《蒼眼のトライブ Last Testament（ラスト・テスタメント）》

第21話 白影と名を結ぶとき

ヴァレスティア森林の奥。

朝の陽が梢の隙間からこぼれ落ち、細やかな光の粒が揺れるたび、苔むした地面は緑色のベールをまとっていた。

鳥の囀りと、木々を渡る風の音。

足元には湿った落ち葉、遠くで鹿の小さな足音。

そのすべてが、ここが“人の場所ではない”と物語っていた。

「ねえ、フェイ」

歩いていたエヴァが、不意に口を開いた。

足元を注意深く見つつも、横目でフェイを見やる。

「あなたって……普段は、どんな風に過ごしてたの？」

フェイはふと立ち止まり、笑いながら頬をかく。

「どんなって……うん、まあ、山暮らしってやつかな。

　朝起きて、火を起こして、川の水で顔を洗って……。食料は、キノコとか木の実とか、罠に引っかかった小動物とか。そんな感じで、適当に」

「……すごく、質素というか……サバイバルね」

「まぁ、文明から離れると、自然とそうなるんだよ」

言いながら、フェイは低く枝をかがめ、蔓をひとつ引きちぎる。

その先には、淡い青の小さな花がついていた。

「これは、“睡草（ねむりくさ）”。葉を揉んで布に包むと、眠るときにいい香りがするんだ。熟睡できる」

「……へえ。……騎士学校じゃ絶対習わないわね、こんなの」

エヴァが感嘆の声を漏らす。

フェイは、その反応がなんだか嬉しかったようで、小さく笑った。

「食える草もあれば、毒のある実もある。

　でも、どれが“生き延びる術”かを見分けるのは、結局……五感の積み重ねなんだよ」

木漏れ日の中、ふと風向きが変わる。

森の匂いが微かに湿りを帯び、気温が一段、ひんやりと落ちる。

「でも……怖くなかった？　一人で、ずっとこういう森の中で暮らすのって」

エヴァの問いに、フェイは空を見上げた。

高い梢の隙間から、陽光がまっすぐに差し込んでいる。

その光が、彼の瞳を淡く照らした。

「……怖くないとは言えないかな。でもね、こういう静けさって、心を沈めてくれるんだ。

　騒がしい町の中じゃ気づけない“音のない優しさ”が、森にはある」

「……音のない優しさ、か……」

しばらく、ふたりの足音だけが森を進む。

だが、エヴァが何かに気づいたように立ち止まる。

「……今、音が止まった」

フェイの顔から、柔らかな空気がすっと抜けた。

「……ああ。周囲の鳥が、逃げたね」

その瞬間——

茂みが激しく揺れた。

そこから飛び出してきたのは、異様な姿の獣だった。

狼のような輪郭をしているが、毛並みはまばらで、ところどころに瘡蓋のような赤黒い斑点が浮かんでいる。

目は濁り、涎を垂らしている。

「……あれ、病気じゃない。魔素に……侵されてる？」

エヴァが剣を抜く。

フェイは目を細めた。

「本来なら、臆病なはずの獣だ。……でも、何かに追い詰められてる」

獣は低く唸り、牙を剥いた。

だがその直前、フェイが一本の枝を拾い、手早く何かを括り付ける。

「目を引いて。ちょっとだけでいい」

「了解——！」

エヴァが前に出て剣を構えると、獣の注意が彼女に向く。

次の瞬間、フェイが獣の背後に滑り込み、枝の先で地面の落ち葉を舞い上げた。

煙幕のように広がった灰色の粉塵。

その中をすり抜け、フェイが一撃、獣の首筋に的確な一突きを入れる。

ごう、と空気が鳴り、獣が崩れ落ちた。

「……無理に殺したくはなかったけど。これ以上、苦しませるのも酷だったから」

フェイの言葉には、痛みのような、寂しさのような響きがあった。

エヴァは、その倒れた獣の傷を見つめた。

「……これは、自然の病気じゃない。人為的……か、それとも」

「“外”から、何かが流れてきてる」

フェイの声は低く、深くなっていた。

