案山子

第3話 青田風

　やがて田んぼに春が訪れた。苗が植えられ、季節と足並みを揃えるように、眩い太陽を浴びてすくすく生長した。梅雨を越えて真夏を迎える頃、田んぼには背の伸びた稲が生い茂り、青田風に揺られていた。

　4人は6年生になった。生徒の少ない学校にクラス替えはなく、今年も一緒の6年1組。来年は揃って地元の中学校に進学する。最上級生でも受験勉強に煩わされることなく、これまでと変わりない学校生活を送っていた。

「あの案山子って、いまどうしてる？」

　夏休みを間近に控えた教室で、靖は登校するなり幹太の席に来た。

「案山子？」

　唐突な質問に、幹太は団扇代わりにあおいでいた下敷きを止め、首を傾げた。案山子の話は5年生の教室に置いたまま。6年生になってから口にするのも初めてだった。

「ああ、あれか。あの案山子がどうかした？」

　ようやく思い当たり、下敷きで机の端をこつんと打った。

　そばで聞いている吉男も相槌を打つまでやや間があった。

「俺もずっと忘れてたんだけど、昨日夢に出てきたんだよ、突然」

「夢・・・どんな？」

「あの案山子がさぁ、唸ってたんだよ。田んぼの中でうーんうーんって。それでどうしてるかなって」

「唸ってた・・・。毎日横通ってるけど、全然気にしてなかったなぁ」

　幹太はぼんやりと宙を見詰め、下敷きの団扇を再開した。

「それがどうかしたか？」

　Tシャツの胸元を摘まんでパタパタ風をおくりながら吉男が言った。さほど興味を示してはいない様子。

「もしかしてだけど」

　靖はやや口ごもって言葉を継いだ。

「また俺らに会いに来てほしいのかなって」

「なにロマンチックなこと言ってんだよ」

　吉男が鼻から息を漏らし、靖は照れくさそうに俯いた。

　清太郎が登校してきた。一番家が遠い清太郎は登校が遅くなりがちだが、遅刻したことはない。遅刻しそうな時は走って来るが、今は呼吸に乱れはない。

　吉男は頬を緩めたまま清太郎にあらましを伝えた。

「会いに来てほしいのかもって、お洒落なこと言っちゃってんだよ」

　吉男がそう言って肩を組むと、靖は頬を赤くした。

　清太郎は神妙な顔で、何か思案するように吉男の話を聞いていた。

「もしかして・・・」

　はっと気づいたように窓に駆け寄り、遠くを見詰めた。

　放課後、4人は駆け足で学校を飛び出した。夏の午後、まだ日は高く昇っている。みな半袖に短パン姿だが、額からは汗がひっきりなしに流れている。行先はもちろん案山子。息を切らして到着した。

「やっぱりだ」

　冬の田んぼで北風にさらされていた案山子が、今は生い茂った稲に埋もれるように立っていた。真夏だというのに、毛糸の帽子にマフラー、手袋にカーディガンを羽織って。

「こんな格好じゃ、熱中症になるって」

　大慌てで帽子をとり、手袋をとり、マフラーを外し、カーディガンを脱がせた。脱帽して露になった顔は汗をかいたように滲んでいた。

「ごめんな」

　脱がせた衣服も心なし湿っていた。

「本当ごめん。悪気はなかったんだ。許してくれ」

　手ぬぐいと甚平姿に戻った案山子に手を合わせて謝った。

　4人もびっしょり汗をかいて、その場にぐったりと座り込んだ。日光を浴びるのが仕事の田んぼに日陰はなく、日にさらされた砂利がズボンを通して熱を伝えた。

「なんか俺、自惚れてたっていうか、いいことした気になってた」

　清太郎は足元のマフラーに目をやって、息を吐いた。

「な。いい気になってたな」

　吉男は拾った小石を手のひらで上で持て余していた。

　見上げた案山子も、うなだれているように見えた。軽装になったのはいいが、夏の太陽が頭上から降り注ぎ、体は熱を帯びたままだった。

「これどうする？持って帰る？」

　カーディガンを手に、ようやく幹太が立ち上がった。

「でもさ、持って帰ったら、また同じことの繰り返しだろ。寒くなったらまた着せてあげないと」

　清太郎もマフラーを取って腰を上げた

「だよな。冬になったらまた着せてやろうぜ」

　吉男は小石を道に戻した。

「じゃあ俺ん家の物置にでもしまっとくよ」

　幹太は一式を受け取って両手に抱えた。

　そこへ風が吹き抜けた。青く伸びた一面の稲が、風のゆくえを知らせるように、息を合わせて流れていた。清太郎は目を瞑って体をあずけた。汗もため息も流してしまうようなさわやかな風だった。風が止むと案山子が息を吹き返した気がした。

つづく