焔鬼 ～Enki～

第73話

　――鬼組総本山、神埼邸。

　焔を中心にした鬼組の本部でもあり、彼が数十年以上の月日を掛けて集めた妖怪集団。その組に身を置く者たちの境遇は様々だ。

　命を助けられた者。

　決闘に敗北し、焔の持つ力を認めた者。

　一族を根絶やしにされた所、復讐に協力したもらった者。

　焔という存在に憧れ、恋焦がれた者。

　その様々な者たちが一度に集まり、再び鬼組の会合が行われる。鬼組に所属している者たちが一度に集まる事は早々無いのだが、それでもこの会合は今後の事を選択させる話し合いでもある。

　いくら焔が中心となっている鬼組と言えど、それは人間の集団とはあまり大差は無い。身勝手に自分の行動をすれば、それを良く思わない者たちが出現する事を避ける為の会合だ。

　――ざわざわざわ……、ざわざわざわ……。

　総勢１００を越える程の妖怪と半妖怪が集まり、鬼組の総大将である焔を待つ間に余談などで話し込んでいる。

　『焔殿はどうして招集を？』

　『なんでも急な用件があるとか』

　『はて、どんな用件であろうな？』

　『まさか次期総大将の決定かのう？』

　『馬鹿な。総大将が健全なのだぞ？それは有り得ない』

　そんな会話を耳にしながら、刹那とハヤテは目を瞑って正座をし続ける。焔が座る場所の左右に鎮座する二人は、目の前で並ぶ総勢１００の妖怪たちに聞こえないように小さい声で会話をした。

　「何やら浮かない顔っスね」

　「そう見えますか？」

　「見えるっスね。気のせいかもしれないっスけど、緊張しているように見えるっス」

　「……そうですね。多少ではありますが、緊張しています」

　「それが、浮かない顔の理由っスか？」

　「はい。貴方は焔様と付き合いが長いのでしたね？参考までに、一つ聞いても？」

　「良いっスよ。俺に答えられる事なら」

　「焔様の事ですが、殺気を感じた事はありますか？いえ、向けられた事はありますか？」

　刹那の問いを聞いて、ハヤテは瞑っていた目を少し開いて思い出すように目を細めた。少し考えてから再び目を瞑り、溜息混じりに刹那に問い返した。

　「――あるっスけど。何かしたんスか？アニキは滅多な事が無いと身内に殺気を向ける事は無いっス。姐さんが何かしたのなら、すぐに謝罪をした方が良いっスよ」

　「いえ、特に私は何もしていません。ただ私は、杏嘉さんが報告があると言っただけなのです。ですが、その時に……」

　「殺気を向けられた、と」

　「はい」

　「どうだったっスか？その殺気を感じた感想は」

　ハヤテは冗談のような空気を混ぜながら問うが、刹那は目を細めて思い出して生唾を飲み込みながら言った。誰にも聞こえない声で、風の神であるハヤテにしか聞こえない程のか細い声で。

　「――思わず首を撥ねなければと身構えました」

　「……そうっスか」

　それを聞いたハヤテは、正座する自分の手元を見つめながら呟いた。

　「それじゃあ、今回の会合は緊張するっスね。アニキの野望っスから」