第423話 お兄ちゃん、遊ぼうよ
暴動から時が過ぎ、学園祭の中止が決定した。設備が一部破壊され、行事どころか普通の授業もままならない為だ。
目標も見失ってしまった生徒達。暴挙に走る生徒も少なくなく、その度に嬉々として大人達は鞭を振るう。特に前日のことがあった為か、最近はキャメロットが良くない方向に力を入れている。
間もなく暦は十一月になろうとしている。吹き抜ける風は無情にも似ていた。
「ああ……」
「うああああ……！」
エリスはまた船に乗っていた。行き先はグランチェスター。目的は彼。
数日かけて運航する船に、多大なる憎しみを向ける。それ程までに彼女は求めていた。
「……」
白けた目で水面を見つめる。
水面の下を泳ぐ魚も、船を抜き去っていく鳥も、呑気に漂う雲に太陽も。
全てが憎たらしく、恨めしく思えてくる。
「え～……もうじきグランチェスターに到着致します～……」
その声が聞こえた途端、船笛が鳴るよりも早くエリスは客室に向かっていた。
『束縛の夜、運命の牢獄は今崩れ去り――』
『新しい朝、誰とも知らぬ大地に、二人は旅立っていった――』
角帽子を被った詩人が高らかに歌い、彼の持つリュートの音色が後に続く。
仕事疲れの大人達も、せわしい世界に楽しみを見出す子供も、皆揃って拍手を送る。
「……」
「フェンサリルの姫君、運命の牢獄か」
「実に奥ゆかしい物語だ――」
「そうは思わないかな？」
振り返って、丁度そこに来ていたエリスに、彼は呼びかける。
「……あ……」
「ふふ、また君が来るような予感がしてね。こうして暇を潰していたんだ」
「……はい……」
言いたいことがあるのに言葉が出ない。
出会えたこの瞬間が愛おしいから。
「今丁度結末に入った所だ。飽きを見せている者もいるね」
「……そう、ですね……」
「一組の男女が運命に抗い、結ばれる物語。誰しもが夢見る愛の形だ」
「特に
その言葉に、エリスは素っ頓狂な声を出してしまう。
「それって、どういう……」
「わかるかな？ いや、わからなくてもいいさ。君はこの物語を、胸打つ純愛の物語として楽しめばいい」
「……」
自分の好きな物語。
彼も好きな物語。
共通の趣味を見つけた時、人はまた親近感を抱くというものだ。
「あ、あの……わたし、このお話について、色々語りたいです……！」
「そうか、そうか。では……うん。いつも路地裏というのも新鮮味に欠ける。偶には街を散策して、喫茶で軽食でも嗜もうじゃないか」
そうして彼は手を繋ぐ。
彼女の左手に、
自分の右手の指を通す――
「……！」
「ふふ……やはり、照れている君は可愛らしいよ」
「あ、あうぅ……」
「見ての通り街は依然瓦礫が散在している。道も新たに造っている最中だから、迷子になると思ってね」
「そ、それなら……大丈夫、です……あなたが、いれば……」
「ふふっ……」
握る手に力を籠める。
彼女の左手の薬指の指輪が輝く。
彼の左手の薬指の指輪も輝きを増していった。
「……」
エリスはまたアルブリアの外に出た。自分がやるべきことは、彼女が戻ってきてもいいように平穏を保ち続けることだけ。
それだけなのだ。それだけでいいのだ。
彼女が何をしているかなんて考えたらいけない。それは自分の存在意義に関わるのだから。
「お兄さーん、何持ち逃げしようとしてんの。お金お金」
「あ……すみません」
魔術氷室の中身が少なくなってきたので、今は買い出しに出ていた。
市場で品物を見繕う人も、心なしか少なくなったように感じる。
「この銀貨一枚余計だよ」
「……店を開いてくれているお礼だと思ってください」
「あんた……よく出来てる子だねえ」
店主は銀貨をエプロンのポケットに滑らせながら、ぼんやりと店内を見回す。
「……建国祭の一件があってから、どこの店も客足が減ってしまった。そりゃあ仕事が少ないといいなとは思っちゃいたが、こんな形で少なくなってほしくはなかったねえ……」
「……」
「思えばあんた、一年前からずっとここに来てくれてるなあ。もう一端の常連つっても過言じゃないわけだ」
店主は人参を二本持ってきて、アーサーが持っていた買い物袋に突っ込む。
「そんな、これじゃ銀貨の意味が」
「いいっていいって。お互い様ってことだ。お互い様に……こんな状況だけど、生きていこうな。生きてりゃいいことあるさ……」
すれ違う人もそんなに多くはない。胸に込み上げる寂しさは、秋風が齎しているものではないのだろう。
雲がかかった秋空を見上げながら、離れまで歩いて帰ったアーサーは。
その光景に息を呑むことになる。
「……」
扉が開いていた。
エリスが帰ってくるのは、確か数日後だったはず。
