ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

二節 慣れてきた二学期

第63話 秘密基地作り

　夏が終わって、季節は九月。青葉は暖色に染め上がり、暑さも和らぎ涼しくなっていく。そして年の暮れに近付いていくこの時期、王国は続け様の祭事に向けてせわしなくなっていくのである。

　とはいえそんな王国の事情なんて露知らず、学生達は休暇で養った英気を元にまた勉学に励むのだった。

　ある日曜日。エリス、アーサー、カタリナ、イザークの四人は薔薇の塔の入り口に集合していた。

「うーす。こうして休日に会うのは久しぶりだなあ」

「イザーク、成績どうだった？　この間で全部テスト戻ってきたけど」

「それ訊いちゃう？　まあ……まずまずだったよ」

「どういう意味なんだか」

「いやそのまんまだよ！？」

「でも一年生だし……まだわからないけど、こんなものなのかな？」

　会話に花を咲かせる四人の周囲には、大きい袋や箱が置かれている。通りすがる生徒が何事だとちらちら流し見して去っていく。

「まあ成績のことは置いといてさ。今日はあの島にこれを持っていくぞ」

「台車とかあればなあ……」

「流石にそれは無理だった。ごめん」

「いやいや何もそこまで……持っていくのぐらい頑張るよ。うんしょーっ……」

　エリスは袋を二つ抱えたが、

　持ち運ばずにすぐに降ろした。

「……どうしたの？」

「うん……この袋、結構重いけど……こうすれば……」

　目を閉じて数秒待つ。それから改めて袋を抱える。

「……おっ、できた。見なさい、これが『魔法使い』の実力ですぞ」

　エリスは二つの袋を軽々と持ち上げ、両腕で抱え込む。

　軽々と持ち上げることを頭の中で想像したのだ。

「……やっぱ便利だよなあ。触媒なくても魔法使えるって」

「でもまだコツとか掴めていないんだよね……今のも結構偶然だったりする～」

　それぞれ持ってきた荷物を抱え、第一階層に向かう。

　そして到着したいつもの島。魔法陣の先には前見た光景と同じものが広がっている。八つの円状に並んだ石柱、その中央にある巨大な石柱。そこの根元の魔法陣から、以前と同様に四人は現れた。