そのとき——

風が変わった。

草木の間を抜ける風が、まるで“視線”のように感じられた。

振り返っても誰もいない。

ただ、確かに——何かが、“こちらを見ていた”。

「……もう近いかもね」

フェイがぽつりと呟いた。

エヴァは何も言わなかった。

けれど、今、この森の中で確かに何かが“異変”を引き起こし、そしてそれがフェイに向かって近づいているということだけは、全身で感じていた。

その気配は、恐怖ではなかった。

ただひたすらに、深く、静かで、どこか懐かしかった。

まるで——ずっと昔に忘れていた誰かが、ようやく姿を現してくれたような。

そんな、不思議な温度があった。

獣との遭遇を終えたあと、ふたりはさらに東へと歩みを進めていた。

陽はすでに頭上を過ぎ、森は再び静けさを深めていた。

しかし今度の静寂は、安らぎとは違う質のものだった。

「……空気が、変わった」

エヴァが足を止め、周囲を見回す。

「風も止まったし、鳥もいない」

「うん。……あいつの“気配”が近い」

フェイは囁くように言った。

その声には緊張ではなく、どこか“懐かしさ”が混ざっていた。

森の密度はさらに増し、枝葉が上空を覆い尽くす。

まるで光そのものが、拒まれているかのような領域。

そしてやがて、地形が沈み込む谷に出た。

それは自然が長い年月をかけて削った、浅く広がるすり鉢状の窪地。

その中心には、影のような重たさが沈んでいた。

フェイは立ち止まり、瞳を閉じる。

一呼吸。

そして、瞼を開いたとき——その青い瞳に、かすかな光が宿る。

「……来たよ」

エヴァも、思わず息を呑む。

谷の奥、木々の間から、静かに“それ”は現れた。

全身が白。

毛はなく、つるりとした肌がわずかに陽光を受けて鈍く光る。

その巨体は熊より大きく、体高は三メートルを超えている。

けれど、そこに“獣”の荒々しさはなかった。

むしろ、静謐な神殿のような空気をまとっていた。

その姿は、何か神話から抜け出してきたかのようだった。

腕は異様に長く、太く、三本の指が地面すれすれに垂れている。

歩行は、腕と足を組み合わせた、独特の四足のような移動。

だが、その動きは驚くほど静かだった。

一歩ごとに、森が少しずつ息を潜めていく。

そして、顔。

そこには、目も鼻もなかった。

代わりに、盛り上がった前面は丸く、なだらかな丘のような曲面が広がっている。口があるかどうかは見てもわからない。

なのに、はっきりと“見られている”と感じる。

じわりと背筋に染み込むような、静かな視線。

エヴァは、その無機質な“顔”に、不思議な圧を感じながら、剣の柄に指をかけた。

「……何、あれ……！」

その瞬間、フェイがふわりと前に出た。

「大丈夫。敵じゃないよ」

白い存在は、ゆっくりと近づき、フェイの肩に鼻先のような部分をそっと寄せる。

まるで、「久しぶり」と言うように。

「……ほら、やっぱり覚えてた」

フェイは小さく笑い、肩の力を抜く。

「よっ、リィ。元気そうでなにより」

その白い巨体——フェイが「リィ」と呼んだ存在は、微かに首を傾ける。

そして、遠慮のない力で、フェイの胸に頭突きを食らわせるように突っ込んだ。

「うわっ、ちょっと！　重い重い重いってば！　しかも脇はやめろ、そこはくすぐったい！」

フェイが抗議するように押し返すが、声には怒気のかけらもない。

むしろ、まるで懐かしい友と再会した少年のように、顔が綻んでいた。

離れた場所で見ていたエヴァは、その光景に言葉を失っていた。

だが、やがて小さく息をつく。

「……じゃれてる……の？」

「うん。昔はもっと小さかったんだけどね、こいつ。

　ずっと森の奥にいた、不思議なやつ。名前は“リィ”。僕が勝手につけた」

