手は、触った先から溶けてしまいます。

「ジョーデン！　貴様はほとんど死にかけていたはずだ。これほどのものをどうやってここまで」

　お父様の問いに、ジョーデン侯爵は左腕を挙げて答えました。

　肘から先がすでにありません。

　仮面を運び、お父様にかぶせるために、失っていました。

「たしかに死にかけのままであれば、ここまで運ぶことすら難しかったかもしれない。だが先ほど、新鮮なものを『補給』できたのでな」

　新鮮な補給……。

　人間の生き血を吸ったということです。

（ジョサイア――ではないわよね。じゃあ誰か、使用人の？　もしかしてメアリ？）

　あのメアリの忠誠心なら、ありえないことではないと思いました。

　すこし気になりましたが、それより今は――

「お父様！」

　わたしは仮面に焼かれゆくお父様を呼びました。

　仮面をはがそうともがいた両手はもう失われ、なすすべもなく膝をついています。

「お父様……ごめんなさい」

「謝るな」

　仮面の下から、くぐもった声が聞こえました。

「私もお前も、誤解があったわけではない。信じた道を進んだだけのことだ。これが結果なら……それでいい」

「そんな！　もっとべつの結果だって……」

　涙が止まりません。

　わたしはヴァンパイアの弱点、十字架も知らずに育ちました。

　それが大切に守られた証拠だということは、わたし自身がいちばんよくわかっています。

　お母様も、お父様も、わたしを本当に愛してくれました。

　ただの非情なヴァンパイアだったら、これは避けられない未来だったかもしれません。

　でも、お父様は、愛情のあるヴァンパイアです。

　わたしが覚醒しなかった、人間の部分を残したままの存在と知っても、優しく手を握ってくれました。

「お父様は、人間と手を取り合うことだって――」

「できぬよ。私は走り出してしまった。ジョーデンに妻を失わせたときに、もう絶対に止まれなくなった。もし止まってしまえば、あれはただの過ちだったことになってしまう」

　１０年まえの事件……。

　ヴァンパイアの国を築くための、仲間を作りたかったお父様。

　信じる道をともに歩んでもらうことができなかった、可哀想なお父様。

　間違いだったなんて、言えません。

　わたしは言葉を失い、ただ、仮面から立ちのぼる煙を見ていました。

　お父様はうめき声を発しなくなり……。

　身体を抑えつけていたジョーデン侯爵も、ぐったりと動かなくなりました。

　すこし離れて立っているジョサイアが東の空を見て、

「夜が明ける――」

　幕が下りることをみんなに告げました。

　彼はもうジョーデン侯爵と言葉を交わすことはありませんでした。

　きっと、ここに至るまでの時間で、充分に理解しあっていたに違いありません。

　東から昇った太陽の光が屋敷の壁を照らし――

　お父様とジョーデン侯爵は、静かに灰となりました。