「時間結構かかったけど着いたな」

「街の人にもじろじろ見られて辛かった……」

「そういうのは気にしちゃあいけない。ところで何か変わった所ある？」

「特にはないかな」

「この前と同じか。なら問題ねえな」

「よし。じゃあ……森の中にまずは行こうか」

「そうだね」

　森を進むと、非常に巨大な木が視界に入る。根と幹は四人の体格よりも遥かに巨大で、枝葉は小さいものから大きなものまで沢山生えていた。

　そして木の根元には、人が入れそうな隙間がある。その中に四人は入っていく。

「これを使おう。照明の魔法具だ」

　イザークは硝子球を、木の洞（うろ）の中の地面に叩き付ける。

　すると柔らかい光が辺りを包み、中をほんのりと照らす。

「いやあ、実にワクワクするなあ。こんなでっかい木の隙間なんて、秘密基地にしてくださいって言ってるようなもんじゃねえか」

「何だか楽しくなってくるね」

「建造物とは違う、自然の隠れ家……」

「島の外にこういう場所あっても、大体は魔物が住み着いているからなー」

　感慨深げに洞の中を見回す三人を横目に、アーサーはそれぞれが持ってきた荷物を物色していた。

「おいおい、物色するなら声かけろよ。びっくりするじゃねーか」

「これは何だ」

　アーサーは袋の一つから赤い布を取り出す。

「あーそれ？　見りゃわかるだろ、布の切れ端だよ。暖簾（のれん）にしようと思ってさ。ほら、何か外との仕切りがあった方がそれっぽいじゃん？」

「……ああ」

「じゃあ早速付けてみようよ」

「オッケー。釘と金槌を持ってこよう」

　イザークは袋を漁り、釘を数本に金槌を取り出す。

「用意周到だね……」

「褒め言葉どうも。さて飾ってみよう。サイリおんぶしろ～」

　すかさずサイリが現れイザークを肩に乗せる。そして入ってきた場所まで進み、イザークは釘を打ち付けていく。

　作業すること約数分――

「おおっ、一気にそれっぽい感じに。いいぞいいぞ～」

　打ち付けられてだらりと下がった布を見て、イザークは満足そうに呟く。

　そこに存在するだけでそれっぽさは生まれるものだ。

「じゃあ他の所もい～い感じに飾り付けるとしよう」

「それなら、あたしの持ってきたこれを……」

「お手伝いしますぞ」

　カタリナとセバスンは持ってきた袋を漁り、数枚の巻かれた布を取り出す。

「お、大きい……これ、家にあったの？」

「うん。持っていっていいって訊いてみたら、いいよって言われた」

　それは民族的な刺繍が施された絨毯だった。獣や艶やかな花々が描かれている。

「全部広げるの手伝ってくれる？」

「わかった」

「ああ」

　エリスとアーサーも袋から絨毯を取り出し、広げて地面に敷く。

　またまた数分経過して――

「持ってきた分が丁度入った……いい感じだね」

「そうだ、絨毯敷くなら靴脱がないと」

「そうだな」

　エリスとアーサーは靴を脱いで絨毯の上に乗る。イザークも作業を終えた後に三人に続いた。

「おおっ、マジサイコーじゃん。だばぁー」

　絨毯の上に大の字になって転がるイザーク。家で使わない物とはいえ、寝心地は最高だ。

「これで防寒防暑だったらいいのになあ」

「それは魔法を勉強して何とかしないと」

「ですよねー……そういえばさ、オマエら何持ってきたの？」

「スコップとか鍬とか。実家が農家だから、そういう感じ」

「鍬かぁ……畑でも作る？」

「うーん、毎日来るわけでもないし、放置してても育つものがいいよね。一応苺の種は持ってきたんだけど、だめそう……？」

「苺は作物の中でも敏感で、かなり育てにくいって聞いたぜ。それなら花の方がまだマシだろ」

「あっ……あたし、花の種あるよ」

「マジで！？　早速植えようぜ！」

　イザークは飛び上がり、靴下のまま外に駆け出す。

「あっ……もう、靴下汚れちゃうって」

　残された三人は靴を履いてから巨木の外に出た。

「オマエら遅いぞー！　ボクはもう花を植えるのに適した地面を探し出したんだぜ！」

「イザークが早すぎるんだって。もう」

　彼は洞を出てから左手沿いに進んだ、巨木の根元の近くにいた。周辺の地面は湿っている。

「ここを掘れば植えられるかな」

「花壇とか作る？」

「それは後でいいっしょ。今は植えちまおうぜ！」

「……ならオレが」

「ワン！」

　アーサーはシャベルを片手に地面を掘り起こす。カヴァスもその隣で前足を動かし、種を植えるのに丁度良い大きさの穴を作った。

「よし、ここに植えればいいな」

「あとは上から土を被せて水をかけよう……って、水はどこから調達しよう。じょうろは持ってきたんだけどな……」

「あっ、それなら……さっき向こうに泉があったの見たよ」

「本当？　じゃあお願いしてもいいかな？」

「それならボクが汲んでくるわ。カタリナ道案内よろしく～」

　イザークは幹の中に入ってじょうろを持ってきた後、カタリナと一緒に森の中を進む。サイリとセバスンもその後に続いていった。

「……えへへ。楽しいな、こういうの……」

　エリスは種を植えた地面を見ながら笑顔になる。

「アーサーも楽しんでるでしょ。顔には出さないだけで」

「楽しい？」

「そう、楽しい。何か行動を起こした結果、明るい気持ちになることとか、満たされたような気持ちになることだよ」

「満たされる……」

「この間のも、楽しいから笑顔になったんだと思うんだよね。だから、この島のこと、気に入ってるんでしょ？」

「……」

　暫くの沈黙が流れた後。

　アーサーは右手を自分の胸に当てた。

「これが楽しい、か」

　そうして、また口角を上げて笑ってみせたのだった。

「……うん、いい笑顔。早く皆の前で笑えるといいなあ」

「それは……まだ、難しい」

「そっか。でも大丈夫、ゆっくりやっていければいいんだから」