煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

プロローグ

こんばんは。煮物屋さんと申します

　まず、中華鍋の形をしたテフロン加工のフライパンをコンロで熱し、ごま油を引き、牛肉のスライスを焼き付けて行く。

　しっかりと香ばしく炒まったら、隣のコンロに置いてある、この店にある１番大きな土鍋に入れる。

　同じフライパンにごま油を少量足して、くし切りの玉ねぎを炒めていく。ごま油が全体に回ったら塩を振る。こうする事で玉ねぎから水分が出やすくなり、早く炒まるのだ。

　玉ねぎが半透明になったら、それも土鍋に入れる。

　続けて炒めるのは乱切りにした人参。こちらは炒めると言うより、全体にごま油が回ったら土鍋へ。

　次はじゃがいも。ごろりと大きめの一口大に切っている。ふたり掛かりで丁寧に面取りもした。それもフライパンでころころと焼いて行く。

　表面に薄っすらと透明感が出てきたら、こちらも土鍋へ。

　そこへ、食材ひたひたに出汁を入れる。きちんと昆布とかつお節から取っているものだ。

　そこでようやく火を点ける。中火にして、まずは沸騰（ふっとう）するまで待つ。

　その間にフライパンやボウルなどを洗っておく事にしよう。こういう効率は料理をする者全てに通じるのだ。

　さて、洗い物を水切りかごに置いた頃、土鍋のふちから出汁がふつふつと沸いて来る。

　そこで火を弱火に落とす。このタイミングで木べらを使って全体を優しく混ぜ合わせる。そして、ことこと、そんな火加減で煮込んで行くのだ。アクも出るのでお玉で丁寧（ていねい）に取って行く。

　落としぶたをして、人参とじゃがいもが柔らかくなるまで煮込む。

　その間に今日の看板を作ろう。すでに昨日のメニューを消して綺麗にしてあるホワイトボード。店のドアに掛けるので、サイズはＡ３程度である。

　まずは１番上に「本日のメニュー」と書き、上半分ほどのスペースを空けておく。

　そして、下半分に料理名である。「メイン」と書き、今煮込んでいる料理名を堂々と書く。そして。

「姉ちゃん、今日の小鉢何？」

　厨房に立つ姉に聞きながら、ボードに「小鉢」と書き込む。

「今日はねぇ、ツナときゅうりの酢の物と、お揚げと小松菜のごま炒めだよ〜」

「お、良いねぇ」

　言いながら、その料理名を書いて行く。

　今出来るのはここまで。製作途中のホワイトボードをカウンタテーブルに置いて、厨房に戻る。

　土鍋のじゃがいもに竹串を刺してみる。するとするりと通った。良し、味付け開始だ。

　まずは甘みを加える。砂糖、そして日本酒である。

　日本酒は甘めのものを使う。料理酒では無く日本酒だ。スーパーなどでも売られている安いパック酒である。

　また落としぶたをして、５分ほど味を含ませてやる。

　そして醤油を加える。そこでまた落としぶたで煮込んで行く。

　その間にグリンピースの準備だ。これは缶詰のものを使う。ざるで水分を切って、沸いた湯の中へ。缶詰臭さを取るための一手間なので、再沸騰したらすぐにざるに上げる。

　さて仕上げだ。落としぶたを取り、火を強め、水分を飛ばす様に煮詰めて行く。

　味見もする。煮汁を小皿に取って口に含むと、出汁と牛肉、野菜の旨みと甘みが合わさったふくよかな味わいが広がった。ごま油は食材を炒めた時に使っただけなので、軽く風味がする程度。だがそれが良い。うん、我ながら美味しい。

　そこにグリンピースを散らしてざっと混ぜたら。

　肉じゃがの出来上がりだ。

　さっそく２人前を、１人前ずつ器に盛る。

「姉ちゃん、肉じゃが出来たよ」

「こっちも出来てるよ。用意するね〜」

　肉じゃがは火を止めて、ふたをして置いておく。煮物は冷めていく時に味がさらに沁み込んで行くのだ。開店寸前まで寝かせておこう。

　肉じゃがをカウンタの台に上げ、フロアに回る。すると姉が小鉢の２品を置いてくれたので、肉じゃがと一緒にカウンタの席へ。

　肉じゃがを奥に置き、その斜め前に小鉢を添え、３品が３角形になる様に並べて、スマートフォンのカメラ機能を使う。３品が美味しそうに見える様に角度などを調整して、かしゃりと撮影。

