ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第181話 幕間:宵闇を駆る

「さあそろそろ魔法が切れる頃合いだ。準備はいいかい」

「ああ、バッチリさ――」

　地面を踏み締める音が、二人の間にだけ響く。

　宵闇は街灯にだけ照らされ、彩る物は何もない。今宵は水の底に埋められたかのように、世界一の商業都市は静かだ。

「三……二……一……」

「――レッツゴー！！」

　夜風を切って、ナイトメアを宿した主君が疾走する。

「――いたぞ！　あそこだ！！」

　駆け出す背後から、追い立てるように足音が聞こえる。

　それは一つ、また一つと増えていく。こちらが走る足音よりも、それらの足音が聞こえてくる速度の方が、上回っている。

　しかしそれは止まる理由にはならない。

（次はここを左、そのまま真っ直ぐ進んで、四つ目の曲がり角を右だ！）

（了解っ！）

　体内で魔力を増幅させているナイトメアの力を借りて、シルヴァとジャネットは声を出さずに連絡を取り合う。数歩後ろを行くシルヴァは、魔法で煙幕のような物を作っては破裂させていく。

　しかしその上を行くのがこの襲撃者達なのだ。

「……クッソ！！　短刀が降ってきやがる！！」

「飛び越えて行け！　もう行くと決めたんだ、また逃げる時間はないぞ！」

「んじゃあ試作品だけどこいつでも――！」

　懐から取り出した円錐状の物体を、ジャネットは上に向かって投げ飛ばす。

　それから走って、十秒後。

「……で、さっきのでどうなるんだ！？」

「クラッカーが暴発して紙が身体を絡め取って……」

　火薬の匂いが鼻腔を瞬時に満たす。

　　　　　「「ぎゃーっ！！！」」

　気が付くと、二人の足は今現在の限界を超えて、素早く上下に動いていた。

「……爆弾だったのかあれ！？」

「いやクラッカーだよ！　でもただでさえ試作品の上僕ちゃんからも魔力を込めたから、魔力回路が破裂したっぽいね！」

「結構大きな爆発だったが、家屋の修理代馬鹿にならないんじゃないのか！？」

「でぇーじょーぶ生きてる限りはどうにでもなる！！　にしても、苦情と不良品送り付けてきたメアリー孤児院のちびっ子共には、後で菓子でも送り返してやらなきゃなァ――！！」

　火薬の臭いは徐々に薄れ、潮の香りが取って代わる。視界の両側を遮っていた建物は一気に消え失せ、一気に開けて進行方向の選択肢を与えてくる。

「さあ着いた！　ここは何番港だったかな！？　海が見えるからどうでもいいんだけどね！？」

「案の定開けてるよね。連中からも見えるだろうし、最も危険な場所……！」

「そうだ、お前達はここで死ぬ」

　埠頭を目前にした瞬間、遮るように、

　またあの霧が晴れるような感覚を伴って、男が現れた。

「……っ」

「先回りさせてもらったよ。仲間が多いとこうして行き先も予測がつく」

「……確かに今回はやけに人数が多かったな。暗殺者の割には大層なことじゃないか」

「……」

「こちらも……命が懸かっているんだ……」

　そうして男は、短刀を逆手に握る。

「いやあ……最後の最後でこれかあ……」

　冷や汗を滲ませながら、シルヴァとジャネットは周囲を警戒する。

　徐々に襲撃者が集まってきて、二人を取り囲む。

　冷ややかな視線。短刀の鈍い輝き。

「――死ぬがいい」

「ぐっ……！」

　今度は口向上もいらないようだ。男は再び間合いを詰める――

「……」

　その乱入者には、誰もが驚かされた。

　シルヴァも、ジャネットも、そして沼の者達でさえも。

　それどころか、衝撃の具合はむしろ沼の者の方が勝っているだろう。

「えっ、ちょっ……何のつもり？」

「――」

　乱入者は二人と襲撃者の間に入り、守るように立ち塞がる。常に背中を向けて動き、更に深くフードを被っているので、姿を認識することはできない。

「ああくそっ、妨害が激しいなあ……！！」

「……中々の手腕だな。連中の速さについていけている……」

　飛んでくる暗器を弾き落とし、更には僅かに魔法具らしき物を使っている。沼の者も一定の距離を保ちながら、乱入者の出方を窺っているようだ。

　そして二人も、僅かに飛んできた暗器を弾き落としながら、様子見に入っていたが――

「……マジで敵意はないんだね？」

「……」

「……ならば礼を言わせてもらう。君がいなければ、我々は」

「……」

「御託はいいからさっさと行けってか？　んじゃあ次に隙ができた時にでも――」

　ざあざあと鼓膜を打ち鳴らす音を立てて、波濤が押し寄せる。

　整備された海岸線よりも高く波打って、水が覆い被さってくる。

「――今だ！　小夜曲を贈ろう、（セラニス・）静謐なる水の神よ（マーシイ）ッ！！」

「おっしゃぁぁぁぁぁ！！！　ドリィィィィィィ！！！！」

　頂点に達した高波は、突として大きく成長し、眼下の物を喰らいにいく――

「なっ！？」

「しまっ……！！」

「……くそっ……」

　波が引いていき、沼の者の視界が再び開ける頃には、

　男二人の姿はない。ただ乱入者だけがそこに取り残されている。

「……君は一体……何者だ？　我等と対等に渡り合うな、ど……」

　その時、潮を孕んだ突風が吹き、フードが煽られる。

「……お前は。お前は……！！」

　露わになった乱入者の顔は、沼の者達に更なる動揺を与えた。

「何で、あんたが……いるんすか……」

「死んだ……数年前に死んだはずじゃ……」

「何故私達の邪魔をするの！？　ねえ、どうして……！！」

　次々と投げかけられる言葉に、乱入者は一切反応を返さない。

　そしてそのまま、街の方に消え去ろうとするが――

「……待て」

「……お前が何故ここにいるのか、それは後で知れればいいんだ。お前が生きている、それだけで……」

「……」

「……こっちに戻ってこい。再び皆と一緒に暮らそう」

「……」

　それでも地面を踏み締める――

「――あの子だ。あの子が一番お前が帰ることを心待ちにしている。お前が大切にしていた、妹（・）が……！」

「……！」

　最後の言葉に動揺した様子を見せたが――

　声を出さずに口だけを動かした後、街の方角に姿を眩ませていった。

「……わかんねえよ。何でこっちに戻ってこねえんだよ……」

「……きっと、まだ任務の最中なのかも。あの子は律儀な性格だから……最後までやり通そうとしているんじゃないかしら」

「だったら……だったら、ますますわかんねえよ……」

「『あの子にはもう私はいらない』って……お前しか、お前じゃないと、支えてやることはできないのに……！！！」

「……」

　埠頭の頭に立っていた男は数歩歩いて、また立ち止まる。そして仲間に聞こえるように話した。

「……任務は失敗だ。依頼主への報告は俺に任せてくれ。とにかく……帰るぞ」

「了解。あーあ、折角の機会だから族長の腕前を見せてやるって、若いのこんなに連れてきたのに、何の成果もありゃしないってねえ」

「……成果ならあったじゃないか。あの子は生きている。そしてこの街で、何かをしている」

「いやそれはそうなんですけどねえ……はぁ、今月もパンにはありつけねえかな。いい加減芋は飽きてきたんだけどなあ……」