白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第2話

　シズマ・ナカトミ――彼は、カグヤ自治州出身の剣士である。

　騎士になる前は、さまざまな戦場を傭兵として渡り歩き、その腕前を見込まれ、一人の将軍によって、騎士に取り立てられる。

　その中で功績を立てるうちに、今の女王であるアウレリアーナの側近に引き抜かれる。そのまま、彼女を支えることで、出世の一途をたどる。

　今や、爵位を手にし、騎士団長として刃を掲げる騎士――。

　位人臣を極めた騎士といっても過言ではない。

　そのシズマは、アウレリアーナ女王と結婚。その夫として献身的に女王を支える一方で、もう一人、愛する女性がいた。

「その女性、アスカ様とシズマ様から生まれたのが――ルカ様なんですね」

「そうなるわね。お母様がお帰りになられなかったのは残念だけど」

　手紙が届いて一週間後――ルカとステラは、アザミの街から出て、街道沿いにゆっくり馬を進めていた。護衛は、サンナを含めて八名。

　総勢、十人の騎士で、シズマを出迎えに街道を進んでいた。

　すぐに見て分かるくらい、うきうきしているルカの馬は、随分と早足だ。サンナは苦笑いを浮かべ、ステラの横に馬を進める。

「ルカ様、すごく嬉しそうだね」

「そうですね。ずっと楽しみにされていましたから」

　楽しみで待ちきれなかったがための出迎えだった。ルカはステラを振り返り、目を細めながら熱っぽい口調で語る。

「それは、そうよ。なんてったって、お父様は最強なのに、優しくて気配りを忘れない人なんだから。そういうところに、お母様も惹かれたし、女王様だってお父様を欲したの。数多の女性を虜にした、最強の武人なんだから」

「確かに、会ってみたい気はするけど……うう、鬼シズマに会うのかぁ……」

　一方で、サンナは少しだけ表情が硬い。身震いまでしている。

（ま、無理もないか。異民族からすると、畏怖の対象だしね）

「……というか、鬼シズマ、なんて言われているの？」

「うん、そうだよ、姉さま。私の集落だと、生き血を啜る刀を持つ巨人――みたいな伝承があって、それが鬼シズマ」

「うーん、団長は巨人ではないかなぁ……」

　ステラは王都にいたときに、シズマとは面識がある。そんなおぞましい印象はなく、どちらかというと朗らかな感じではあったが――。

　ルカからも意見を聞こうとすると――その後ろ姿は、少し前にあった。

「……ルカ様、そんなに急がなくても……」

　ステラはルカに声を掛けると――ふと、彼女が手を挙げて注意を促す。

　シズマが見えたのか、と思ったが……遠くに見えたのは、荷馬車。だけど、何か様子がおかしい。何かに駆り立てるように走っている。

　サンナが小さく息を呑み、告げる。

「お姉さま、あの荷馬車――野盗に追われているっ！」

「ッ！　ルカ様！」

「ええ、行くわよっ、みんな！」

　即断だった。ルカが馬の腹を蹴る。ステラたち騎士はその後ろに続いて馬を駆る。

　近づくにつれて、その荷馬車が見えてくる――その後ろから、剣を振りかざした野盗たちが馬に乗って駆けている。見た目で、十人ほど――。

　だが、その距離は、刻一刻と迫っている。このままだと、野盗の方が荷馬車に早く到達してしまう。ステラは歯噛みしながら、馬を駆り飛ばし――。

　その騎影が、目に入った。

「――え？」

　野盗のはるか後方に現れたその騎影。だが、だんだんとその騎影と野盗との距離が、縮まっていく。気づいたときには、野盗の真後ろにぴったりとつけていた。

　黒髪をした、一人の騎士。それが、刃を抜き放って馬上で構える。

　それに気づき、野盗の数人が馬首を返した。怒号と共に、背後から迫る騎士に向けて駆けていく。その瞬間――騎士の刃が、妖しく光を放った、気がした。

　騎士と野盗たちが交錯する――直後、落馬したのは野盗たち。

　騎士はまるで無傷。そのままの勢いで馬を駆り、残りの野盗へ接近していく――その騎士を見て、野盗たちが目に見えて狼狽した。

「ま、さか……」

「ええ、そのまさかよ」

　ルカが微笑みを浮かべ、安堵したように小さく吐息をつく。

　その視線の先では、野盗たちが逃げようとして――そのときには、すでにその騎士が肉迫していた。白刃が弧を描き、宙を引き裂く。

　気がついたときには、野盗は誰一人として馬に乗っていなかった。

　主を失った馬たちが散っていく中、騎士は悠々と刃を血振りしながら、馬首をルカたちの方へと向ける。

　乗っているのは、カグヤ伝統の着物に、羽織を着た黒髪の男性。ステラもよく知る人物だ。

　悠々と近づいてきた騎士に、ルカは馬を近づけながら笑いかけた。

「――おかえりなさい、お父様」

「ああ、ただいま。ルカ」

　何事もなかったのように、彼――シズマは屈託のない笑みを浮かべた。