　確認すると、なかなか良く撮れている。もうすっかりと慣れたものだ。

　それをまずはクラウドに上げ、続けてプリンタの電源を入れて、そこへ送る。するとプリンタはがっと小さな音を立て、少しずつ用紙を吐き出し始める。

　プリンタは厨房の隅に置いてあった。フォトプリントに特化したコンパクトなものである。こうして料理写真を、正確にはその日のメニューをプリントするためだけに用意した。

「千隼（ちはや）、写真行けた？」

「ああ、オッケー」

「じゃあ食べようか」

「おう」

　姉が茶碗に白米をよそってくれ、お椀に味噌汁も入れてくれる。それをカウンタ越しに受け取って、先に置いてあった３品に添えた。箸も出して。

　ふたり並んでカウンタ席に座り、料理を前にして「いただきます」と揃って手を合わせた。

　まずは味噌汁を啜る。これも出汁からきちんと取り、姉が作ったものだ。味噌は合わせ味噌を使っている。

「ん、今日の具は豆腐か」

「安定の美味しさでしょ」

　角切りされた豆腐とネギだけのシンプルな味噌汁である。こういう味わいがほっとする。

　さて、姉が作った小鉢だ。お揚げと小松菜のごま炒め。かりかりに炒まったお揚げとしゃきしゃきの小松菜。それをたっぷりの白すりごまがまとっている。甘みと香ばしさが良い。小松菜の仄かなくせと良く合っている。

　そしてツナときゅうりの酢の物。ツナは適度にオイルを切って、きゅうりは塩もみにしてある。それを甘さ控えめの甘酢で和えてあるのだ。こちらはさっぱりとした味わいである。

　さぁ、メインの肉じゃがだ。じゃがいもに箸を入れるとほろりと割れる。それを牛肉と一緒に口の中へ。

　じゃがいもの味沁みはあと１歩といったところだが、営業の頃には良い感じになっているはずだ。火通りは完璧である。ほっくりとしていて、旨みが口の中に広がる。

　しんなりとした玉ねぎ、こちらもほくほくの人参、そして彩りにもなっているグリンピースのアクセント。

　味のバランスも良く、煮汁をたっぷりとまとった食材たちは良いふくよかさだ。

　そして白米。今日も艶（つや）やかに炊きあがっている。

「うん。今日も美味しい。お客さん喜んでくださると思うよ」

「小鉢と味噌汁もな。さすが姉ちゃん」

「ありがと」

　そうして姉弟は、食事を進めていった。

　ここは「煮物屋さん」という名の飲食店である。姉の扇木（おうぎ）佳鳴（かなる）と弟の千隼が経営している。

　某所下町の住宅街の中でひっそりと営業しているお店である。開店は夕方の１８時。定休日は月曜日。

　カウンタのみの狭い店で大人数向きでは無いが、繁華街では無いのでそういう客は滅多に来ない。地元の常連客の皆さまに支えられているのである。

　千隼がメインの煮物を作り、佳鳴が小鉢と味噌汁を作る。米を研いて炊くのも佳鳴である。

　その日ごとにメニューは決まっていて、それ以外は作らない。なのでホワイトボードに書いて表に出すのである。

　とは言え、お客さまが嫌いな食材は盛り付ける時に抜く様にしている。アレルギーがある場合は、一緒に調理をしている時点でアウトなので、そこはすいません。

　その日の品を作り、メニュー用の写真を撮り、プリントをしている間に味見を兼ねての夕飯なのである。白米は佳鳴は並盛り、千隼は大盛りだ。

　この店は、料理を酒の肴にするか定食にするか選ぶことが出来る。ひとりで来られてゆっくりと飲んで行かれたり、家族で来られて定食で夕飯にされたりと、お客さまは様々だ。

　ビールが瓶ビールになっているのは少し申し訳無いと思っているのだが、それで苦情などが出たことは無い。

　食べ終わるころにはプリントが終わっている。少しでも美味しそうに魅せるために、上質のマット用紙にファインプリントなので時間が掛かるのだ。

　佳鳴が使い終わった食器を洗っている間に、千隼がホワイトボードの上半分に料理の写真を貼り付ける。４隅をベージュのマスキングテープで固定する。

　そうして完成したメニューを店のドアに掛ける。その出来栄えを見て、千隼は「うん」と満足そうに頷く。

　さぁ、そろそろ開店時間である。肉じゃがの土鍋を再び火に掛けて。

　今夜はどんなお客さまが来られるのだろうか。