マグナム・ブラッドバス ―― Girls & Revolvers ――

囚われの群狼

　ジュニパーの背に乗って、あたしとルイナは彼女の村に向かっていた。

　木々の隙間を音もなく抜けてきたジュニパーが、ふと速度を緩めてこちらを振り返る。

「どした、ジュニパー」

「この先に気配……あるけど、なんかヘンな感じだよ。麻痺状態なのかな。数は多いのに、すごく弱い」

　ジュニパーの声に、あたしの後ろでルイナがビクッと反応する。

「……拘禁枷（シャックル）。ミキマフの兵隊、捕まえた獣人にそれを掛ける」

　ああ、それは……あれか。コルセットみたいな。魔力の流れを遮断して、魔法行使を阻害する拘束具。

　帝国の走狗（てした）になってたエルフの剣士が、亜人には枷の着用義務があるとかホザいてたな。“暁の群狼（ドーンウルフパック）”って盗賊団のアジトじゃ、魔力の使用を制限する“開放型”とかいうのを使ってた。

「心配すんな。それなら助け出した後で、あたしが剥いでやる」

「できない。いちど着けられたら、誰にも外せないって」

「平気だよ。シェーナは、もう何回も外してくれてる。ぼくもミュニオも着けられてたから」

　ミュニオは覚えてるけど、ジュニパーも……だっけ？

　首傾げたあたしの雰囲気を読み取ったのか、ジュニパーが振り返る。

「あれ？　覚えてない？　シェーナと最初に会ったときだよ。魔物用の超強力なやつ、アッサリ剥ぎ取ってくれたでしょ」

　覚えてるような、いないような。

　ああ……赤黒い鎖で出来た轡（くつわ）か。逃げようとするジュニパーの首でバチバチ火花を上げてたっけな。

「とにかく、大丈夫だ。だからルイナ、いまは余計なことは考えるな。敵を殺して、仲間を助ける。いいな？」

「……うん」

　茂みの奥に、建物が見えてきた。大きめの小屋というか、古いログハウスみたいな平家が十数軒。

「ルイナ、村の住人は何人くらいいた」

「大人は、二十七。子供が八」

「……待て、あたしたちが助けた以外にひとりいるのか？」

「赤ん坊だから、母親と残った。どうしようもなかった」

　罪悪感めいた顔をするルイナ。なんでだよ。すげえ頑張ったじゃん。

　あたしは彼女の手を取って励ます。

「お前は良くやった。預かったチビたちは全員、無事に守ったんだぞ。誇りに思うことはあっても、悔やむことなんてない。なんにもな」

「それに、その子まだ無事だよ。泣き声がする」

　あたしには聞こえないけど、耳を澄ませたルイナが静かにうなずく。

「あの泣き方。お母さんから、引き離されてる」

「いうこと聞かせるための人質にしたのかもね。早く助けよう」

　村の周りは粗末な木柵で囲われている。そっと調べてみた限り、見張りや見回りの姿はない。

「行くよ」

　ジュニパーは静かに急加速して飛び上がり、ひとの姿になって屋根に降り立った。あたしとルイナはお姫様抱っこの状態から、隣に優しく降ろされる。

　屋根の上に伏せて見渡すと、村の中心に馬車が停められていた。広場のようになった場所で、周囲にエルフの姿はない。馬も馬車も泥だらけなので、あの斜面も泥水も四頭立てのパワーで無理くり乗り切ったようだ。

　荷台には檻が組まれていて、捕まった人狼たちがギューギューに詰め込まれているのが見えた。

　痛めつけられたか気絶させられてるのか、グッタリして動かない。ジュニパーはあたしとルイナに目をやると、とりあえず心配はないという感じでうなずく。

「声がしてるのは」

　声を潜めて訊くと、ジュニパーが指したのは奥の建物。周囲の家よりも少し大きく新しい。村から物資まで奪ったのか、家の前には樽や木箱が置かれている。

「長の家」

　なるほどね。接収するならそうなるわな。問題は、なんであの状態で村に留まっているかだ。

「なあ、ルイナ。贄（にえ）って、なにすんの」

「城や船に繋いで、魔力を奪う。それか、召喚に使う。余ったら、北大陸に売る」

「わかった」

　遠雷砲やら船の動力源にする魔力タンクか。てことは、あいつらはルイナを探してる。最も魔力が高くて、タンクとして高性能だから。

　……ふざけやがって。

　紅の大型リボルバー（レッドホーク）に３５７マグナムを八発、自動式散弾銃（オート５）に鹿用大粒散弾（バックショット）を九発。

　いっぺん装填を確認して、懐収納に入れる。

「なあルイナ。ちょびっとだけ、ここにいてくんない？」

「イヤ」

「……だよな、気持ちはわかる。それじゃ長の家って、裏口ある？」

　首を振られる。出入口は正面にひとつ。窓は屋根と側面の明かり取りだけ。

　サイズは日本の戸建てくらいあるのに、構造はただの小屋だ。

「そんじゃ、しょうがない。正面から行くか。できれば敵は、外に出したいとこだな」

「ぼくらが暴れて、その隙にルイナが赤ちゃんを奪うのはどう？」

「やる」

　作戦らしい作戦なんてない。事前に三人で、やるべきことを再確認する。

　最優先は自分の身を守ること。次に赤ん坊。敵を皆殺しにするのは、その結果でしかない。

「間違っても生かしておいたりは、しないけどな」

「「当然」」