君は僕の愛しい下僕

第31話憂鬱な雨2

「葵………………葵！」

「あ……………」

　傾けてしまっていた湯呑みから、零れた濃い緑の茶が畳に染みを作った。

「失礼を」

　慌てて布で拭いていると、前に座した星比古が私の顔を気遣わしげに見つめていた。

「ぼんやりとしてそなたらしくない。どうしたのだ？」

「何でもありません」

「誤魔化すな。もしかして、あの者に何かされたか？」

『あの者』という単語に、自然身が強張る。

「…………………何も」

　茶を拭くのを忘れて屋根を打つ雨音を聴く。ここ数日ずっと降り続けている。

「悩みがあるなら話してみよ。誰かに話すだけでも気分は軽くなるものだ」

　茶器を横に滑らせ、星比古が私の傍へと座り直した。懐紙を取り出し、濡れた私の手を拭いてくれる彼を見ていたら言葉が転び出た。

「こんなにも、自分が嫌な人間だとは思いませんでした」

　星比古の自室。見知った魔の気配が今はないことを確認して、私は開け放たれた引き戸の向こうに目をやった。

　内裏の入り組んだ迷宮のような建物に囲まれた小さな箱庭。白砂に小さな岩が苔むしていて、そこに南天と竹が遠慮がちに植えられていた。

「どんどん嫌な人間になる。自分の居場所を無くしたくないから、相手の望んでいることを叶える気はないのです。それなのに解き放つこともできない」

　離したくない癖に、捕まえようとする腕が怖い。

　口を閉ざしたまま話を聴いていた星比古が、そっと私の手を握ってきた。

「私はどうしたらいいのでしょう。分からないのです……………苦しめているのは分かっているのに………………自由になって欲しくない。そもそも生きる場所が違うから、そうなったら置いていかれる。私に興味を示したのも、相手には一時のことで直ぐに忘れてしまうでしょう」

　契約術を使う以外に彼を留める術を知らない。私にはそれだけしかない。それすら無ければ、どうして繋ぎ止められるだろう。

　箱庭の岩を大粒の水滴が穿つように跳ねる。秋の兆しを見せるひんやりとした雨風を受けて、片手で顔を覆う。

「……………好きなのか？」

　星比古の問いが、やけに響いた。私は誰のことかも言わなかったが、やはり彼には通じたようだった。

「…………………いいえ、そんなものではありません。これは執着とか独占欲のようなもの…………私はできた人間ではありませんから」

　私は『男』だと述べるのも億劫で、ただ否定した。

「一目見て欲しいと思ってしまって……………子どもが玩具を宝物だと言って捨てられないのと同じですね。幼稚な感情なのです」

「馬鹿なことを言う。自分勝手な者が、そのように悩むと思うか？」

　黙ってしまう私の手を強く握ったまま、星比古は叱るように話した。

「私では力になれぬか？そなたの心中を安らげることはできないだろうか？」

「そう言っていただけるだけで有難いですから」

「葵」

　頬にかかる髪を掻き上げられて星比古に目を向ければ、悲しいような淋しいような顔をしていた。

「私ではそなたを守れないだろうか」

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　こんなの自分じゃない。魔と戦う時よりも、周りから異質なもののように扱われても、冷たい父の言葉にも、これほど堪えたことはなかった。

　星比古の部屋から退出して俯き加減に歩いていた。先を歩く案内の女官から距離ができていくが、急ごうとする気力も湧かない。

　しっかりしなければ。

　星比古にも分かるぐらい自分の様子がおかしいとは。

「神久地葵様でございますね？」

「あ、はい、何か？」

　前から別の女官が歩いて来て、突如声をかけられたので反射的に応えた。先程の案内の女官は戻ってこないので引き継いだのだろうか。

「行政部の神久地様がお呼びでございます。こちらへ」

「父が何の用ですか？」

「内容までは知りませんが、お呼びするようにと」

　また何か依頼の件かもしれない。

「わかりました」

　女官の後ろを付いて行き、角を曲がろうとしたら、後ろから肩を引かれた。

「う、ぶっ？！」

「罠だぞ」

　驚いて悲鳴を上げ掛けた口を、慣れた手つきで塞がれる。背後から抱き込むようにしているのが朱明だと分かり、振り返ろうとしたが腰に手がしっかりと回されて、背中に彼がくっついているので動けない。

「ふう、う？」

「だから罠だ。疑うことなく付いていくな」

　朱明の体温が背中に伝わるのを感じて、慌ててペチペチと腹に触れている手を叩くと、口を塞いでいた手だけが外された。

「わ、罠って？」

　私にしか見えないようにしているようで、朱明は呑気な様子で肩に顎を乗っけてきた。

「あいつだ。あの………………」

「ああ、成る程」

　いつから君はいたんだと内心焦っていたのだが、名を聞いたら頭が冷えて逆に落ち着いてきた。

「ふうん……………」

「行くのか？」

「わざわざ招待してくれたんだよ。行かないとね……………おかげで鬱憤が晴らせそうだ」

　落ち込んでいる時に、よくも仕掛けてきたな。

　クックッと嗤う私を見て、朱明が腰から手を離した。

「……………ようやく葵らしくなった」