フェイは、リィの額をぽんぽんと軽く叩きながら言う。

「言葉は通じないけど、気持ちは伝わる。

　こいつは、昔……僕が絶望してたときに、ずっとそばにいてくれた存在なんだ」

リィはふたたび顔をフェイに預けるようにし、ゆるやかに呼吸を繰り返していた。

エヴァはしばらく沈黙し、やがて歩み寄る。

そして、そっとリィの前に立つ。

その白い“顔”が、音もなくゆっくりとエヴァへと向く。

視線はないはずなのに、確かに見られている。

でも、それは敵意でも探るような圧でもなかった。

まるで——優しく触れられるような、そんな感覚。

「……よろしく、リィ」

エヴァの言葉に、リィはほんの少しだけ頭を下げるような仕草を見せた。

まるで、「よろしく」と返しているかのように。

フェイはその様子を眺めながら、ふっと微笑んだ。

「これで、ひとつ目の目的は完了、かな。村も落ち着いたし、リィとも再会できたし」

「そうね。……でも、その“次”が気になるわね。

　こんな存在が、いったい何のためにここに“待ってた”のか」

フェイは少しだけ空を仰いだ。

「“呼ばれてた”気がするんだ。あの夜から、ずっと。

　……誰かが、僕らをここへ導いていたのかもね」

「“誰か”って、何？」

「それは、まだわからない。……でも、答えはきっと、これから向かう先にある」

その言葉を聞いて、エヴァは静かにうなずいた。

そしてリィに視線を戻す。

あの巨大な白い存在が、いまはただ、静かに風に揺れる木のように、そこに立っていた。

——そして、不思議なことに。

その巨体のそばにいると、エヴァの中にわずかに澄んだ感情が芽生えていた。

安心とも、敬意とも違う。もっと原初的な、懐かしい何か。

それはたぶん——“信頼”だった。

そのときだった。

——バサリ。

木々の高い枝が揺れ、森の静けさを破るように、何かの影が現れた。

音もなく地を這い、すり抜けるような早さで、谷の縁からもう1匹の獣が飛び出してくる。

「っ、来た——！」

エヴァがとっさに剣に手をかけた瞬間、

フェイが静かに手のひらを横に振る。

「平気」

その言葉と同時に——

リィが動いた。

ほんの一歩。

ゆっくりと右足を踏み出した、ただそれだけ。

次の瞬間、白い巨体がすっと空間を裂くように滑り込み、

伸ばした腕が、風すら置き去りにする速度で振るわれた。

——ドン。

重い打撃音が、空気を震わせる。

そして、襲いかかってきた獣は、まるで弾き飛ばされたかのように、谷の端まで吹き飛ばされ、木に叩きつけられた。

その場に、再び静けさが戻る。

森の鳥たちは一声も鳴かず、風さえも通らない。

エヴァは、言葉を失っていた。

あまりにも自然に、あまりにも“正確に”。

あの巨体からは想像もつかない、しなやかで鋭い動きだった。

「……今の、見えなかった」

ようやく口を開いたエヴァの声は、いつになくかすれていた。

フェイは肩をすくめて笑う。

「だから言ったでしょ。こいつ、可愛い顔して、すっごく強いんだって」

リィは何事もなかったかのように、再びフェイのそばに戻る。

その姿はまるで、「終わったよ」と言っているかのようだった。

そして、その“顔”のない頭を、今度はエヴァのそばにそっと寄せてくる。

エヴァは一瞬、身をこわばらせたが、すぐに気づいた。

その動きが、決して敵意ではなく、ただ「安心して」と伝えているのだと。

「……あんた、やっぱり……只者じゃないわね」

その言葉に、リィは小さく首を傾げるような仕草を見せた。

——それはまるで、「よくわかってるじゃないか」とでも返しているように。

そして、森の奥から、かすかに風が吹いた。

それは、何かの始まりを告げるような——深い息吹だった。