NEW・アルカディア！

倫理！ 片翼の切望！

「…………⁉︎」

　私は背後に違和感を感じた。咄嗟に振り返ったが、特に異変は見られなかった。不思議に思い、小首を傾げていると、横にいたマニさんが私の手を引っ張ってその場を飛び立った。

「エルさんが後処理をしているんですよ」

「エル……？ エルも来てるの⁉︎ この短時間で⁉︎」

「アルカさん、エルさんのことなんだと思ってるんですか」

　マニさんがジト目をこちらへ向けた。

「後始末はエルさんの仕事。今、私たちは私たちの仕事をしておけばいいんです。さあ見てください」

　そう言って彼女が指差したのは、何故かがんじがらめに絡まり、塊になっているロートスの木の幹であった。

「あの中から核の反応があります。幹を破壊するのに手間がかかりそうですが——頑張りましょう」

『それ、私が最初に気がついた』

　唐突に私のインカムからソレイルさんの音声が聞こえてきた。いや、本人に聴こえない状態なのにマウント取らないでくれ。

　——などと、のんびりツッコミをしている場合では、本来なかったらしい。

「————‼︎」

　私は背後から、先程と同じような違和感を感じた。

　咄嗟に振り向く。

　すると、そこに居たのは————

＊

　————まずい。

　少年（エル）は歯を食いしばった。只者ではない。あのラティメノスという男は。

　少年は、彼を短時間で仕留めるつもりであった。戦闘不能にさせることが前提の仕事だったのだ。

　————動きが読みづらいな。それに、一撃が重い。今まで出会った人とは、実力が格段に違う。

　早めに倒さねば、と剣先に意識を集中させ、先ほどより攻めた姿勢で突撃した。

　しかし、どういうわけか、相手は明後日の方向へと足を進め始める。

　————そっちは……まさか！

　少年は追いかけるが、時既に遅し。

　少年の想定通りである。

　彼は穴の空いた天井を飛び越え、彼女（・・）を絞めに行くのだ。

＊

　——そこに居たのは、血走った目をしたメノスだった。

　咄嗟に後方へ避けたが、彼は間髪入れずこちらへ突進してきた。

「——アルカさん‼︎」

　頭上からマニさんの声が聞こえた。メノスを避けながら見上げると、何かが丁度手元に落ちてきた。

　私の手の中に収まったのは、黒い金属のハコ——エフェークオスだった。

　ガシッ！

　刹那、目にも止まらぬ速さで右腕を掴まれた。咄嗟にエフェークオスで槍を出し、掲げるとすぐに、メノスのファルシオンが押し付けられた。

「騙したな…………俺を！ お前はアルカディアじゃないんだろう⁉︎」

　彼はファルシオンを私の槍にガンガン叩きつけてくる。

　な、なんとかメノスから離れないと！

　————って、ん……？ なんだかこのメノス、違和感が……

「あっ…………⁉︎」

　私は、メノスの背中を凝視した。

　翼が、片方だけ無い。

　彼の翼は悪魔の羽。少し透けてる、赤色の羽。

「……不思議か？ 俺の羽が」

　図星をつく彼の台詞に、私は戸惑う。

　同時に、彼が私の腕を掴んでいる理由がわかった。落ちるのを防いでいたのだ。だが、今私がいる高さは20mはある。

　それに、下にはエルがいる。エルを撒けたことも不思議だが、ここまで片方の翼だけで登ってきただなんて、一体何故……

「……俺は生まれてからずっとこの羽で生きてるんだ。貴様に悠々と嘘を吐かれて、剥がれるほどの、脆い羽じゃない……‼︎」

　彼のマフラーが、正義の色に染まっていた。

「……これ以上、俺の居場所に手を出すな‼︎」

　私は頷かなかった。

　私は私を正義だと信じた。エルとマニさんを正義だと信じていた。だから、彼に同意しなかった。

　角度を変え、ありったけのスピードと力を持って、やっと彼の手を免れた。もちろん彼は落ちる。

　ただ、すぐに滑空し、すぐ近くの木の幹に掴まった。

　——エルがメノスを逃したのは、彼が片翼だからだったのか。

　普通に二枚の羽を持っていたなら、少しくらい予測できる動き方をするだろう。

　しかし、メノスは羽が一枚。それ故に、一動作一動作が不規則なのだ。

　——エルは今、どんな顔をしているのだろう。

　きっと、感情を持つ前に対策を練っているに違いない。

　なら、なら今、私がやるべきことは…………！

「メノス！ 聞いて！」

　私はメノスから離れたところで、両手を広げた。

「私は！ 私は本当は、あなたと友達になりたかった！」

　その言葉に、メノスは尚更目を尖らせた。

「…………知らん」

　彼は木を蹴飛ばし、高速でこちらへ迫る。

　私は避けずに、その場に居座った。彼が、ファルシオンを振りかざした、その瞬間に——

　——メノスの腕の外側から手を回し、私は彼の身体を抱き寄せた。

「……メノス……私はメノスを助けに、またここへ来るよ」

　彼は少しの間、動かなかった。

　私は、いつか父がしてくれた様に……そして、最近はエルがしてくれる様に……少し強く、彼を抱きしめた。

「きっとこの世界は変えられる……ううん、私が変えてみせるよ」

「——それまでは、私を敵に回していい。でも、私はいつか、メノスと絶対友達になるから」

　私は彼を離した。と、同時に、メノスは私の肩を強く突き飛ばした。

「……気色悪い。二度と吐くな。貴様の理想など、綺麗事止まりだ」

「『綺麗事』って思ってる時点で、メノスは心底で肯定をしてるってことだからね」

　私の返しに彼は、口をへの字にして答えた。

「…………」

　先ほどの私の言葉を解説しよう。

　「綺麗事」という言葉。それは、実現することが難しいけど、本当は最高に魅力的で正当な理想であると、心の底ではわかっているということ——私はそう考えているのだ。

　きっと彼にもわかってもらえるはず。私は、彼のこれまでと、そして今の瞳を見て、そう信じた。

　——メノスは、きっと心の底では、助けを求めていて————

　————ッザンッ！

　痛みが、遅れて流れた。衝撃が、右肩に走った。

　自分の服の袖が裂け、内側の皮膚に赤い液体が滲んでいるのを見た。

「………っ！」

　咄嗟に傷口を押さえる。しかし彼は、既に衝突しにかかっている。

「覚えておけ。俺は——最初から最後まで、こういう奴だ」

　彼はファルシオンを、今まで以上に、辛くて重そうで、それでもしっかりと握りしめて、振り上げた。

「————メノス」

　私は——

　————エフェークオスに手を翳した。

「——『シネストメイト』！」

　翼を反らせて後方回転し、槍の先端を使って、座標に向かって星型を描いた。

　——天界人が使うことができる魔法の攻撃。

　メノス、任せて。分かり合えない時は——思い切りぶつかるのが礼儀だ。

　マニさんと、エルが使ってるのを見て、やり方は知っている。

　星形を空中に描くと、それは高速で自転し、最後には魔法陣になる。

　この後はたぶん、魔法陣の文字を詠むんだと思う。

　そう思って目を凝らしたその先には、私にとって、最も見慣れた文字列が映されていた。

「『シネストメイト』……『インパロールミシィ』ィィィィィィ‼︎」

　——私の叫びは光となり、光は衝撃波と共に、赤いマフラーを巻いた少年へと向かった。