ガルデニアの残り香

蕾はいまだかたく

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其（そ）れは、偶々（たまたま）だった。

偶々（たまたま）乗った電車の向かいの席に、其（そ）の家族は座って居た。

何処（どこ）にでも居そうな、父親と母親と、其（そ）れから幼稚園か保育園に通っているだろう小さな女の子と。

彼等（かれら）の会話から、よくある共働きの家族で、久し振りの一家揃（そろ）った外出である事が分かった。

私は何の気無しに彼等（かれら）を眺（なが）めて居た。

女の子はにこにこと、とても楽しそうに笑って居た。

其（そ）れが眩（まぶ）しくて、少しだけ腹立たしかった。

けれども、其（そ）れは自分の持って無い物を他人が持っている時に生じる類（たぐい）の物でしか無かったから、八つ当たりなのは自明の理（ことわり）だった。

不意に女の子と目が合った。

彼女は少し瞬（まばた）きをして、其（そ）れでも物怖（ものお）じや人見知りをし無いタイプだったのか、にこっと笑った。

心の内に寒さが湧（わ）いた。

嗚呼（ああ）、良く無い。実に良く無い兆候だ。

喉が渇く。渇いてしまう。

其（そ）れが心理的な影響を大きく受ける事は、長年の経験で分かり切っていた。

だから、私は次の駅で降りたのだが、其処（そこ）が其（そ）の家族の目的地でもあったらしい。

其（そ）れでも、一緒だったのは改札迄（まで）で、彼らは人波に消えていった。

私も私で、抗（あらが）い難（がた）い喉の渇きに辟易（へきえき）とし乍（なが）ら、人波を彷徨（さまよ）って獲物になりそうな人間を探した。

適当に見繕（みつくろ）った人間で喉を潤（うるお）し、其（そ）の温もりに一息ついて、私は又（また）当（あ）て処（ど）無い放浪に出る為（ため）、人波に戻った。

仮説の実証が如何（どう）すれば出来るのか。

其（そ）れを考え乍（なが）ら、又（また）踏（ふ）ん切（ぎ）りのつかない儘（まま）に、流離（さすら）う心算（つもり）だった。

だったのだ。

つい先程、視線を交わした女の子が、べそを掻（か）いて居るのを見つけなければ。

人混みの中で逸（はぐ）れてしまったのだろう事は、容易に解（わか）った。

喉を潤（うるお）したばかりで、皮肉にも人心地（ひとごこち）ついて居た私は、気紛（きまぐ）れに彼女に話しかけた。

「お父さんやお母さんと、逸（はぐ）れたのかい？」

「ん……」

其（そ）れがみぃちゃんとの初めての会話だった。

泣き出すのを堪（こら）える様に、呼吸に合わせて鼻を鳴らす様に答えた彼女は私を見上げた。

有（あ）り体（てい）の表現で言うなら、捨てられた子犬のような潤（うる）んだ、くりくりとした瞳で私を見上げて、そして、ぐしぐしと其（そ）の目元を手で拭（ぬぐ）った。

「……でんしゃでいっしょだった、おにいちゃん？」

「……そうだよ」

彼女がそう言ってきたのは意外だった。

基本的に印象に残ら無い様に暗示（便宜上）を使って居たから、其（そ）の時はうっかりして居たのだろうかと思った。

今思えば、私の脇が甘かった訳（わけ）では無く、彼女のそういった物に対しての感覚が鋭敏だっただけだ。

「よく、覚えているね」

「あのね、きれいだなっておもったの。すっごいきれいなくろ」

そう彼女は言って、目元が赤い目を細めて笑った。

今泣いた烏（からす）がもう笑う、とはこういう事かという様で、その無邪気さに車内で苛立（いらだ）ちを覚えた私自身に呆（あき）れるしか無く、其（そ）の眩（まぶ）しさに思わず目を細めた。

「……おにいちゃんと、おまわりさんのとこに行こうか」

自然と、其（そ）の気になって居た。

優しいフリで彼女に手を差し伸べれば、彼女は疑（うたが）う事無く、其（そ）の小さな手で掴（つか）んできた。

化物（ばけもの）の癖（くせ）にと、内心で自身を嘲笑（あざわら）う思いもあった。

けれど、掴まれた手に伝わる子供特有の高めの体温は少し心地良かった。

何か、他愛（たあい）も無い話を幾（いく）つかした様に思う。

二百メートルも離れていない交番までの束（つか）の間で、其（そ）れでも名残惜（なごりお）しく感じるには十分過ぎた。

「おとうさん、おかあさん！」

私の手を放（はな）して駆けていく彼女はとても嬉しそうで、彼女に気が付いた両親も又（また）、駆け寄る彼女を大きく両手を広げて抱き留（と）めた。

「ごめんね、みぃちゃん」

そう言い乍（なが）ら、彼女の頭を撫（な）でて、其（そ）れから、なんとお礼をすれば、と両親は何度も何度も、私に感謝の念を表した。

一言二言（ひとことふたこと）、他愛（たあい）も無い会話を交（か）わし、嬉しそうな彼女を連れて、安堵（あんど）の表情で感謝を繰り返し乍（なが）ら、両親は立ち去った。

其（そ）の去り行く家族の背を眺（なが）めて、そして此（こ）の中でなら証明出来るのではなかろうかと、私は思いついてしまったのだ。