追跡者
柊吾たちが山道を降りると、広場のような円形の岩地で戦いが始まっていた。
「またあいつか……」
アークグリプスが対峙していたのは、呪われた渓谷で襲ってきた異形の者だった。相変わらず漆黒のローブで全身を覆い隠し、足を引きずるようにのっそりと歩いている。
ハナが対峙するのは初めてだ。
「知ってるの?」
「ああ。呪われた渓谷で一度襲い掛かって来た。おそらく、凶霧を発生させている存在と関係がある」
敵の視線の先は山道。いや、柊吾か。アークグリプスの攻撃にさらされようとも、柊吾へ向かってひたすら歩き続ける。
「――クヲォォォォォッ!」
アークグリプスが剣の羽根や風の円盤を次々放つ。しかし異形の者は空間に歪みを発生させ無効化。アークグリプスは驚いたように目を見張るが、前足の爪に圧縮された風を纏い突貫する。敵の頭上から振り下ろそうとするが、周囲の空間が裂け、内側から先が槍のように尖った鋼鉄の触手が次々飛び出した。アークグリプスは攻撃を中断し、自分へ襲い掛かる触手を爪で払い、避けながら敵の後方へと飛翔。
攻撃を終えた触手たちは異形の者の周囲に引っ込み、ゆらゆらと次元の狭間から先端を覗かせながら待機する。
ここまでアークグリプスと激闘を繰り広げていた敵は、一度も柊吾から視線を逸らさなかった。
「……まさか、俺を追って来たのか?」
柊吾は戦慄する。
「でも、なんで?」
ハナが困惑して問うが、柊吾には答えられない。だがなんとなく、敵の狙いが柊吾であることは渓谷のときから感じていた。恐怖のあまりそう思いたくなかっただけだ。
敵は背後のアークグリプスなど目もくれず、のっそりと山道に立っている柊吾へ近づいて来る。
だがそれを許すアークグリプスではない。
「グヲォォォォォッ!」
彼は異形の者の頭上で滞空すると、強く羽ばたき荒々しい竜巻を呼び起こす。柊吾との一騎打ちで最後に作り出した竜巻のドームだ。
樹木や鉱石などを巻き上げながら、暴風は二体を包み覆う。瞬く間に竜巻のドームが完成した。あれの中では異形の者でも防ぎきれまい。
だが次の瞬間――
「――グワァァァァァン」
アークグリプスの叫び声が響いた後、竜巻のドームの外に空間の亀裂が生じた。
「っ!?」
そして亀裂の隙間から大きな青白い手が二つ出てきたかと思えば、空間を強引にこじ開ける。中から異形の者が這い出してきた。
「……嘘、だろ?」
柊吾の背筋が凍る。ハナも恐怖に顔を歪め、後ずさっている。
一体どんな手品なのか、敵は異次元を移動して竜巻の中から脱出したのだ。ローブがボロボロになっていることが、先ほどまで竜巻の中にいたなによりの証拠。
そして激しく回転していた竜巻は方向性を失い、徐々に発散していく。視界が晴れ、中の様子が見えたとき、アークグリプスが血まみれになって真っ逆さまに落下していた。
「一体なんなのあれは……」
「くそっ!」
柊吾の足がすくむ。あんな能力聞いたこともない。今までに出会った魔物たちとは明らかに一線を画していた。
「…………」
敵は突然、攻撃を受けてもいないのにのけぞった。今の力の反動のようだ。
その場で立ちくらみを覚えたようにフラフラとぐらつくと、再び柊吾へ顔を向け歩き出した。
「とにかくできることをやるしかない」
柊吾はブリッツバスターとショックオブチャージャーに稲妻を充填し始めた。
ハナも般若面を顔に下ろし、背のアギトに稲妻を送る。
そのとき、新たな乱入者が現れた。
「――グリプス~?」
柊吾たちの背後で気だるげな声を上げたのは、ニアだった。柊吾の背筋に悪寒が走る。嫌な予感がしていた。
「っ! ニア、来ちゃダメだ!」
柊吾が必死に叫ぶがニアは言うことを聞かず、アークグリプスの元へ行こうと駆け出した。
「ニアちゃん、危ない!」
ハナも叫ぶ。ニアは敵の横を大きく迂回しようとしているが、それでも極めて危険だ。思いのほか竜人の脚力は強く、想像を超えるスピードで柊吾たちの側面を通り過ぎて行った。近かった柊吾が止めるために走り出そうとするが、最悪のタイミングで敵が無数の触手を放つ。それらは柊吾とハナ、そしてニアにそれぞれ狙いを付けて襲い掛かった。
「え?」
自分に攻撃が迫っていることに気付いたニアは立ち止まる。
「ニアぁぁぁっ!」
柊吾はバーニアを噴射し、全速力でニアに追いつく。オールレンジファングを放ち間一髪のところでニアの腕を掴むと、自分の元へ抱き寄せ一回転し触手からかばう。
――ザクっ!
「柊吾くんっ!」
「ぐっ!」
先行していた複数の触手が柊吾の背をかすめた。柊吾は怯まずバーニアを対地噴射し、飛び上がる。直後、柊吾たちの元いた場所に無数の触手が殺到する。
「ニア、大丈夫か?」
ぎゅっと目を瞑っていたニアは、柊吾の腕の中でゆっくり目を開けた。
揺れる瞳で柊吾を見上げる。
「柊~くん? どうして?」
そしてニアはすぐに気が付いた。柊吾の口の端から血が垂れていることに。
「まさか、私をかばって……ごめん、なさぃ……」
ニアは顔を歪ませ申し訳なさそうに目を伏せる。これでは可愛らしい顔が台無しだ。
柊吾は極力痛みを顔に出さないよう、微笑んだ。
「いいんだよ。君が傷つかなかったんだ。大したことじゃない」
「っ!」
ニアはなにも言わず目を見開いた。その目の端からは
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