船旅を途中で中断して引き返せるわけがない。
ならば――
「……カヴァス。出ろ」
「ワン……」
最悪鞘から剣を抜く体勢を取りながら、中に入る。
「……」
「……」
「……いない？」
リビングには誰もいなかった。多少人が歩いた形跡こそあるが、それだけであった。
何もせずに去っていったのだろうと、
油断してカヴァスを戻したのが間違いだった。
「あー！ お兄ちゃん！ お帰りなさーい！」
右側、自分の部屋の方から聞こえた。
「私ね、やっと見つけたの！ お兄ちゃんのお家！ それでやってきたら、扉の鍵忘れてたんだもん――思わず中に入っちゃった！」
嘘だ。
鍵は何度も確認した。
施錠を確認した上で外出したのだ。
「お兄ちゃんの部屋も見ちゃった！ すっごく質素な部屋で……イメージ通りって言うか、お兄ちゃんにぴったりの部屋だった！」
そうして近付いてくる人間。髪、瞳、声、そして胸。
記憶の奥底にこびり付いていた情報が明確に開示される。
ブルーランドで出会ったあの幼女――
「……何の用だ？」
「遊びに来たの！」
爛漫な笑顔を見せる幼女。
対照的にアーサーは警戒心を露わにして、睨み付ける。
「遊ぶ……」
「そうそう！ 私とお兄ちゃんは今から遊ぶんだ！」
こんな風にね――
「……！？」
幼女の目が一瞬光ったと、そう思ったのも束の間。
次の瞬間、意識が朦朧とし出した。
「ぐっ……うう……」
「へえ～、抵抗するんだ？ 抵抗しても苦しいだけなのに」
幼女が言う通り、全身を締め付けてくる力が、益々強くなっていく。
比例して、幼女がクスクスと笑う声も。
「ん～、このテーブル邪魔だなあ……
こうしちゃおう！」
人差し指を突き出し、くるくる回して伸ばすと、
ソファーに囲まれていた長机は、窓硝子を突き破っていく。
「なっ……！？」
「お兄ちゃんこっちだよ！」
「……っ！！」
窓の方を見ようと横を向いた時に、
幼女が体当たりをかまし、押し倒される。
「あぐっ……！！」
「えへへっ♪ やっぱりこういう環境で遊ぶのが一番いいねっ♪」
体勢を変えられ、今は仰向けになって天井を見上げている。
四肢は広がり、大の字を描いたその上に幼女が乗りかかる――
「放せ……放……せっ……！ ぐぅ……！！」
「お兄ちゃん、私から逃げようとするんだもん！ だからちょっとだけいたずらしちゃった♪」
床と一体になったかのように、神経が遮断されてしまったかのように、手も足も上がらない。
首も動かせない状況で、ただ幼女の声だけが明瞭に聞こえる――
「お兄ちゃん……お兄ちゃんっ……」
「上と下……どっちからがいい……？」
意図の不明な問い。
理解する前に幼女が動いた。
「上からにするねっ……んっ、カラダがあっつくなってきちゃったよぉ……あぁ……」
活発な年相応の声が、次第に妖艶な、甘えを求める色に変貌していく。
次に、幼女の体重以外に感じた感覚は、
視界が埋め尽くされ柔らかいものが当たる感触
「お兄ちゃん……気持ちいいでしょ……？」
「嫌がってるの……？ でも本当は気持ちいい癖に……♪」
「だってお兄ちゃんも……あっつくなってるもん……私達、おんなじだねっ♪」
「こういうの大好きなんでしょ……やっぱり男の子なんだねっ♪」
うふふ……
こっちもおっきくなってる……♪
つんつん、つんつんっ♪
はぁ……もうだめ……♪
いただきます……♪
「……あのさあ、今のタイミングで訊くけど」
「ルシュドもヴィクトールも学園行くだろ。だからきみについていくしかないんだよ」
「……いやまあ一理あるけどさ。ただアーサーの訪問にまでついてくるんだなあって」
「……ふん」
「さぁ～てイザリンの楽しいお宅訪問……リーシャンがいないので寂しいなっと……」
「……あれ？」
「……扉が開けっ放し？」
「んな不用心な……錯乱して鍵閉め忘れたか？」
「おい、入るんなら戦闘の準備しておけよ」
「オマエが風魔法でどうにかしてくれんだろ」
「きみさあ……」
「おっはよぉ～んアーサー！ 今日の朝食はオムレツでも……」
「……は？」
「……え？」
「お、おい……？ アーサー？ アーサー！？」
「窓が破れてる……？ 襲われたのか？」
「い、息はある……でも！！！ ヤベえぞ、このままじゃ死んじまう……！！！」
「一体何が……こんなに痩せこけて、魔力を吸われたのか！？」
「ええと、こんな時は……サラだ！！ 一回応急処置してもらうぞ！！」
「……ぼくが行ってくる。だから死なせるなよ……！！」
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